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第403話《七分》

　地下第七区画を揺らした振動が、まだ床の下で唸っていた。

　管理盤の表示が赤へ切り替わる。

　壁を走る魔力線が激しく明滅し、低い警報音が施設の奥まで響き渡った。

　盤面の隅では、四百二十から始まった数字が一秒ずつ減っている。

『緊急排出機能、正常に起動』

『自動制御復旧まで、残り四百二十秒』

　収容室の扉が開き、抽出室の拘束具が停止する。

　区画を隔てていた鉄扉も、重い音を立てて開放された。

「ミナ、抽出室をお願い！」

「承知しました。必ず皆様を古い排水路までお連れします」

　ミナは管理室を飛び出した。

　強制排出された魔力が、施設内の導管を荒れ狂っている。

　普段なら魔法の使用を探知されるが、今は区画全体の魔力波形が乱れていた。

　すでに警報も鳴っている。

　もう力を隠すより、速さを優先する段階だった。

　ミナは無詠唱で《ブースト》を十二重まで重ね、その姿を通路の奥へ消した。

「お嬢様、こちらへ」

「うん！」

　ナユとセバスチャンも管理室を出た。

「管理室へ確認を出せ！」

「第零霊源体を逃がすな！」

　飛び出してきた研究員が、セバスチャンへ手を伸ばした。

　セバスチャンは足を止めない。

　すれ違いざまに手首を取り、その勢いのまま研究員を備品室へ送り込む。

　扉を閉め、外側の留め具を落とした。

「なっ、開けろ！」

「数分ほど、そちらでお待ちください」

　二人はそのまま第七特殊収容室へ急いだ。

『自動制御復旧まで、残り三百四十六秒』

　収容室の前には看守が二人いた。

「侵入者だ！」

　一人が剣を抜く。

　セバスチャンは刃の内側へ入り、剣を持つ手首を押し流した。

　肘を跳ね上げて剣を落とさせ、足を払う。

　看守は背中から石床へ落ち、その場で息を詰まらせた。

　もう一人が笛へ手を伸ばす。

　ナユは身体強化で間合いを詰め、腕を掴んだ。

　その勢いを利用して肩越しに投げる。

　笛が床を転がり、看守は背中を押さえたまま起き上がれなかった。

「進藤さん！」

　ナユは開いた収容室へ駆け込んだ。

　拘束具の外れた椅子に、進藤海が力なく座っていた。

　腹部には赤黒い痕が残り、呼吸も浅い。

　ナユが肩へ触れると、進藤海の瞼がゆっくり開いた。

「……ナユ……？」

　掠れた声に、驚きが滲んでいた。

「どうして……お前が、ここに……」

「助けに来たよ」

「帝国のど真ん中だぞ……馬鹿なのか、お前は……」

「怒るのは後にしてください。今はこれを飲んで」

　ナユは《アイテムボックス》からエリクサーを取り出した。

　少しずつ飲ませると、淡い光が進藤海を包む。

　赤黒い痕が薄れ、乱れていた呼吸も整い始めた。

『肉体損傷の修復を確認』

『魔力循環も安定しつつあります。ただし、衰弱と精神疲労が残っています』

「立てそう？」

「ああ。走るくらいならな」

　進藤海は壁へ手をつき、立ち上がった。

　身体が揺れると、セバスチャンがすぐに腕を支える。

「そっちの爺さんは？」

「ナユお嬢様の執事でございます。ご挨拶は外へ出てからにいたしましょう」

「そりゃそうだ」

『自動制御復旧まで、残り二百七十四秒』

「急ごう！」

　三人は収容室を飛び出した。

◆

　ミナが到着した抽出室では、拘束を失った人々が床へ崩れ落ちていた。

　抽出器具は停止しているが、長く魔力を奪われた身体には立ち上がる力が残っていない。

「ここから逃げます。歩ける方は、動けない方を支えてください」

　二人の帝国兵が入口から飛び込んでくる。

「全員、床へ伏せろ！」

　ミナは十二重の《ブースト》を維持したまま踏み込んだ。

　一人目の剣を払い、掌底で通路へ押し戻す。

　二人目の懐へ入り、腹へ肘を打ち込んで武器を落とさせた。

「今のうちです。こちらへ」

　ナユから預かったエリクサーを、特に衰弱した者達へ少しずつ飲ませる。

　淡い光が灯り、支えがあれば歩ける者が増えていった。

　そこへナユ達が合流した。

「飲める人から飲んでください！」

　ナユもエリクサーを取り出し、残る者達へ渡していく。

『自動制御復旧まで、残り百六十八秒』

「三分を切ったよ！彼女について行って、古い排水路へ入って！」

「ナユ様は？」

「銀髪の人を助けに行く。進藤さんとセバスチャンも一緒だよ」

　ミナは頷いた。

「承知しました。必ず全員を排水路へお連れします」

　ナユ達は中央区画へ走った。

◆

　中央区画の扉は開いていた。

　透明な隔壁も、床の封印も光を失っている。

　だが、銀髪のエルフだけは解放されていなかった。

　手足の鎖は外れている。

　それでも胸元から伸びる太い光の線が、彼女の身体を拘束台へ吊り上げていた。

　背後の巨大な結晶では、淡い緑色の影が苦しそうに揺れている。

　エルフと結晶を繋ぐ光は、緊急排出機能が働いている今も脈打ち続けていた。

『抽出術式が、対象と精霊王を繋ぐ契約線へ直接食い込んでいます』

『施設の共通制御から独立した術式です』

　ナユは銀髪の女性へ駆け寄った。

「この線だけ、最初から止まってない……」

「解除できるか？」

　進藤海が尋ねる。

　ナユは光の線を見つめた。

「契約そのものに食い込んでる。無理に切ったら、精霊王様まで傷つくかもしれない」

　女性が、ゆっくり目を開いた。

「……戻って……きたのですね……」

「うん。助けに来たよ」

「逃げなさい……これは……切っては、なりません……」

「でも、このままじゃ消えちゃう」

「私では……ありません……契約している、あの方が……壊れてしまう……」

　結晶の中で、精霊王の影が揺れた。

『自動制御復旧まで、残り五十三秒』

　ナユは女性の手を握った。

「あなたも、精霊王様も、どっちも助けるから」

　警報音が激しさを増す。

　壁を走る魔力線が逆向きに流れ始め、開放されていた区画扉が軋んだ。

　七分間の最後に残ったのは、ただの鎖ではなかった。

　千年以上を生きたエルフの姫と、精霊王そのものへ食い込んだ、帝国の楔だった。

◆

「今日の記録：進藤さんを助け、ミナは魔力を吸われていた人達を古い排水路へ案内しています。銀髪のエルフの人も見つけましたが、精霊王様との契約に抽出術式が食い込んでいました。無理に切れば、精霊王様まで傷つくかもしれません。残された時間は僅かです。それでも、二人とも助けます。日報完了」