401/437

第396話《鎖市》

　グレイザの通りには、鎖の音が混じっていた。

　荷車の車輪が石畳を鳴らす。

　商人が低い声で値を交わす。

　帝国兵の靴音が、通りの空気を押さえつける。

　その中に、金属が引きずられる音が混じっていた。

　ナユはフードを深く被り、視線を長く向けないようにした。

　見れば、動きたくなる。

　動けば、進藤海へ届かなくなる。

　だから今は、見るのではなく覚える。

　鎖の音。

　怯えた目。

　黒い魔導石のついた荷車。

　手首に嵌められた金属輪。

　全部、忘れない。

「お嬢様。こちらでございます」

　セバスチャンが静かに先導した。

　ミナはナユの半歩後ろを歩いている。

　侍女兼護衛としての姿勢を崩さない。

　けれど、その指先はいつでも動けるように緊張していた。

　三人は大通りを外れた。

　表通りの喧騒が遠ざかる。

　代わりに、湿った石壁の匂いと、油の焦げたような匂いが強くなった。

　裏通りには看板のない店が並び、扉はどれも半分だけ閉じられている。

　セバスチャンは、そのうち一軒の前で足を止めた。

　表向きは、古い鉄細工屋だった。

　壊れた鍋。

　曲がった鎖。

　錆びた農具。

　そうしたものが雑に積まれている。

　だが、ナユには分かった。

　ここは、ただの店ではない。

　奥から、しわがれた声が聞こえた。

「客かい。それとも厄介事かい」

「どちらとも言えますな」

　セバスチャンが穏やかに答えた。

　店の奥にいたのは、小柄な老婆だった。

　白髪を後ろで結い、細い目をさらに細めている。

　背は曲がっているが、視線は鋭い。

　手元には古い煙管があり、机の上には印章、旅券、金属札、そして見慣れない小さな魔導具が並んでいた。

　老婆は、セバスチャンを見るなり苦笑した。

「まだこんなことをやっているのかい」

「お互い様ですよ」

　セバスチャンは、いつもの穏やかな笑みで返した。

　老婆は、ふん、と鼻を鳴らした。

「昔は《死神》なんて呼ばれていた男が、今では娘二人の付き添いかい。衰えるもんだねぇ。年には勝てないか」

「その名は言わないでください。お嬢様方に引かれるでしょう？」

　ナユは思わずセバスチャンを見た。

　ミナも、わずかに目を細めている。

「セバスチャンが凄い方なのは分かっているのですが、昔はどんな方だったのですか？」

　ナユが尋ねると、老婆はにやりと笑った。

「こやつはな、《死神》という名で、諜報やら、ここではあまり言えない黒い仕事を成し遂げた男じゃ。その腕を買われて王国にスカウトされ、気づけば王国の諜報部の上へ上へと登り詰め諜報部のトップに……今は辺境伯の執事、という流れじゃな」

