417/433

第412話《森路》

　救出者達の受け入れから二日後。

　迷宮都市ナユタの南西門には、旅支度を整えたナユ、ミナ、セバスチャン、フィリアの四人が集まっていた。

　帝国で救出した人々の生活についてはエリシアへ任せ、進藤海は診療所で検査と休養を続けている。

　将軍専用人型起動兵器も大型倉庫へ移され、シズネによる解析が始まっていた。

「皆様については、ご心配なく」

　見送りに来たエリシアが書類板を閉じる。

「仮居住先への移動は完了しています。体調の戻った方から、今後の生活について希望を確認していきます」

「ありがとう、エリシアさん」

「お任せください。ナユ様は、王女殿下を無事に故郷まで送り届けてください」

　少し離れた場所から、進藤海も歩いてきた。

「やっぱり俺も行った方がよくないか？」

「駄目です」

　ナユは即答した。

「なんでだよ。もう身体は動くぞ」

「動けるのと、休まなくていいのは別です」

「その言い方、誰かに似てきたな……」

　進藤海の視線がミナへ向く。

「進藤様。検査結果の確認も残っております」

「ほらな」

「ほらな、じゃないよ」

　ナユが頬を膨らませると、進藤海は諦めたように両手を上げた。

「分かったよ。大人しく残る」

「フィリアさんを送り届けたら戻ってくるから」

「お前の場合、その途中でまた何か拾ってきそうなんだよな」

「拾わないよ！」

「お嬢様がそう仰る時ほど、何か起きるものです」

　セバスチャンが静かに口を挟む。

「セバスチャンまで！」

　若い姿になっても、口調も態度も以前と変わらない。

　進藤海はその姿を見て、小さく笑った。

「まあ、その化け物が一緒なら大丈夫か」

「お褒めにあずかり光栄です」

「やっぱり褒めてねぇよ」

　フィリアがそのやり取りを見て、僅かに微笑んだ。

　数十年ぶりに故郷へ帰る朝だというのに、不思議と緊張が和らいでいく。

「では、行こう」

　ナユの言葉に三人が頷く。

　四人は南西門を出て、エルフ達の王国《ルラフィナ》へ向けて歩き始めた。

◆

　ナユタを囲む《迷いの森》には、都市へ出入りする者のための道が整備されている。

　だが南西へ進むほど道幅は狭くなり、人の手が入った痕跡も減っていった。

「ルラフィナまでは、どれくらいなの？」

「私が道を開けながら進めば、四日ほどでしょう」

　フィリアが答える。

「普通に探した場合は？」

「辿り着けません」

「え？」

「ルラフィナの位置を知っていても、神聖樹の森が認めなければ同じ場所を巡り続けます。方角を合わせて進んでも、気づけば森の外へ戻されます」

　ナユは思わず地図を見る。

　そこには神聖樹の森とエルフの国の位置こそ描かれているが、その間を繋ぐ道はない。

「だから、地図にも道がないんだね」

「はい。ルラフィナは、森そのものに隠されています」

　二日目から、周囲の景色が変わり始めた。

　木々はさらに太くなり、幹には淡く光る苔が広がっている。

　時折、小さな光の粒が枝の間を漂い、フィリアの周囲へ集まっては消えていった。

「精霊ですか？」

　ミナが尋ねる。

「ええ。故郷に近づいているのを感じ取っているのでしょう」

　フィリアは嬉しそうに手を差し出した。

　小さな風の精霊が指先へ触れ、すぐに森の奥へ飛んでいく。

　だが、その笑顔は長く続かなかった。

「フィリアさん？」

「……少し、怖いのです」

　フィリアは前を向いたまま答えた。

「数十年です。エルフにとっては決して長すぎる年月ではありません。それでも、私がいなくなった後に何が起きたのか、何も知りません」

　父と母は無事なのか。

　弟や妹達はどうなったのか。

　そして、突然姿を消した第一王女を、国の者達が今どう思っているのか。

「帰ってみないと分からないね」

　ナユはフィリアの隣へ並んだ。

「でも、帰れるところまで来たんだから。一緒に確かめよう」

　フィリアはナユを見つめ、ゆっくり頷いた。

「はい」

◆

　四日目の昼。

　四人の前に、壁のような森が現れた。

　空を覆い隠す巨大な樹木。

　幾重にも絡み合った根。

　人が通れそうな隙間すら見当たらない。

「ここからが《神聖樹の森》です」

　フィリアが一歩前へ出た。

「ここから先は、私から離れないでください。森が皆様を侵入者と判断すれば、別々の場所へ飛ばされることがあります」

「分かりました」

　ミナがナユのすぐ隣へ移る。

　セバスチャンも周囲へ視線を走らせた。

　フィリアは胸元へ手を当てる。

「風の精霊王様」

　緑色の風が巻き起こった。

「私達を、ルラフィナへ」

　巨大な木々がざわめく。

　絡み合っていた枝が左右へ分かれ、根がゆっくりと地面へ沈んでいった。

　先ほどまで存在しなかった細い道が、森の奥へ続いている。

「すごい……」

「参りましょう」

　フィリアを先頭に、四人は神聖樹の森へ足を踏み入れた。

　背後で木々が閉じる。

　外から差していた光が遮られ、代わりに花や苔の淡い光が足元を照らした。

　しばらく進んだところで、セバスチャンが足を止めた。

「お嬢様」

「うん」

「囲まれております」

　ミナも同時にナユの前へ出た。

　風を切る音。

　次の瞬間、複数の矢が木々の間から飛来した。

　ミナが一本を払い、セバスチャンが二本を指の間で受け止める。

　残る矢は、四人の足元へ正確に突き刺さった。

「それ以上進むな！」

　頭上から鋭い声が響く。

　木々の枝へ、弓を構えたエルフ達が次々と姿を現した。

　矢尻はナユ、ミナ、セバスチャンへ向けられている。

「人間が、なぜ神聖樹の森にいる」

「ここより先はルラフィナの領域だ。直ちに立ち去れ」

　ナユ達は武器を構えなかった。

「待ってください」

　フィリアが三人の前へ出た。

　長い銀髪が、森を抜ける風に揺れる。

「私です」

　弓を構えていたエルフ達の表情が変わった。

　一人が目を大きく見開く。

　別の者は、引き絞っていた弦から力を抜いた。

「……そんな……」

　震える声が、森の中へ漏れる。

「姫様……？」

◆

「今日の記録：フィリアさんを故郷へ送り届けるため、ミナとセバスチャンと一緒にルラフィナへ向けて出発しました。四日ほど歩いて神聖樹の森へ着き、風の精霊王様に隠された道を開いてもらいました。森の中でエルフの皆さんに囲まれましたが、フィリアさんを見た途端、とても驚いていました。もうすぐルラフィナです。日報完了」