神様の手違いで死んだ社畜おっさん、まずは自由を願い、次に明日を願う！TS転生し美少女に！最強チート《願い》は一日一回だけど万能です！異世界スローライフで世界も人も未来も救ってみせます！

第九章《帝国潜入編》

第395話《越境》

　古い排水路の中は、息が詰まるほど狭かった。

　石壁は湿り、足元には冷たい泥水が溜まっている。

　ナユは外套の裾を押さえながら、セバスチャンの背中を追っていた。

　前を行く老執事の足音は、ほとんど聞こえない。

　背後では、王国側の夜が遠ざかっていく。

　前方には、帝国領へ続く暗い水路が伸びている。

　戻る道は、もう選ばない。

　セバスチャンが片手を上げた。

　三人はすぐに足を止める。

「前方に古い検知術式がございます。踏めば、今でも警報だけは鳴るでしょう」

　ナユは暗闇の奥を見た。

　何も見えない。

　だが、ミラの声がすぐに響く。

『簡易検知術式を確認。生体反応、魔力反応、振動を拾う構造です。古い術式ですが、魔力線はまだ生きています』

「解除できる？」

『正面からの解除は痕跡が残ります。迂回を推奨します』

　ナユがセバスチャンを見るより早く、老執事は壁の一部へ細い針を差し込んでいた。

　石が、かすかに沈む。

　横の壁に、人が一人通れるほどの隙間が開いた。

「保守用の側道でございます。古い施設には、正規の道よりも職人用の道が残るものです」

「さすがです」

　ミナが小さく言った。

「お褒めにあずかり光栄でございます。ですが、急ぎましょう。巡回が異音に気づけば、確認に来ます」

　三人は側道へ滑り込んだ。

　道はさらに狭くなった。

　ナユの肩が石壁に触れる。

　頭上からは水滴が落ち、首筋に冷たく流れた。

　その時、天井が小さく鳴った。

　乾いた石の割れる音だった。

　次の瞬間、頭上の石組みが崩れ始める。

「ナユ様！」

　ミナが前に出た。

「《ブースト》」

　身体強化が走る。

　ミナは両腕を上げ、落ちてくる石を受け止めた。

　肩と背中に重みがかかり、足元の泥水が跳ねる。

「先へ！」

「ミナ！」

「問題ありません。十八重まで上げています。先に抜けてください！早く！」

　ナユは唇を噛んだ。

　助けたい。

　けれど、ここで止まれば全員が詰まる。

　セバスチャンがナユの前へ出る。

「お嬢様。お急ぎください」

「はい」

　ナユは先へ抜けた。

　セバスチャンも続く。

　最後にミナが石を押し返し、崩落の隙間を滑るように抜けた。

　背後で、天井の一部が落ちる。

　鈍い音が水路の奥へ響いた。

　三人はその場で息を殺す。

　遠くで、帝国兵の声がした。

「今の音は何だ？」

「水路の方か」

「崩れたんだろ。あそこは古い」

「一応見るか？」

　ナユの胸が締めつけられる。

　ここで見つかれば、進藤海には届かない。

　帝国に入る前に戦うことになる。

　それだけは避けなければならない。

　セバスチャンが、小さな石を取り出した。

　彼は反対側の水路へ向けて、角度をつけて石を投げる。

　石は壁に当たり、跳ね、離れた水たまりへ落ちた。

　ぱしゃり、と別方向で音が鳴る。

「そっちだ」

「獣か」

「急げ。巡回が遅れる」

　足音が遠ざかっていく。

　ナユは、ようやく息を吐いた。

「助かった……」

「まだ帝国領には出ておりません。もう少しでございます」

　セバスチャンの声は静かだった。

　だが、その呼吸は少しだけ乱れている。

　ナユはそれに気づいた。

　ミナも気づいた。

　けれど、今は立ち止まらない。

　速度が必要だった。

　進藤海が、どれほど持つか分からない。

　帝国が密報の送信に気づいた以上、時間を失うほど状況は悪くなる。

　水路の先に、かすかな風が流れた。

　出口だった。

　セバスチャンが鉄格子の留め具を外す。

　ミナが錆びた格子を支える。

　ナユが先に外へ出た。

　冷たい夜風が頬を撫でる。

　そこは森だった。

　けれど、王国側の森とは空気が違う。

　木々の間を流れる魔力が重い。

　土の匂いに、どこか焦げたような匂いが混じっている。

　遠くには、黒と赤の旗を掲げた監視塔が見えた。

『帝国領内への侵入を確認』

　ミラが告げる。

『周囲に低濃度の瘴気反応があります。自然発生ではなく、人為的な魔力処理の残りと推定します』

「ここが、帝国……」

　ナユは胸元の通信具を握った。

　返事はない。

　進藤海からの反応はない。

　届いた密報は、一度きりだった。

　だからこそ、急ぐ。

　けれど、焦ってはいけない。

「次はどこへ？」

　ナユが問う。

　セバスチャンは森の奥を指した。

「帝国辺境の中継町、グレイザでございます。そこへ入らねば、首都方面へ向かう通行記録を作れません」

「町に入るのですね」

　ミナが確認する。

「はい。帝国領内を身分も記録もなく進めば、かえって目立ちます。ここからは、偽装が必要でございます」

　セバスチャンは小さな布袋を取り出した。

　中には古びた商人札、護符、旅券らしき紙片が入っている。

「お嬢様は、病弱な商家の娘。ミナは護衛兼侍女。私は老従者。急ぎの薬を求め、帝都方面へ向かう一行という形にいたします」

　ナユは自分を指さした。

「病弱な娘？」

「はい。顔を隠すフード、口数の少なさ、長旅での休憩、それらがすべて自然になります」

