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第410話《帰還》

　帝都を離れてから、ナユ達は朝日が高く昇るまで森の中を進み続けた。

　銀髪の姫が生み出した霧はすでに消えていたが、追手の気配はない。

　聞こえるのは鳥の声と、木々の葉が擦れる音だけだった。

　先頭を歩いていたセバスチャンが、木々の開けた場所で足を止める。

「ここまで離れれば、すぐに追いつかれることはないでしょう。皆様、一度お休みください」

　その言葉を聞いた途端、救出された人々は次々と地面へ座り込んだ。

　足を抱えて俯く者。

　隣にいる者の手を握り、無事を確かめる者。

　静かに涙を流す者。

　久しぶりに浴びる朝の光へ手を伸ばし、眩しそうに目を細める者もいた。

　地下では見られなかった空が、彼らの頭上に広がっていた。

　帝都から逃げ切った後も張り詰めたままだった心が、ようやく緩み始めていた。

　ナユは《アイテムボックス》から毛布と水、柔らかいパンを取り出した。

「急いで食べないでね。身体が驚かないように、少しずつにしてください」

　ミナが水を配り、進藤海が毛布を広げていく。

　若い姿となったセバスチャンは周囲を一周し、地面に残された足跡や折れた枝を確かめていた。

「その姿になっても、休む気はないんだな」

　進藤海が呆れたように言う。

「皆様が休まれている間こそ、警戒が必要でございます」

「俺より年下にしか見えない奴に諭されると、妙な気分だ」

「外見と職務は別物ですので」

　涼しい顔で返すセバスチャンに、進藤海は苦笑した。

　少し離れた場所では、銀髪の姫が救出された人々へ手をかざしていた。

　淡い緑色の風が一人ずつの身体を優しく包み、震える呼吸を落ち着かせていく。

　肉体の傷はエリクサーで癒えている。

　それでも、長い監禁で擦り減った心まで、一晩で元に戻るわけではなかった。

「ありがとう」

　ナユが声を掛けると、銀髪の姫は振り返った。

「お礼を申し上げるのは、私の方です」

　彼女はナユの前まで歩き、胸元へ手を添える。

「まだ、名をお伝えしておりませんでした。私はフィリア。エルフ達の王国《ルラフィナ》の第一王女です」

「フィリアさんっていうんだね」

　ナユは笑顔で頷いた。

「第一王女ということは、王様の一番上の娘さんなのですか？」

　ミナが尋ねる。

「はい。私は王家の長女です。ただ、数十年も国を離れていた今、王位継承がどうなっているのかは分かりません」

　フィリアの表情に、わずかな影が差した。

「帝国に囚われてから、数十年が過ぎています。父と母が今も変わらず国を治めているのか、弟や妹達がどうしているのか、私には分かりません」

　エルフにとって数十年は、人間ほど長い時間ではない。

　それでも、家族と離れて過ごすには十分すぎる年月だった。

「心配だよね、帰りたい？」

　ナユが尋ねる。

　フィリアは迷わず頷いた。

「はい。風の精霊王様と共に、故郷へ帰りたいです」

　その言葉に応えるように、フィリアの周囲を緑色の風が巡った。

『ナユ』

　森の中へ、澄んだ声が響く。

　救出された人々が驚いて顔を上げた。

『我が契約者と我を、帝国の楔から解き放ったこと。風の精霊王として、改めて礼を言う』

「私は、助けたかったから助けただけだよ」

『その心を、我は忘れぬ』

　柔らかな風がナユの頬を撫で、静かに消えていった。

　フィリアは救出された人々へ視線を向けた。

「ただ、皆様を我が国へお連れすることは難しいでしょう」

　人々の表情に不安が広がる。

「エルフ王国は長く外の種族との関わりを避けてきました。特に人間へ強い不信を抱く者は少なくありません」

　フィリアは悔しそうに目を伏せた。

「私を捕らえ、風の精霊王の力を奪ったのも人間です。私が事情を説明したとしても、大勢の人間をすぐに受け入れさせることは難しいと思います」

「それなら、迷宮都市ナユタに来ませんか？」

　ナユの言葉に、全員の視線が集まった。

「ナユタなら種族は関係ないよ。人間も、獣人も、魔族も、いろんな人が一緒に暮らしています」

「ナユ様が治めておられる都市なのですか？」

「みんなで作った町だよ。私一人の町じゃないけど、困っている人を受け入れることなら、きっと誰も反対しません」

　ミナも力強く頷いた。

「ええ。ナユタの皆様なら、必ず力を貸してくださいます」

　ナユは不安そうな人々を一人ずつ見た。

「住む場所も、食べるものも用意します。身体が元気になるまで休んでいいし、働けるようになったら仕事も探せます」

「ですが……私達には、返せるものがありません」

　痩せた男性が俯いた。

「お金も、身分を証明するものも、何も……」

「返さなくていいよ」

　ナユは即答した。

「今は生きることだけ考えてください。これからどうするかは、元気になってから決めればいいんです」

　長い沈黙の後、年老いた女性が震える声で尋ねた。

「私達が行っても……迷惑ではないのですか？」

「迷惑じゃないよ」

　ナユは笑った。

「ナユタは、帰る場所をなくした人が新しく始められる町だから」

　女性の目から涙が零れた。

　その隣で、男性が深く頭を下げる。

「お願いします……私達を、その町へ連れていってください」

　他の者達も次々と頭を下げた。

「もちろんです！」

　ミナが優しく答える。

「皆様が安心して暮らせるよう、私達がお手伝いいたします」

　フィリアも安堵したように息を吐いた。

「ナユタで皆様を保護していただけるのであれば、私も安心して故郷へ戻れます」

「じゃあ、まずは全員でナユタに帰ろう」

　ナユは進藤海を見る。

「進藤さんも、しばらく休んでね」

「俺はもう平気だ」

「平気な人は、帝国の地下で倒れたりしません」

「それを言われると弱いな……」

　進藤海が頭を掻くと、周囲から小さな笑いが漏れた。

　セバスチャンが地図を広げた。

「人数と皆様の体調を考えれば、急がず進むべきでしょう。途中で一泊し、明日の夕方までの到着を目指します」

「ナユタへ戻ったら、救出した皆さんの治療と住む場所をお願いしよう」

　ナユは続ける。

「それが終わったら、フィリアさんをエルフ王国まで送ります」

「よろしいのですか？」

「ここまで来て、途中で終わりにはしないよ」

　フィリアは目を潤ませ、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。ナユ様」

　木々の隙間から差し込む光が、休息する人々を照らしていた。

　帝国から逃げ出すための道は終わった。

　これから歩くのは、新しい居場所へ帰るための道だった。

◆

「今日の記録：銀髪のエルフのお姫様のお名前は、フィリアさんでした。エルフ王国の第一王女で、帝国に数十年間囚われていたそうです。救出した皆さんには帰る場所がないため、迷宮都市ナユタへ来てもらうことにしました。まず全員でナユタへ帰り、皆さんが安心して暮らせるようにします。その後、フィリアさんをエルフ王国まで送り届けます。日報完了」