　空気が、すっと重くなった。

　セバスチャンは笑っていた。

　笑っているのに、目だけが老婆を見ていた。

「そのあたりで」

　声は柔らかい。

　けれど、部屋の空気が押し潰されるように重くなる。

　老婆は肩をすくめた。

「おっと、《王威》が漏れてるぞ。くわばらくわばら」

　ナユは、目を丸くした。

「《王威》？」

「お気になさらず」

　セバスチャンは何事もなかったように一礼した。

　ミナは小さく息を吐いた。

「セバスチャン様が只者ではないことは、重々承知しておりました。ですが……そこまでのお方だったとは」

　老婆は、喉の奥で低く笑った。

「良い娘達じゃないか。で、その死神が、今度は何を探している」

　セバスチャンの表情が、静かに変わった。

「帝都へ入る通行札を三つ。病弱な商家の娘と、侍女兼護衛、老従者という形で」

「急ぎかい」

「はい」

「高いよ」

「承知しております」

　セバスチャンは、小さな宝石を一つ置いた。

　老婆の目が、それを見た瞬間だけ鋭く光る。

「昔より払いが良くなったじゃないか」

「良い主に仕えておりますので」

「なら、その主を危ない橋に連れてくるんじゃないよ」

「必要があるのです」

　老婆はナユを見た。

　フードの奥の青白い顔。

　病弱に見せる偽装。

　だが、その目だけは弱くない。

「ふうん。病人役にしては、目が強い」

　ナユは静かに頭を下げた。

「通行札と、情報が必要です」

「子どもがまっすぐ言うもんじゃないよ。裏の場所では、まっすぐな言葉ほど値が高くつく」

　老婆は煙管を置いた。

「だが、嫌いじゃない」

　セバスチャンが口を開く。

「特殊囚人について、噂は」

　老婆の指が止まった。

「……どこでそれを聞いた」

「風の噂でございます」

「その風は、ずいぶん深いところを吹いているね」

　老婆は目を細めた。

「数日前、帝都方面へ厳重な護送があった。表向きは反逆者。だが、兵の数が多すぎた。魔導封鎖具も使われていた。普通の罪人じゃない」

　ナユの手が、外套の中で強く握られる。

「その人は、どこへ？」

「帝都だよ。そこから先は、魔科学院の管轄だろうね」

「魔科学院」

　ミナが低く繰り返した。

　老婆は頷く。

「あそこの連中が関わると、だいたい地下へ消える。特に異世界召喚者絡みなら、召喚炉の近くじゃろうさ」

　ナユの胸が冷たくなる。

　進藤海は、生きている可能性が高い。

　だが、帝都の地下にいる。

　帝国の魔科学者達の手の中にいる。

　すぐに助けなければならない。

　セバスチャンは表情を変えずに続けた。

「帝都へ入る最短の便は」

「明日の夜明け前。薬師組合へ向かう乗合馬車がある。病人連れなら不自然じゃない。検査も昼の便よりは薄い」

「助かります」

「ただし、王国式の通信具は隠しな。今は魔道具検査が厳しい。密報漏れで兵どもが神経質になってる」

　ナユは胸元の通信具を意識した。

　老婆はそれに気づいたように笑った。

「顔に出るねぇ」

「……すみません」

「謝る必要はない。ただ、帝都ではその顔をするんじゃないよ」

　老婆は机の下から三枚の通行札を取り出した。

　さらに、古びた護符を一つ置く。

「通信具はこの護符に入れな。体調管理用の古い護符に見える。病弱な娘なら持っていてもおかしくない」

「ありがとうございます」

　ナユが言うと、老婆は片眉を上げた。

「礼は、戻ってから言いな」

　それから老婆は、声をさらに落とした。

「もう一つ、聞いておきな」

　部屋の空気が変わった。

「帝都では最近、人の形をした鉄の棺を運んでいる。腕も足もある。中に人が乗るのか、自分で動くのかは分からない。だが、実験場で熟練兵をまとめて吹き飛ばしたという話がある」

　ナユは目を細めた。

「人型起動兵器……」

「そう呼ばれているらしいね。まだ完成前だというのに、強者相手でも一機で倒せる、と兵どもが噂している」

　ミナの表情が険しくなる。

「一機で強者を」

「噂が半分でも本当なら、戦場が変わる。帝国は、それを隠している」

　セバスチャンも静かに目を伏せた。

「情報、感謝いたします」

「感謝より、生きて帰りな」

　老婆は煙管を取り直した。

「死神。今のお前は昔ほど速くない」

　セバスチャンは微笑んだ。

「耳が痛いですな」

「笑って誤魔化すな。あんたの歩きは、少し重い。昔なら、扉を開ける時に息を乱さなかった」

　ナユはセバスチャンを見た。

　セバスチャンは何も言わない。

　老婆は続ける。

「若い娘を二人連れて帝都へ行くなら、昔のつもりで動くんじゃないよ」

「肝に銘じます」

　セバスチャンは静かに頭を下げた。

　その仕草だけは、いつも通りだった。

　三人は情報屋の店を出た。

　裏通りには、冷たい風が吹いていた。

　遠くで鎖の音がする。

　ナユは、もうそちらを長く見なかった。

　覚えた。

　忘れない。

　だが、今は進む。

「やっぱり帝都に行かないと。進藤さんは、そこにいるかもしれないんだよね」

　ナユは低く言った。

「はい。まだ確定ではございませんが、可能性は高まりました」

　セバスチャンが答える。

「明日の夜明け前、帝都行きの馬車に乗ります」

　ミナが頷いた。

「その前に、通信具の偽装と荷物の確認ですね」

「左様でございます」

　ナユはフードの奥で、静かに息を吸った。

　グレイザに長居する理由はない。

　ここは中継点。

　帝国の奥へ進むための、最初の鎖の町。

　けれど、得たものは大きかった。

　進藤海の行き先。

　帝都地下。

　召喚炉。

　人型起動兵器。

　そして、セバスチャンの過去。

　ナユは、歩く老執事の背中を見た。

「セバスチャン」

「はい」

「昔のこと、少し驚きました」

「お嫌になりましたか」

　ナユは首を振った。

「いいえ。今、私を助けてくれているセバスチャンを知っていますから」

　セバスチャンは、一瞬だけ足を止めた。

　それから、いつものように静かに歩き出す。

「……勿体なきお言葉でございます」

　その声は、ほんの少しだけ柔らかかった。

◆

「今日の記録：グレイザで情報屋のおばあさんに会いました。セバスチャンの昔からの知り合いで、セバスチャンは昔《死神》と呼ばれていたそうです。少し驚きました。でも、今のセバスチャンは私達を助けてくれる大切な人です。情報屋さんから、進藤さんが帝都地下の魔科学院、召喚炉の近くへ送られた可能性を聞きました。帝都へ入る通行札も手に入れました。そして、人型起動兵器の噂も聞きました。一機で強者を倒せるほど危険な兵器らしいです。明日の夜明け前、帝都へ向かいます。日報完了」