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第415話《盟約》

　翌朝。

　ナユ達は、王宮の一室へ再び招かれていた。

　昨夜とは違い、卓上には地図と書類が広げられている。

　王と王妃、フィリア、数名の重臣が席につき、ナユの隣にはミナとセバスチャンが控えていた。

「昨夜は、娘との時間を与えてくださったことに感謝する」

　王が最初に頭を下げる。

「ううん。家族で過ごす方が大事だと思っただけです」

「その『だけ』を自然に選べる者は多くない」

　王妃が柔らかく微笑む。

　ナユは少し照れたように視線を逸らした。

　王は地図へ目を落とした。

「本日は、今後について話したい」

　指先が《ルラフィナ》と《迷宮都市ナユタ》の間をなぞる。

「我が国は長く、外との関わりを最小限にしてきた。とりわけ人間の国とは、必要以上に近づかぬことを国是としてきた」

　重臣達の何人かが静かに頷く。

「それを、変えるのですか？」

　フィリアが尋ねる。

「すべてを一度に変えるつもりはない」

　王は即答した。

「だが、何も見ず、何も知ろうとせず、ただ拒むことが正しいとも思えなくなった」

　王の視線がナユへ向く。

「風の精霊王様の御言葉もある。何より、娘を救ったのは帝国とは別の人間達だった」

「ナユタには、人間以外の種族もたくさんいます」

「フィリアから聞いた」

　王は一枚の書類をナユの前へ置いた。

「まず、迷宮都市ナユタとの間に正式な交流窓口を設けたい」

「交流窓口？」

「互いの使者が、安全に行き来できるようにする。その上で、薬草、精霊素材、工芸品など、ごく限られた品から交易を始める」

　ナユは書類を覗き込んだ。

　難しい言葉が並んでいる。

「えっと……つまり、仲良くしていくための第一歩？」

「その理解で構わない」

「それなら賛成です！」

　あまりに即答だったため、重臣の一人が僅かに目を見開いた。

「条件の確認などは……」

「難しいところは、帰ったらエリシアさんにも見てもらいます」

「なるほど」

　セバスチャンが小さく咳払いした。

「お嬢様。署名だけは、内容をすべて確認してからにいたしましょう」

「あ、はは、わ、分かってるよ！」

「念のため申し上げました」

　フィリアが口元を押さえて笑う。

　王も僅かに表情を緩めた。

「正式な盟約と呼べる段階ではない。だが、我々にとっては大きな一歩だ」

「少しずつでいいと思います」

　ナユは真っ直ぐ王を見る。

「嫌なことがあったからって、全部の人を同じだって思うのは悲しいから」

　室内が静かになった。

「帝国で捕まっていた人達も、みんな人間でした。でも、フィリアさんを捕まえた人達とは違います」

「……そうだな」

　王はゆっくり頷いた。

「我らも、学ばねばならぬ」

　その時、窓の隙間から一筋の光が差し込んだ。

　朝日とは違う、小さく柔らかな光だった。

　ナユがそちらを見ると、光はすぐに消えた。

「どうかなさいましたか？」

　ミナが尋ねる。

「今、何か光ったような……」

　窓の外には、神聖樹の葉が揺れているだけだった。

「精霊かもしれません」

　フィリアが微笑む。

「この国には、多くの精霊が暮らしていますから」

「そっか」

　ナユはそれ以上気にしなかった。

◆

　話し合いを終えた後、フィリアがナユ達をルラフィナの街へ案内してくれた。

　昨日は王宮へ急いだため、周囲をゆっくり見る余裕がなかった。

　改めて歩いてみると、街は木々の上と地上の両方へ広がっている。

　枝と枝を結ぶ吊り橋。

　幹の空洞を利用した店。

　精霊の光で照らされた水路。

　人の手で森を作り替えるのではなく、森の形へ生活を合わせているようだった。

「建物が木にくっついてるのに、傷つけてないんだね」

「樹木の成長に合わせて、建物側を作り直します」

「大変そう……」

「慣れれば、それほどでもありません」

　道行くエルフ達は、まだナユ達へ警戒の目を向けていた。

　だが昨日ほど露骨ではない。

　中には遠くから小さく頭を下げる者もいる。

　幼いエルフの少女が母親の後ろから顔を出し、ナユをじっと見つめていた。

「こんにちは」

　ナユが手を振る。

　少女は驚いて隠れた。

　少しして、もう一度だけ顔を出す。

　今度は小さく手を振り返した。

　ナユが嬉しそうに笑うと、フィリアも隣で微笑んだ。

「時間はかかるでしょう」

「うん。でも、最初はそれでいいよ」

　その言葉を聞いていたかのように、頭上の枝で小さな光が瞬いた。

◆

　夕方。

　王宮へ戻る途中、ナユは一人だけ少し遅れて歩いていた。

　露店に並んだ珍しい果物へ気を取られていたからだ。

「これ、何だろう……」

「知らないの？」

　突然、頭上から少女の声がした。

「え？」

　見上げる。

　木の枝に、小さな何かが座っていた。

　手のひらほどの大きさ。

　人の少女によく似た姿。

　背中には透き通った羽があり、全身を淡い光が包んでいる。

　小さな妖精は足を組み、ナユを見下ろしていた。

「それ、月蜜果よ。甘いけど、一度に三つ食べると舌が痺れるわ」

「妖精さん？」

「見れば分かるでしょ？」

　随分と偉そうだった。

　ナユが目を瞬かせる。

「初めまして？」

「そうね。あなたにとっては」

「？」

　妖精は意味ありげに笑った。

「へえ……本当に変な子」

「いきなり失礼だよ！」

「褒めてるのよ」

「絶対違う！」

　妖精は楽しそうに笑い、枝から飛び上がった。

　光の粒を撒きながら、ナユの周囲を一周する。

「まあ、もう少し見てあげる」

「何を？」

「あなたを」

　それだけ言うと、妖精は眩い光へ変わった。

「待って！名前は？」

　ナユが手を伸ばす。

　返事はなかった。

　光は神聖樹の枝の向こうへ消えていった。

　少し離れた場所で、フィリアが振り返る。

「ナユ様？」

「今、変な妖精さんがいたの！」

「変な妖精……ですか？」

「すごく偉そうで、私のこと見てあげるって！」

　フィリアは首を傾げた。

「そのような精霊は、私は存じませんが……」

　ナユも光が消えた場所を見上げる。

　もう何もいない。

　ただ、夕暮れの中で一粒だけ、白い光が楽しそうに瞬いていた。

◆

「今日の記録：ルラフィナの王様と、迷宮都市ナユタとの交流についてお話ししました。まずは使者の行き来や、少しずつ交易を始めるそうです。街も案内してもらいました。それから、光っている小さな妖精さんに会いました。すごく偉そうで、私をもう少し見てあげると言って消えました。名前も聞けませんでした。変な妖精さんです。日報完了」