神様の手違いで死んだ社畜おっさん、まずは自由を願い、次に明日を願う！TS転生し美少女に！最強チート《願い》は一日一回だけど万能です！異世界スローライフで世界も人も未来も救ってみせます！

第九章《帝国潜入編》

第399話《追跡》

　日が完全に沈むと、帝都の景色は昼間とは違うものになった。

　通りを歩く人の数は減った。

　代わりに、巡回する帝国兵が増えている。

　建物に取りつけられた魔導灯が青白い光を放ち、石畳を冷たく照らしていた。

　《銅灯亭》の部屋では、セバスチャンが机の上に帝都南区の地図を広げていた。

　情報屋の老婆から渡された簡単な地図に、停車場から宿までに確認した道を書き加えている。

「先ほどの黒い塔は、帝都中央区にございます」

　セバスチャンが地図の中央を指した。

「南区から中央区へ直接入る道には、少なくとも三つの検問がございます。正面から近づくのは避けるべきでしょう」

「じゃあ、今夜はどこへ行くの？」

　ナユが尋ねた。

「地下施設へ物資を運ぶ者を探します」

　セバスチャンは、停車場近くに印をつけた。

「帝都ほどの大きな街であっても、地下で働く者達の食料や薬まで地下で作ることはできません。必ず地上から運び込まれております」

　ミナが地図を覗き込む。

「その荷物を追えば、地下への入口が分かるということですね」

「はい。ただし、最初から召喚炉へ届くとは限りません」

「それでも、何もしないよりいいよ」

　ナユは窓の外を見た。

　遠くにある黒い塔は、夜になっても見えた。

　塔の上部には赤い光が灯り、太い金属管の一部が淡く脈打っている。

『地下の魔力反応に大きな変化はありません。ただし、日中よりも魔力の流量が増加しています』

（夜に何か動かしているのかな）

『可能性があります』

　セバスチャンが地図を畳んだ。

「お嬢様は、今夜も病人として振る舞ってください。帝都の夜道を幼い子どもが歩いていれば、目立ちます」

「宿に残るの？」

「いえ。裏口から出て、馬車の荷台へ隠れていただきます」

「馬車？」

「この宿では、夜になると酒樽の空箱を倉庫へ返しております。宿の主人には、すでに話を通してございます」

　ナユは目を丸くした。

「いつの間に？」

「部屋を取る際に」

　ミナが静かに頷いた。

「さすがでございます」

「古い酒樽を運ぶだけでございますよ」

　セバスチャンは、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

　しばらくして、三人は宿の裏手へ下りた。

　小さな荷馬車が一台待っている。

　荷台には空の木箱と酒樽が積まれていた。

　ナユは外套を脱ぎ、木箱と木箱の間へ身体を滑り込ませた。

　ミナも隣へ入る。

　セバスチャンは御者台の横へ座った。

　宿の下働きに見える古い帽子を被り、背中を少し丸めている。

　荷馬車が動き出した。

　木箱の隙間から、帝都の夜が見える。

　青白い魔導灯。

　閉ざされた店。

　壁際で眠る労働者。

　巡回兵に呼び止められ、身分札を確認される人々。

　ナユは声を出さずに見ていた。

　帝都は眠っていない。

　誰かが働かされている。

　誰かが運ばれている。

　誰かが監視している。

　その動きのすべてが、帝国を支えていた。

　荷馬車は南区の倉庫街で止まった。

　セバスチャンが荷台の端を軽く二度叩く。

　合図だった。

　三人は人目のない路地へ降りた。

「ここからは徒歩でございます」

　セバスチャンは声を落とした。

　倉庫街には、夜だというのに複数の荷馬車が並んでいた。

　食料。

　薬品。

　魔導石。

　金属部品。

　荷物の種類ごとに馬車が分けられ、帝国兵が数を確認している。

　その中に、周囲よりも警備の厳しい車列があった。

　荷台には、木箱ではなく黒い金属箱が積まれている。

　箱の側面には、帝国の紋章とは別の印が刻まれていた。

『魔力遮断処理を確認しました。内部の反応を外部から読み取れません』

（何が入ってるの？）

『不明です。ただし、通常の物資ではないと推定します』

　ナユは物陰から車列を見た。

　兵士の一人が、書類を読み上げている。

「食料、第三区画へ二十箱。治療薬、第三区画へ八箱。魔導封鎖具、第七区画へ六基」

　別の兵が確認する。

「囚人用か？」

「余計なことを聞くな。第七区画は魔科学院の管轄だ」

　ナユの心臓が強く打った。

　第七区画。

　囚人。

　魔科学院。

　進藤海へ繋がると思われる言葉が並んでいる。

