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第405話《炎将》

　古い排水路を進む人々の足音が、暗闇の中へ重なっていた。

　エリクサーで身体の傷は癒えている。

　それでも、長く魔力を奪われていた者達の足取りは重い。

　互いに肩を貸しながら、前方を進むミナについていくのが精一杯だった。

　やがて一行は、古い貯水槽へ出た。

　天井が高く、戦えるだけの広さがある。

　反対側には、廃工房へ続く細い水路が伸びていた。

「もう少しです。止まらずに進んでください」

　ミナが人々を先へ促す。

　銀髪のエルフは、自分の足で歩いていた。

　体力も魔力も戻っている。

　だが、長い監禁が残した心の疲れまでは消えていなかった。

　それでも、淡い緑色の風を呼び、歩けない者達の身体を支えている。

「この方々は、私が守ります」

　女性はナユを見た。

「あなた方は、追手を」

　ナユが答えるより早く、排水路の水が音を立てて沸騰した。

　赤黒い熱が、暗い通路の奥から迫ってくる。

　石壁に亀裂が走り、次の瞬間、背後の壁が内側から吹き飛んだ。

　砕けた石の向こうから、一人の男が歩いてくる。

　将軍グラッド。

　両腕と両脚に、炎のような赤黒い闘気が纏わりついていた。

「異界七号」

　グラッドは進藤海を見た。

「一度拾った命を、また捨てるか……愚かな……」

「拾われた覚えはねぇよ」

　進藤海の指先に、金色の闘気が灯る。

　グラッドの視線が、ナユへ移った。

「そして、貴様がナユか」

　ナユは答えず、銀髪の女性を見た。

「みんなをお願い」

「ええ。必ず」

　緑色の風に守られながら、救出された人々が水路の先へ動き始める。

　ミナはナユの前へ立った。

「ナユ様。私が先に参ります」

「無理しないで」

「承知しております」

　ミナの身体を、十八重の《ブースト》が巡った。

　床を踏み砕き、一瞬でグラッドとの間合いを消す。

　振り抜かれた拳が、赤黒い魔炎気へ叩き込まれた。

　だが、グラッドは片手で受け止めた。

　衝撃で貯水槽の壁が揺れる。

　それでも、グラッドの足は一歩も動かなかった。

「悪くない」

　グラッドはミナの腕を掴み、身体ごと振り回した。

　ミナが壁へ投げつけられる。

　空中で身を捻り、両足から壁へ着地したが、魔炎気に触れた腕から白い煙が上がっていた。

「魔力が……乱される……！」

　進藤海が横から踏み込んだ。

　金色の光を纏った拳が、グラッドの側頭部を狙う。

　グラッドは頭を僅かに下げて避け、その腹へ膝を突き上げた。

「ぐっ……！」

　進藤海の金色の光が弾ける。

　続く回し蹴りを両腕で受けたが、身体は石床の上を大きく滑った。

「《レイ・エッジ》！」

　ナユが放った光刃が、グラッドへ迫る。

　グラッドは赤黒い炎を纏わせた拳を振り抜いた。

　光刃が正面から砕かれる。

　散った光が、貯水槽の中へ降り注いだ。

『魔炎気は接触した魔力構造を焼き乱しています』

『正面からの魔法攻撃は、効果が大きく減衰します』

（なら、隙を作る）

　ナユが再び踏み込もうとした時、セバスチャンの姿が消えた。

「幻影影舞《ファントムレイド》連牙」

　幾つもの残像が、グラッドを囲む。

　前後左右から交差する斬撃。

　首、腕、脚、脇腹。

　逃げ場を潰すように、見えない刃が走った。

　グラッドの頬と肩に、細い傷が刻まれる。

　初めて、赤い血が流れた。

「ほう」

　グラッドは楽しそうに口元を歪めた。

　次の瞬間、魔炎気が爆発する。

　赤黒い衝撃が、残像をまとめて吹き飛ばした。

　セバスチャンの本体が弾き出され、石床へ片手をつく。

　グラッドは一息で距離を詰めた。

　拳が振り下ろされる。

　セバスチャンは身体を横へ流し、紙一重で避けた。

　拳が石床を砕き、溶けた破片が周囲へ飛び散る。

　だが、避けた直後のセバスチャンの足が止まった。

「セバスチャン！」

　呼吸が乱れている。

　肩が大きく上下し、額には汗が浮かんでいた。

　技術は追いついている。

　グラッドの動きも読めている。

　ただ、身体だけがついてこない。

　グラッドの蹴りが迫る。

　セバスチャンは両腕で受けたが、その身体は貯水槽の端まで吹き飛ばされた。

　壁に背中を打ちつけ、膝をつく。

「セバスチャン様！」

　ミナが駆け寄ろうとする。

「来てはなりません！」

　セバスチャンは荒い呼吸の中で、顔を上げた。

「私が……もっと若ければ……」

　悔しさを噛み殺すように、拳を握る。

「あのような者程度に、後れを取るなど……」

　グラッドがゆっくりと近づいてくる。

　ナユ、ミナ、セバスチャン、進藤海。

　四人で挑んでも、届かない。

　戦いが長引けば、救出した人々にも追手が迫る。

　ここで倒れれば、全員が連れ戻される。

　ナユは、立ち上がろうとするセバスチャンを見た。

　老いた身体。

　それでも、誰よりも磨き上げられた技術。

　もし、その技術に身体さえ追いつけば。

　グラッドの魔炎気が、さらに大きく燃え上がった。

　このままでは、全滅する。

　ナユは一つの決断をした。

◆

「今日の記録：古い排水路で、将軍グラッドに追いつかれました。ミナ、進藤さん、セバスチャン、私の四人で戦いましたが、まるで届きません。魔炎気は触れた魔力を乱し、光魔法も《ブースト》も抑えられてしまいます。セバスチャンは技術では負けていません。でも、身体が追いつかず、息を切らしています。このままでは全員がやられます。私は、決断しました。日報完了」