413/431

第408話《略奪》

　巨大な隔壁が、地響きを立てながら左右へ開いていく。

　暗闇の中から、黒い装甲に覆われた人型兵器が姿を現した。

　人間を遥かに超える巨体。

　胸部には赤い光を放つ装甲板があり、その奥で強大な力が脈打っている。

『将軍専用人型起動兵器、起動準備開始』

『搭乗者の生体認証を待機しています』

　グラッドは血を吐きながら、起動板へ手をついた。

「こいつは……帝国の技術を集めて造られた、俺だけの機体だ……」

　動かない脚を引きずり、開いた格納庫へ向かおうとする。

「乗れば……貴様らなど……」

　少年の姿となったセバスチャンが、その前へ立った。

「通すとお思いですか」

　グラッドが拳を振り上げる。

　だが、《魔炎気》を失った動きは、すでにセバスチャンの相手ではなかった。

　腕を逸らされ、肩を押される。

　グラッドの巨体が床へ崩れ落ちた。

「どけ……《死神》……！」

「勝負は、すでについております」

　その間にも、人型起動兵器の胸部へ赤い光が集まっていく。

『緊急遠隔起動へ移行します』

『自律防衛機能を開始します』

　機体の頭部に光が灯った。

　右腕が持ち上がり、五本の金属製の指がゆっくりと開いていく。

「搭乗しなくても動くのかよ！」

　進藤海が構える。

　ミナもナユを守るように前へ出た。

「ナユ様、お下がりください！」

　ナユは機体を見上げた。

（ミラ、あれを調べて！）

『解析します』

『内部に生命反応はありません』

『胸部中央に、極めて高密度のエネルギー反応を確認しました』

『既存の帝国製動力炉とは構造が異なります』

（特別なものなの？）

『同一反応は施設内に存在しません』

『一品物である可能性が極めて高いです』

　人型起動兵器の腕が振り下ろされた。

「避けろ！」

　進藤海の声が響く。

　セバスチャンが後方へ跳ぶ。

　ミナはナユを抱えようと手を伸ばした。

「待って！」

　ナユは自分から機体へ走った。

「ナユ様！」

　巨大な腕が石床を砕く。

　衝撃と破片の中を、ナユは身体強化で駆け抜けた。

　機体が次の攻撃へ移ろうとする。

「やらせません！」

　ミナが十八重の《ブースト》で跳び上がり、動き始めた腕へ蹴りを叩き込んだ。

　機体が僅かに傾く。

　進藤海も金色の光を放ち、頭部の視線を自分へ引きつけた。

「今だ、ナユ！」

　ナユは黒い装甲の足へ飛びついた。

　冷たい金属へ両手を触れる。

『対象の全体構造を確認しました』

『胸部エネルギーコアを含め、単一の機体として接続されています』

　胸部の赤い光が、さらに強く輝いた。

『自律防衛攻撃まで、残り三秒です』

　グラッドが目を見開く。

「何をするつもりだ！」

　ナユは機体を見上げた。

「これ、帝国の大事なものなんですよね？」

「触るな！」

「だったら、もらっちゃいます！」

　ナユが叫ぶ。

「《収納》！！」

　目の前から巨大な人型起動兵器が、一瞬で消えた。

　黒い装甲も。

　持ち上げられていた腕も。

　胸部に搭載された、一品物のエネルギーコアも。

　すべてが格納庫から消失した。

　残されたのは、何も置かれていない巨大な整備台だけだった。

『将軍専用機との接続が消失しました』

『エネルギーコアの反応を喪失』

『原因不明』

　施設内の機械音声が繰り返す。

　グラッドは、空になった格納庫を見つめていた。

「消えた……？」

　その声には、先ほどまでの怒りすら残っていなかった。

「帝国が……何十年かけて完成させたと思っている……」

「大切に使いますね！」

「返せ！」

　グラッドが立ち上がろうとする。

　セバスチャンが背中へ指を打ち込み、その動きを止めた。

「しばらく眠っていてください」

　グラッドの意識が途切れ、床へ倒れる。

　ミナと進藤海が、ナユのもとへ駆け寄った。

「ナユ様、ご無事ですか！」

「うん！」

「お前、あんなでかいものまで入るのかよ……」

　進藤海が空になった整備台を見上げる。

　ナユは《アイテムボックス》の中を確かめた。

　将軍専用人型起動兵器。

　胸部特殊エネルギーコア。

　どちらも壊れることなく収納されている。

「持って帰ったら、シズネさんが喜びそう」

「喜ぶどころか、数日は部屋から出てこなくなるかも知れませんね」

　少年姿のセバスチャンが戻ってくる。

　ミナと進藤海は、警戒するように少年を見た。

　何者なのかは分からない。

　だが、ナユを守り、グラッドを倒したことだけは確かだった。

　ナユは二人へ何も説明しなかった。

　セバスチャンも、正体を明かそうとはしない。

「追手が参ります」

　少年は、格納庫の奥へ続く軍用搬送路を指した。

「こちらからであれば、古い排水路の出口へ先回りできます」

「分かった。みんなと合流しよう！」

　四人は軍用搬送路へ走り出した。

◆

　地下第七区画の司令室では、警報が鳴り続けていた。

「将軍専用機の反応がありません！」

「特殊エネルギーコアも消失！」

「格納庫に破壊された形跡はありません！」

「では、どこへ行ったというのだ！」

　研究員達の怒号が飛び交う。

　進藤海。

　実験体として使われていた者たち。

　エルフの姫。

　精霊王。

　黒い楔。

　そして、帝国最高機密である将軍専用人型起動兵器と、一品物のエネルギーコア。

　そのすべてが、たった一度の潜入で奪われた。

◆

「今日の記録：グラッド将軍が専用の人型起動兵器を動かしました。胸には、帝国にも一つしかない特別なエネルギーコアが入っていました。とても危険だったので、機体もコアもまとめて《アイテムボックス》へ収納しました。壊れていないので、ナユタへ持ち帰ってシズネさんに調べてもらいます。あとは救出した皆さんと合流して、帝国から脱出します。日報完了」