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第397話《車列》

　夜明け前のグレイザは、昼間よりも静かだった。

　けれど、静かなだけで安全ではない。

　宿の外では、帝国兵の足音が規則正しく響いていた。

　通りの奥では、荷車の軋む音が聞こえる。

　まだ空は暗いのに、町はもう動き始めていた。

　ナユはフードを深く被り、古びた護符を胸元に下げていた。

　中には、進藤海から届いた通信具が隠されている。

　見た目は、体調を整えるための安物の護符。

　情報屋の老婆が用意してくれたものだった。

『護符内部の偽装は安定しています。外部から見れば、微弱な体調補助用魔導具に見えるでしょう』

（ありがとう、ミラ）

『ただし、精密検査を受ければ露見する可能性があります。不要な接触は避けてください』

（うん）

　ナユは小さく息を吸った。

　今のナユは、体調を崩した幼い主。

　帝都の薬師を頼るため、年配の執事と侍女に付き添われている子ども。

　それが、三人で決めた偽装だった。

　宿の裏口で、セバスチャンが静かに待っていた。

「お嬢様、準備はよろしいですかな」

「ええ」

　ミナが外套の留め具を直し、ナユの顔色を確認した。

「無理に元気に見せる必要はありません。少し俯き、呼吸を浅く。ですが、本当に苦しくなった時はすぐにお知らせください」

「大丈夫。ちゃんと病人のふりをするね」

「ふりだけでお願いいたします」

　ミナの声は真面目だった。

　セバスチャンがわずかに微笑む。

「参りましょう。夜明け前の便は、乗客も少なく、検査も短いはずでございます」

　三人は宿を出た。

　グレイザの馬車場には、すでに数台の乗合馬車が並んでいた。

　荷物を積む者。

　身分札を確認する帝国兵。

　眠そうに欠伸をする御者。

　その中に、帝都方面行きの馬車があった。

　黒い車体に、帝国の小さな紋章が刻まれている。

　護送車ではない。

　だが、ただの旅人用にしては兵の目が多かった。

　セバスチャンが受付の兵へ通行札を差し出した。

「帝都薬師組合へ。こちらのお嬢様が、長旅で体調を崩しておりまして」

　兵は通行札を受け取り、ナユを見下ろした。

「そこの子ども、顔を上げろ」

　ナユは、ゆっくり顔を上げた。

　青白く見せた頬。

　伏せ気味の目。

　強く見えすぎないように、視線を少しだけ揺らす。

　兵は眉を寄せた。

「病人か」

「はい。帝都の薬師に伝手がございますので、急ぎ向かっております」

「護符は何だ」

　ナユの胸が、小さく跳ねた。

　けれど、セバスチャンの声は変わらなかった。

「体調補助用の古い護符です。大した効き目はございませんが、お嬢様が安心されますので」

　兵は護符へ手を伸ばした。

　その瞬間、ミナの指がわずかに動いた。

　だが、セバスチャンが先に一歩だけ前へ出る。

「お触れになりますか。古い護符ですので、強く扱うと壊れるかもしれません」

「壊れたら困るのか」

「はい。お嬢様が不安がられます」

　兵は面倒そうに舌打ちした。

「……ここで病人に倒れられても面倒だ。行け」

「感謝いたします」

　セバスチャンは深く一礼した。

　ナユ達は馬車へ乗り込んだ。

　中には、すでに数人の乗客がいた。

　薬箱を抱えた男。

　荷袋を膝に置いた商人。

　目元を布で隠した老女。

　誰も大きな声では話さない。

　帝国では、馬車の中でさえ声を落とすらしい。

　ナユは窓際に座り、ミナが隣に腰を下ろした。

　セバスチャンは向かいに座り、外から見えない角度で周囲を観察している。

　やがて、御者が鞭を鳴らした。

　馬車がゆっくり動き出す。

　車輪が石畳を越え、グレイザの門へ向かう。

　窓の外で、黒赤の旗が朝の薄闇に揺れていた。

　門を抜けた時、ナユは胸元の護符をそっと押さえた。

（進藤さん、待っていてください）

　声には出さなかった。

　出せば、震えそうだったからだ。

　馬車は帝都へ続く街道を進んだ。

　王国の街道とは違い、道の両脇には一定間隔で黒い石柱が立っていた。

　石柱の上には小さな魔導灯があり、まだ夜明け前の道を青白く照らしている。

　だが、その光は温かくない。

