神様の手違いで死んだ社畜おっさん、まずは自由を願い、次に明日を願う！TS転生し美少女に！最強チート《願い》は一日一回だけど万能です！異世界スローライフで世界も人も未来も救ってみせます！

第九章《帝国潜入編》

第400話《銀牢》

　翌日の深夜。

　三人は、地下第七区画の搬入口を見下ろしていた工房へ戻っていた。

　昼の間に人の出入りを調べた結果、この建物は半年前から使われていないことが分かっている。

　窓は板で塞がれ、入口には錆びた鎖が掛けられていた。

　外から見れば、ただの廃工房だった。

　セバスチャンが裏口の錠へ細い針を差し込んだ。

　金属が擦れる音すら、ほとんど聞こえない。

　数秒後、錠が静かに外れた。

「参りましょう」

　三人は暗い工房へ入った。

　床には壊れた工具と金属片が散らばっている。

　壁際には使われなくなった炉があり、空気には古い鉄と油の匂いが残っていた。

　セバスチャンは迷うことなく、工房の奥へ進んだ。

「昨夜、屋根の上で確認した水音は、この辺りから聞こえておりました」

　床へ膝をつき、木板へ耳を当てる。

　ミナも周囲の気配を探った。

「下に何かいますか？」

「人の気配はございません。ですが、水の音は確かに聞こえます」

　ナユも床を見つめた。

『床下に空間を確認。深さは約二メートルです。その下に細い水路があります』

（入口はある？）

『周囲を走査します』

　ナユの視界に、床板の一部だけが淡く浮かび上がった。

「あそこ」

　指を差す。

　炉の裏に、他とは少し色の違う床板があった。

　ミナが工具棚を動かす。

　セバスチャンが床板の縁へ指を掛けると、隠されていた鉄の輪が現れた。

　持ち上げる。

　床下へ続く、狭い縦穴が姿を見せた。

「古い保守用の通路でございますな」

　セバスチャンが先に下りた。

　続いてナユ。

　最後にミナが入り、床板を元の位置へ戻した。

　水路は、人一人がようやく歩けるほどの幅しかなかった。

　足元には浅い水が流れている。

　壁には苔が生え、天井から冷たい雫が落ちていた。

　だが、自然な水路ではない。

　古い石壁の間を縫うように、真新しい金属管が何本も通されている。

　管の内側では、青白い光が脈を打っていた。

『金属管内部に高濃度の魔力反応を確認しました』

（これも帝都の中心へ流れてるの？）

『一部は中心部へ向かっています。しかし、別の流れが地下第七区画から合流しています』

　セバスチャンが管へ触れずに観察した。

「地下施設から集めた魔力を、この水路を通して運んでいるのでしょう」

　ナユは金属管を見上げた。

　低い音が聞こえる。

　水の音ではない。

　誰かが苦しみながら息を吐いているような、細い震えだった。

（ミラ。この音は？）

『魔力の振動です。ただし、通常の魔導石から発生する波形ではありません』

　ミラの声が、わずかに硬くなる。

『生命体から継続的に魔力を抽出している可能性があります』

　ナユは唇を結んだ。

　三人は水路を進んだ。

　途中には、後から増設された鉄格子が二つあった。

　セバスチャンが警報線を確認し、一本ずつ処理していく。

　鉄格子を抜けた先で、水路が二つに分かれていた。

　右からは、荷車の車輪と兵士の声が聞こえる。

　地下第七区画の搬入口へ繋がっているのだろう。

　左からは、先ほどよりも強い魔力の振動が流れていた。

『左側から、極めて大きな生命魔力を検出しました』

「進藤さん？」

　ナユが小さく尋ねる。

『波形が異なります。進藤海のものではありません』

　セバスチャンが左の通路を見る。

「確認だけいたしましょう。退路を失う前に戻ります」

　三人は左へ進んだ。

　やがて、水路の壁に細い隙間が現れた。

　元は排水を確認するための覗き穴だったらしい。

　セバスチャンが先に向こう側を確認し、ナユとミナへ場所を譲った。

　隙間の先には、巨大な地下室が広がっていた。

　天井から無数の金属管が垂れている。

　床には魔法陣が何重にも刻まれ、複数の人間が金属製の台へ拘束されていた。

　腕。

　脚。

　胸元。

　それぞれに針のような器具が刺され、魔力が細い管へ吸い上げられている。

