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第402話《救路》

　夜明けまで、もう長くはなかった。

　《銅灯亭》の部屋では、机の上に地下第七区画の見取り図が広げられていた。

　セバスチャンが覚えてきた通路へ、ナユとミナが確認した扉や警備の位置を書き加えている。

　第七特殊収容室。

　魔力抽出室。

　銀髪のエルフが拘束されている中央区画。

　物資搬入口。

　そして、施設の外へ繋がる古い排水路。

「進藤海様の次の調整は、明朝に行われます」

　セバスチャンは第七特殊収容室を指した。

「それまでに進藤海様を救出し、抽出装置を停止させます。囚われている方々を解放した後、古い排水路から脱出いたしましょう」

「警報を鳴らさずに助けることはできないの？」

「難しいでしょう」

　セバスチャンは、見取り図に描き足した魔力線を指でなぞった。

「収容棟と抽出室から伸びる線は、どちらも二つの区画の間へ向かっております。拘束具や抽出装置を、一か所で管理している可能性が高いかと」

「そこに、管理室があるの？」

「おそらくは。ただし、内部を確認するまでは断定できません」

　ナユはミラへ意識を向けた。

（セバスチャンの考えで合ってる？）

『これまでに確認した魔力線を再解析しました。複数の制御線が、収容棟と抽出室の間へ集中しています』

　セバスチャンの推測と、ミラの解析は一致していた。

「じゃあ、まずは収容棟と抽出室の間を探そう」

「はい。管理室を押さえられれば、救出の方法を見つけられるかもしれません」

　ミナが見取り図を見つめた。

「救出が始まれば、帝国兵が集まってきますね」

「その前に、全員を排水路へ誘導いたします」

　セバスチャンの指が、古い排水路まで線を引く。

「ただし、一度始めれば後戻りはできません。進藤海様を救出した後は、帝都だけでなく、帝国領を出るまで追われる可能性がございます」

「分かってる」

　ナユは、第七特殊収容室に置かれた印を見た。

「今度あそこへ行く時は、助けるために行くって決めたから」

　セバスチャンは、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

◆

　三人は《銅灯亭》を出た。

　廃工房の床下から古い排水路へ入り、前回目印を残しておいた壁へ向かう。

　壁の石は、帰還する際に元の位置へ戻してあった。

　セバスチャンが音を立てずに一つずつ外すと、人一人が通れる隙間が開いた。

　その先は、地下第七区画の使われていない物置だった。

　三人が中へ入ると、セバスチャンは石を元の位置へ戻した。

　完全には固定せず、脱出する時にはすぐに外せる状態にしておく。

　セバスチャンが物置の扉をわずかに開いた。

　通路の先から、一人の帝国兵が歩いてくる。

　腰には剣。

　首には金属製の身分札。

　手には記録板を持っていた。

　兵士は欠伸をしながら、物置の前を通り過ぎようとした。

　その瞬間、セバスチャンが動いた。

　兵士の口を塞ぎ、物置の中へ引き込む。

　背後から首へ腕を回し、身体ごと動きを封じた。

　兵士は抵抗しようとしたが、声を出すことも、セバスチャンの腕を外すこともできなかった。

　数秒後、兵士の身体から力が抜けた。

　セバスチャンはすぐに腕を緩め、意識を失った兵士を静かに床へ寝かせる。

「殺してはいないのですね」

「しばらく眠っていただくだけでございます」

　セバスチャンは兵士の呼吸を確かめ、首から身分札を外した。

　続いて、手にしていた記録板を開く。

　巡回予定。

　搬入記録。

　被験体の移送指示。

　その中に、進藤海の番号があった。

　第七特殊収容室。

　異界七号。

　夜明けとともに、第三調整室へ移送。

　その下には、さらに文字が続いていた。

　精神拘束術式、第三段階。

　抵抗が続く場合、第五段階への移行を許可。

　肉体損傷は考慮せず。

　人格維持、不要。

「人格が壊れてもいいなんて……」

　ナユの瞳が鋭くなった。

　帝国は、進藤海を生かそうとしているのではない。

　命令に従う道具として使える部分だけを残そうとしている。

　セバスチャンが、記録板の別の項目を開いた。

　第零霊源体。

　抽出出力、基準値を下回る。

　精霊王接続線への負荷を二段階上昇。

　実施時刻、夜明け。

　ナユは息を呑んだ。

「銀髪の人も、夜明けにまた魔力を取られるんだ……」

「しかも、これまで以上の負荷を掛けるつもりのようでございます」

　進藤海の人格を壊す調整。

　エルフの姫と精霊王から、さらに力を奪う抽出。

　二つの処置が、同じ夜明けに行われる。

　ナユは記録板を見つめた。

「今夜、二人とも助ける」

「はい」

　セバスチャンは記録板を閉じた。

「管理室を探します」

◆

　三人は物置を出た。

　セバスチャンが先行し、曲がり角や扉の向こうを確認する。

　ナユとミナは、物陰や空いている保管庫を使って後を追った。

　通路を二つ曲がると、壁を走る魔力線の数が増え始めた。

　収容棟側から伸びている線。

　抽出室側から伸びている線。

　扉や警報へ繋がっていると思われる細い線。

　それらは、一枚の黒い扉へ集まっていた。