　ただ、監視するための光だった。

『街道沿いの石柱から、微弱な魔力吸収反応を確認。周囲の魔力を集め、どこかへ送っている可能性があります』

（どこに？）

『断定はできません。ただし、魔力の流れは帝都方面へ向かっています』

　ナユは窓の外を見た。

　帝国の道は、帝都へ向かっている。

　人も、荷も、魔力も。

　すべてが、帝都へ集められているように見えた。

　昼前、馬車は小さな検問所で止まった。

　帝国兵が車内を覗き込む。

「全員、通行札を出せ」

　乗客達が黙って札を出した。

　兵は一人ずつ確認していく。

　そして、ナユ達の前で少しだけ手を止めた。

「グレイザ発、帝都薬師組合行き。体調を崩した子ども一名、付き添い二名」

「はい」

　セバスチャンが答える。

「最近、帝都周辺で不審者が増えている……」

　ナユは息を浅くした。

　ミナは膝の上で手を重ねている。

　だが、その手はすぐに動ける位置にあった。

　兵はナユを見た。

「おい、子ども。名は」

　セバスチャンが答えようとした。

　けれど、兵が睨む。

「本人に答えさせろ」

　ナユは少しだけ間を置いた。

「……リィナ、です」

　偽名は、昨日のうちに決めていた。

　体調を崩した、口数の少ない子ども。

　必要な時だけ小さく答える。

　兵はさらに問う。

「どこが悪い」

「胸が……苦しくなります。長く歩くと、息が続きません」

　ナユは、そこで小さく咳をした。

　作りすぎないように。

　本当に苦しそうに見える程度に。

　兵は顔をしかめた。

「病人を連れてうろつくな。面倒を起こすなよ」

「申し訳ございません」

　セバスチャンが頭を下げる。

　兵は通行札を返した。

「行け」

　馬車が再び動き出す。

　ミナが、わずかに息を吐いた。

「お上手でした」

「怖かった」

　ナユは小さく答えた。

「怖くても、出来ておりました」

　ミナの声は静かだった。

　その言葉で、ナユは少しだけ肩の力を抜いた。

　午後になると、乗客達の口も少しだけ緩んだ。

　薬箱を抱えた男が、商人へ低い声で話している。

「帝都の地下でまた事故があったらしい」

「魔科学院か」

「知らん。聞かなかったことにしろ。ただ、兵の出入りが増えた」

「最近は物騒だな。特殊囚人の護送もあったって聞いたぞ」

「黙れ。そういう話をするな」

　そこで会話は途切れた。

　ナユは、顔を伏せたまま聞いていた。

　特殊囚人。

　帝都地下。

　魔科学院。

　情報屋の老婆が言ったことと繋がる。

　やはり、進藤海は帝都にいる可能性が高い。

　夕方、遠くの空が赤くなり始めた頃。

　馬車の窓から、巨大な影が見えた。

　まだ遠い。

　だが、それは町ではなかった。

　壁だった。

　高く、黒く、長く続く城壁。

　その奥に、いくつもの塔が立っている。

　塔の上には、黒赤の旗が揺れていた。

　セバスチャンが静かに言った。

「帝都外縁でございます」

　ナユは窓の外を見つめた。

　あの奥に、進藤海がいるかもしれない。

　ロスルドの手がかりもあるかもしれない。

　人型起動兵器も、召喚炉も、帝国の闇も。

　全部、あの壁の向こうにある。

　ミナが小さく声を落とした。

「ナユ様。ここからは、さらに慎重に」

「はい」

　ナユは頷いた。

　馬車は列に並んだ。

　帝都へ入るための車列だった。

　荷車。

　商人。

　兵士。

　病人を乗せた馬車。

　そして、何かを隠すように布を掛けられた軍用車。

　帝国の中心へ入る門は、まだ遠い。

　けれど、もう引き返せない。

　ナユは胸元の護符を握った。

　馬車の車輪が、ゆっくり前へ進む。

　帝都の門が、黒い口を開けるように待っていた。

◆

「今日の記録：グレイザを出て、帝都へ向かう乗合馬車に乗りました。私は体調を崩した幼い主、ミナは侍女兼護衛、セバスチャンは年配の執事として偽装しています。途中の検問で通信具を隠した護符を見られそうになりましたが、なんとか通れました。街道には魔力を集めているような黒い石柱があり、帝都方面へ魔力が流れている可能性があります。馬車の中では、特殊囚人や帝都地下、魔科学院の噂も聞こえました。夕方、帝都の外壁が見えました。進藤さんは、あの奥にいるかもしれません。日報完了」