　白衣を着た帝国の魔科学者達が、数値を読み上げながら歩いていた。

「第三抽出槽、出力低下」

「労働個体を交換しろ。使えなくなったものは処分区画へ送れ」

「第五抽出槽は？」

「まだ持つ。明日までは使えるだろう」

　人を、人として扱っていない。

　ナユの手が震えた。

　ミナが、そっとナユの肩へ手を置いた。

　声を出してはいけない。

　今ここで飛び出しても、全員を助けられない。

　その時、地下室の奥で淡い光が揺れた。

　他の拘束台とは離れた場所。

　何重もの透明な壁と封印に囲まれた中央区画。

　そこに、一人の女性がいた。

　長い銀髪。

　白ではない。

　光を受けると淡い金色を含む、シルバーブロンドの髪だった。

　女性の身体は、細い鎖で拘束されている。

　両手首だけではない。

　首元、足首、胸元にも魔導具がつけられ、そこから太い金属管が伸びていた。

　尖った耳が、髪の間から覗いている。

「エルフ……」

　ミナが、聞こえないほど小さく呟いた。

『対象から、計測限界に近い魔力を確認しました』

（あの人が？）

『いいえ。正確には、対象本人の魔力に加え、別の巨大な存在との接続反応があります』

　女性の背後には、大きな結晶が置かれていた。

　結晶の中で、淡い緑色の光が蠢いている。

　獣にも、人にも見える影が、苦しむように揺れていた。

『精霊系統の反応です。しかし、通常の精霊とは規模が異なります』

　近くにいた魔科学者が記録板を確認する。

「第零霊源体の抽出量が落ちているぞ」

「契約線への負荷を上げろ」

「これ以上は、精霊王との接続が切れる可能性があります」

「切れたところで構わん。千年以上も生きた個体だ。まだ搾れる」

　ナユの目が見開かれた。

　精霊王。

　千年以上。

　別の魔科学者が、冷たく笑った。

「エルフ共の姫であろうが、ここではただの霊源だ」

　女性の身体が、わずかに震えた。

　金属管の光が強くなる。

　銀髪の間から見える顔が、苦痛に歪んだ。

　それでも声を上げない。

　長い間、何度も同じことをされてきたのだろう。

　叫ぶ力さえ残っていないのかもしれない。

　ナユは拳を握った。

（助ける）

『ナユ』

（進藤さんも、あの人も、ここにいる人達も助ける）

『現在の戦力で正面から施設全体を制圧することは困難です』

（分かってる）

　今は場所を覚える。

　入口。

　兵士。

　魔法陣。

　金属管。

　封印の数。

　助けるために、全部見る。

　その時だった。

　拘束されていた女性の瞼が、かすかに動いた。

　ゆっくりと開く。

　光を失いかけた淡い緑色の瞳が、真っ直ぐ覗き穴の方を向いた。

　ナユの身体が固まる。

　見えているはずがない。

　何重もの壁がある。

　覗き穴も暗い。

　それでも、女性はナユを見ていた。

　唇が、わずかに動く。

　声は聞こえなかった。

　だが、ナユには分かった。

　逃げて。

　女性は、そう言っていた。

　自分を助けてとは言わない。

　見つかる前に逃げろと、ナユ達を心配している。

　ナユは小さく首を振った。

　そして、声を出さずに口を動かした。

　必ず、戻ります。

　女性の瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

　セバスチャンがナユの肩へ触れる。

　戻る時間だった。

　三人は音を立てず、水路を引き返した。

　まだ救えない。

　けれど、見つけた。

　進藤海へ繋がる地下第七区画。

　魔力を搾り取られている人々。

　そして、精霊王と契約した銀髪のエルフの姫。

　帝国の地下には、救わなければならない命が増えていた。

◆

「今日の記録：古い排水路を調べて、地下第七区画の一部を見つけました。そこでは、捕らえられた人達から魔力を吸い取っていました。奥には、長い銀髪のエルフの女性がいました。千年以上を生きたエルフの姫で、精霊王と契約しているそうです。帝国は、その人だけではなく、契約している精霊王の力まで奪っています。女性は私達に気づいて、逃げるように言いました。でも、置いてはいけません。進藤さんも、エルフの女性も、捕らえられている人達も助けます。そのために、まず地下第七区画の仕組みを調べます。日報完了」