　ミナの眉がわずかに動いた。

「ナユ様を病弱扱いするのは不本意ですが、偽装としては合理的です」

「ミナ、怒らなくていいよ」

「失礼します」

　セバスチャンはナユの頬に、薄く薬を塗った。

　肌が少し青白く見える。

　目元にも影が入る。

　確かに、病弱に見えた。

　ナユは鏡代わりの小さな金属板を見て、少し複雑な顔をした。

「本当に具合悪そう」

「偽装としては成功でございます」

「うん……」

　三人は夜の森を進んだ。

　速度は落とさない。

　けれど、足跡は残さない。

　枝を折らない。

　灯りは使わない。

　セバスチャンが進路を選び、ミナが周囲を警戒し、ナユはミラの補助で魔力反応を拾う。

　夜明け前。

　三人は、中継町グレイザを見下ろせる丘へたどり着いた。

　町は石壁に囲まれている。

　王国の町よりも無骨で、窓は小さく、建物の色も暗い。

　門の上では帝国兵が槍を持ち、黒赤の旗が朝の風に揺れていた。

　町の外には、すでに列ができていた。

　荷馬車。

　商人。

　労働者。

　旅人。

　兵士。

　そして、鎖で繋がれた人々。

　ナユの目が細くなる。

　鎖に繋がれた人々は、罪人には見えなかった。

　服は薄く、顔は疲れきっている。

　大人だけではない。

　子どももいた。

　帝国兵が怒鳴り、彼らを門の横へ並ばせている。

「……あれは」

　ナユの声が低くなった。

　セバスチャンが静かに答える。

「奴隷、あるいは移民労働者として扱われている者達でしょう」

　ミナの拳が固く握られる。

「密報にあった、魔力搾取の対象ですか」

「可能性がございます」

　ナユの胸が冷えた。

　進藤海が送ってくれた言葉。

　奴隷・移民の魔力搾取。

　それは遠い情報ではなかった。

　目の前にある。

　助けたい。

　今すぐ止めたい。

　けれど、ここで動けば潜入は終わる。

　進藤海を助けられない。

　帝国の奥にあるものへ届かない。

　ロスルドの行方も、人型起動兵器の情報も掴めない。

『ナユ』

（分かってる）

　ナユは心の中で答えた。

（今は、進藤さんを助けるのが先）

　ミナがナユを見る。

　セバスチャンも静かに待っている。

　ナユは深く息を吸った。

「町に入ります」

　声は小さい。

　けれど、震えていなかった。

「進藤さんを助けるために、今は見つからないように進むよ」

「承知しました」

　ミナが深く頭を下げる。

「お嬢様のご判断に従います」

　セバスチャンも一礼した。

「では、列へ紛れましょう」

　三人は朝の人波へ入った。

　ナユはフードを深く被り、病弱な娘として目を伏せる。

　ミナは荷物を持ち、護衛兼侍女として半歩後ろに立つ。

　セバスチャンは老従者として、商人札と旅券を手にしていた。

　列が進む。

　帝国兵の声が近づく。

「次」

　前の商人が通される。

「次」

　荷馬車が調べられる。

「次」

　鎖に繋がれた者達が、別の門へ回される。

　ナユは視線を上げそうになり、必死に堪えた。

　今は見ない。

　今は動かない。

　覚えておく。

　忘れない。

　やがて、帝国兵が三人の前に立った。

「身分証を出せ」

　セバスチャンが、穏やかに頭を下げる。

「はい。こちらにございます」

　老従者の顔で。

　何も知らぬ旅人の声で。

　セバスチャンは偽の札を差し出した。

　帝国兵は札を受け取り、じろりと三人を見る。

「娘はどうした」

「長旅で体調を崩しております。帝都方面に薬の伝手がありまして、急ぎ向かっております」

「顔を上げろ」

　兵士の声がナユへ向けられる。

　ナユはゆっくりと顔を上げた。

　青白く見える頬。

　伏せ気味の目。

　弱く見える呼吸。

　帝国兵は少し眉をひそめた。

「本当に病人か」

　ミナの気配が、わずかに鋭くなる。

　ナユは気づいた。

　セバスチャンも気づいた。

　だが、セバスチャンは変わらない。

「はい。無理をさせておりますので、早く宿へ入れたいのです」

　兵士は舌打ちした。

「面倒を起こすなよ」

「もちろんでございます」

　札が返される。

「通れ」

　その一言で、門が開いた。

　ナユは息を殺したまま、ゆっくりと歩き出す。

　ミナが隣に寄り、セバスチャンが後ろから静かに続いた。

　石壁の内側へ入った瞬間、空気が変わる。

　帝国の町。

　グレイザ。

　無骨な石造りの建物。

　細い路地。

　兵士の多い通り。

　市場の端に積まれた鉄鎖。

　そして、どこかから漂う、焦げた魔力の匂い。

　ナユはフードの奥で、通信具を握った。

　進藤海は、この国のさらに奥にいる。

　ロスルドも、どこかにいる。

　人型起動兵器の情報も、この帝国の中にある。

　ここから先は、すべて敵地だった。

　ナユは小さく息を吸った。

　帝国潜入は、ここから本当に始まる。

◆

「今日の記録：国境の古い排水路を抜けて、帝国領へ入りました。セバスチャンが罠と警報を避け、ミナが崩れかけた通路を支えてくれました。帝国側の空気は重く、中継町グレイザの前では鎖に繋がれた人達を見ました。密報にあった奴隷や移民の魔力搾取が、本当にあるのかもしれません。今すぐ助けたいと思いました。でも、今の最優先は進藤さんの救出です。私達は偽装して、グレイザの中へ入りました。ここからが本当の帝国潜入です。日報完了」