　セバスチャンが指先で、地面を二度叩いた。

　まだ動くなという合図だった。

　車列が出発する。

　三台の荷馬車を、前後から帝国兵が護衛している。

　セバスチャンが静かに立ち上がった。

「追います」

　三人は建物の陰を移動した。

　車列へ近づきすぎない。

　離れすぎない。

　曲がり角では足を止め、兵士の視線が外れてから次の物陰へ移る。

　ナユは《ブースト》を使わなかった。

　魔力を動かせば、街の探知術式に反応する可能性がある。

　小さな身体で必死に二人の後を追う。

　ミナは速度を合わせながら、常にナユと兵士の間へ入っていた。

　車列は中央区へ向かう大通りには入らなかった。

　倉庫街の裏を抜け、工房の並ぶ狭い道へ進んでいく。

　その先には、古い水路があった。

　だが、水は流れていない。

　水路の両側に、黒い金属製の扉が並んでいる。

　車列は、一番奥にある大きな扉の前で止まった。

　兵士が金属札を差し込む。

　低い音とともに扉が開いた。

　その先には、地面の下へ続く緩やかな坂道があった。

　車列が一台ずつ中へ入っていく。

　最後の馬車が通過すると、扉は再び閉じた。

『地下へ向かう搬入口を確認しました』

　ミラの声が響く。

『周辺の魔力構造から、地下第七区画へ接続している可能性が高いと判断します』

　ナユは閉ざされた扉を見つめた。

「進藤さんが、あの先にいるかもしれないんだね」

「可能性はございます」

　セバスチャンは扉へ近づかず、周囲の建物を確認した。

「正面から入るには、金属札と搬入記録が必要です。扉にも警報術式がございます」

　ミナが小さく尋ねる。

「別の入口を探しますか？」

「その前に、交代の時間を確認いたしましょう」

「交代？」

「護衛兵が同じ者達だけとは限りません。人が入れ替わる時には、必ず隙が生まれます」

　セバスチャンが、近くの工房の屋根を指した。

「あそこからであれば、搬入口と詰所の双方が見えるでしょう」

　三人は人目を避けて、工房の裏へ回った。

　セバスチャンが壁の凹凸へ指を掛け、音もなく上っていく。

　ミナがナユを抱き上げた。

「失礼いたします」

「うん」

　ミナは壁を蹴り、一気に屋根へ上がった。

　屋根の上から、搬入口全体が見えた。

　扉の横には小さな詰所がある。

　中には兵士が四人。

　扉の上には魔導灯が三つ。

　付近の建物にも、監視用と思われる小さな魔導具が取りつけられている。

『監視装置を七基確認。視野の重ならない地点が一箇所あります』

（どこ？）

　ナユの視界に、ミラが淡い光の線を重ねた。

　詰所の裏。

　二つの建物の間にある、細い隙間。

　そこだけは監視装置から見えない。

　だが、地下への入口はない。

　セバスチャンは屋根に耳を当てた。

「下で水の流れる音がいたします」

「この下に水路があるの？」

「古い排水路かもしれません」

　ナユは昼間に見た地図を思い出した。

　帝都には、今使われている地下施設だけではなく、昔からの水路も残っている。

「そこから、第七区画へ入れるかな」

「繋がっていれば、正面の扉を通る必要はございません」

　セバスチャンが立ち上がった。

「今夜はここまでにいたしましょう」

「もう戻るの？」

　ナユは思わず聞いた。

「はい。侵入経路の確認を急いで警報を鳴らせば、進藤様の収容場所を変えられる可能性がございます」

　ナユは閉ざされた扉を見た。

　すぐ近くまで来た。

　もしかすると、進藤海はこの地下にいる。

　けれど、まだ届かない。

「分かった」

　ナユは小さく頷いた。

「ちゃんと調べてから行こう」

「賢明でございます」

　三人は、来た道を戻った。

　その途中、ナユは一度だけ振り返った。

　黒い扉は、何も知らないように閉ざされている。

　けれど、その奥には確かに何かがある。

　地下第七区画。

　魔科学院の管轄。

　囚人用の魔導封鎖具。

　進藤海へ続く最初の糸を、ようやく見つけた。

◆

「今日の記録：夜になってから、帝都地下へ運ばれる物資を追いました。魔科学院が管理している地下第七区画へ、食料や治療薬、囚人用の魔導封鎖具が運ばれていました。進藤さんがそこにいる可能性があります。正面の搬入口には兵士と警報があるので、すぐには入れません。でも、近くの建物の下に古い排水路があるかもしれません。明日、その道が地下第七区画に繋がっているかを調べます。少しずつですが、進藤さんに近づいています。日報完了」