（この扉の向こう？）

『複数の制御術式を確認しました。管理室である可能性が高いと判断します』

　ナユは、壁に並ぶ魔力線を指した。

「セバスチャン。やっぱり、全部この扉に集まってる」

「ここで間違いなさそうですな」

　扉の前には、帝国兵が二人立っていた。

「止まれ」

　兵士の一人がセバスチャンを見る。

「所属を言え」

「収容棟夜間巡回班。異界七号の移送準備に参りました」

　セバスチャンは、奪った身分札と記録板を見せた。

「移送は夜明けからだ」

「第三調整室より、準備を早めるよう指示が出ております」

「聞いていないぞ」

「記録板をご確認ください」

　セバスチャンが記録板を差し出した。

　兵士の視線が下がった。

　その瞬間、ミナが動いた。

　右側の兵士の口を塞ぎ、腹へ鋭い一撃を入れる。

　身体が折れたところへ顎を打ち抜き、声を出す前に意識を奪った。

　同時に、セバスチャンがもう一人の兵士の手首を捻った。

　記録板を落とした兵士を扉から引き離し、背後から首を締める。

　兵士の身体から力が抜けた。

　二人を近くの設備の陰へ運び、外から見えないように寝かせる。

　セバスチャンは、倒れた扉番の身分札を認証口へ差し込んだ。

　扉の魔導石が赤く光る。

　認証板の上に、帝国文字が浮かんだ。

　身分札認証、完了。

　生体魔力照合、待機。

「本人の魔力も必要なようでございますな」

　セバスチャンは、倒れている扉番の腕を持ち上げた。

　その手のひらを、扉の横にある黒い認証板へ押し当てる。

　認証板から淡い光が流れ、兵士の腕を一瞬だけ包んだ。

　赤かった魔導石が青へ変わる。

　低い音とともに、管理室の扉が開いた。

◆

　扉の向こうには、無数の記録板と魔導装置が並んでいた。

　中央の大きな盤面には、地下第七区画の現在の構造が表示されている。

　第七特殊収容室。

　抽出室。

　中央区画。

　警備兵の配置。

　地上へ続く搬入口。

　だが、ナユ達が通ってきた古い排水路は表示されていなかった。

「やっぱり、帝国はあの道を把握していないんだね」

「少なくとも、現在使用されている施設管理図からは外されております」

　セバスチャンは盤面へ目を走らせた。

「こちらが拘束具の制御。こちらが抽出装置。そして、こちらが区画間の扉でございますな」

　ナユも盤面へ近づいた。

（ここから全部止められる？）

『個別に停止することは可能です。ただし、最初の異常が検知された時点で警報が発令されます』

　一つずつ外していては、全員を助ける前に兵が集まる。

　セバスチャンが、盤面の端にある黒い蓋を見つけた。

「緊急時操作と書かれております」

　蓋の下には、赤い魔導石が埋め込まれていた。

　その横には、使用条件が表示されている。

　施設内魔力暴走時。

　抽出装置、強制停止。

　拘束具、緊急解除。

　避難用区画扉、開放。

　自動制御停止時間、四百二十秒。

「四百二十秒……七分だね」

「この機能を使えば、抽出装置と拘束具を同時に止められます」

　ミナが表示を読む。

「避難用の扉も開くようです。ですが、警報は避けられません」

「うん。でも、一つずつ外すより早い」

　ナユは盤面に表示された拘束者の印を見た。

　進藤海。

　銀髪のエルフ。

　魔力を吸い取られている人々。

　七分間だけ、全ての拘束が外れる。

「七分で助けよう」

「全員を、ですか？」

「うん。一秒も無駄にしない」

　セバスチャンは懐の煙玉と小刀を確認した。

「では、役割を決めます」

　緊急排出機能を起動した後、ナユとセバスチャンは第七特殊収容室へ向かう。

　進藤海にエリクサーを使い、歩ける状態まで回復させる。

　ミナは先に抽出室へ向かう。

　拘束が外れた人々へ古い排水路の場所を伝え、歩ける者同士で支え合うよう誘導する。

　進藤海を救出したナユ達は、中央区画へ合流する。

　銀髪のエルフが歩けなければ、ミナが背負う。

　セバスチャンは最後尾に残り、追ってくる帝国兵を足止めする。

「セバスチャンが一番危険じゃない？」

「退路を守る者は必要でございます」

「でも……」

「お嬢様」

　セバスチャンは、いつもの穏やかな表情でナユを見た。

「必ず戻ります」

　ナユは少しだけ迷った。

「約束だよ」

「はい。お約束いたします」

　ナユは赤い魔導石の上へ手を置いた。

　これを押せば、救出が始まる。

　失敗すれば、全員が捕まる。

　進藤海も、銀髪のエルフも、囚われている人々も助けられない。

　それでも、やる。

「行くよ」

　ミナが頷く。

「はい」

　セバスチャンも静かに一礼した。

「いつでも」

　ナユは黒い蓋を上げた。

　赤い光が、三人の顔を照らす。

　そして、緊急排出装置を押した。

　地下第七区画全体が、大きく揺れた。

◆

「今日の記録：進藤さんは夜明けに第三調整室へ運ばれ、人格が壊れても構わない方法で操作される予定でした。銀髪のエルフの人にも、さらに強い魔力抽出が行われようとしていました。管理室へ入り、全ての拘束と抽出装置を同時に止める方法を見つけました。緊急時の機能を使えば、七分間だけ拘束具が外れ、避難用の扉も開きます。その間に、全員を助けます。救出を始めます。日報完了」