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第394話《三影》

　迷宮都市ナユタを出て、六日目。

　ナユ達は、王国の正式街道を外れた山道を進んでいた。

　本来、ナユタから帝国首都までは遠い。

　正式な街道を使えば、二十五日から三十日。

　商隊や馬車を乗り継いでも、二十日前後はかかる距離だった。

　無理に強行すれば、もっと早く進むことはできる。

　だが、帝国へ着いた時点で疲れきっていては意味がない。

　進藤海を助けるために帝国へ潜入するのなら、到着した時に動ける余力を残しておかなければならなかった。

　だから、ナユ達は正式な道を使っていない。

　セバスチャンが選んだのは、かつて王国の暗部が使っていた密行ルートだった。

　廃村。

　使われなくなった山道。

　商人達も避ける古い峠道。

　森の中に残された見張り小屋。

　そうした場所を繋ぎながら、三人は帝国領へ近づいていた。

　この道なら、帝国首都近郊まで十日から十四日ほどで届く。

　危険はある。

　道も悪い。

　だが、人目は少なく、検問も避けられる。

　セバスチャンがいなければ、選べない道だった。

　同行しているのは、ナユ、ミナ、セバスチャンの三人だけ。

　馬車もない。

　護衛団もない。

　王国の旗もない。

　あるのは、旅人に偽装した服と、必要最低限の荷物だけだった。

　ナユは外套のフードを深く被っている。

　ミナも目立たない旅装に着替え、武器は布に包んで荷物に見せていた。

　セバスチャンは、ただの老従者にしか見えない姿をしている。

　だが、その歩き方は静かだった。

　足音がほとんどしない。

　落ち葉を踏んでも、枝を避けても、気配が乱れない。

　ミナは、その背中を見ながら小さく息を吐いた。

「セバスチャン様。この道を、よく覚えていらっしゃいますね」

「昔の知識でございます」

　セバスチャンは穏やかに答えた。

「今では使う者も少なくなりましたが、道というものは、完全には消えません。人が忘れても、石の置き方、木の切り方、水場の位置が覚えております」

　ナユは少しだけ彼を見る。

　王都の下水道。

　隠し通路。

　今回の密行ルート。

　セバスチャンは、普通の執事では知らないことをいくつも知っている。

　けれど、今は深く聞かなかった。

　聞くより先に、進まなければならない。

　ナユは胸元の通信具へ手を当てた。

　進藤海から届いた密報。

　ミアズマ。

　異世界召喚。

　奴隷と移民の魔力搾取。

　召喚者操作の呪い。

　SS級召喚計画。

　人形機動兵器。

　帝国首脳部関与。

　どれも危険だった。

　だが、今一番大事なのは進藤海の救出だった。

　ナユは歩きながら、静かに言った。

「目的を確認します」

　ミナがすぐに姿勢を正した。

「はい」

　セバスチャンも歩調を変えずに頷く。

「お願いいたします」

「一番の目的は、進藤さんを助けることです」

　ナユははっきりと言った。

「帝国の情報を集めることも大事です。ロスルドの行方も追わなければいけません。人型起動兵器のことも放っておけません。でも、最初に助けるのは進藤さんです」

「承知しました」

　ミナは迷わず答えた。

「進藤海様の救出を最優先。その上で、ロスルドの痕跡を追い、可能であれば帝国の兵器情報を回収する。そういう順番ですね」

「はい」

　ナユは頷いた。

　セバスチャンが静かに口を開く。

「優先順位が明確であれば、潜入中の判断が早くなります。救出、離脱、情報回収。すべてを同時に満たそうとすれば、かえって全てを失います」

「だから、進藤さんを助けるのが先」

　ミナが拳を握る。

「ナユ様。どのような状況であっても、私はあなたをお守りします。ですが、どうか無理だけはなさらないでください」

　ナユはミナを見る。

「ミナもだよ。無理しすぎないで」

「承知しています。ですが、ナユ様を危険な場所へお一人で向かわせるわけにはいきません。私をお連れいただいた以上、必ずお役に立ちます」

　その声には、静かな敬意と覚悟があった。

　ナユは少しだけ表情を緩めた。

「頼りにしてる」

「はい」

　ミナは深く頷いた。

　昼を過ぎる頃、道はさらに細くなった。

　山の斜面を削ったような古い道だった。

　片側は森。

　もう片側は低い崖。

　足元には崩れた石が多く、普通の馬車ではとても通れない。

　ナユは歩きながら、セバスチャンの背中を見た。

　老執事はいつも通りに見える。

　だが、坂を上りきった時、ほんの一瞬だけ呼吸が乱れた。

　すぐに整える。

　背筋も崩さない。

　表情も変えない。

　けれど、ミナは気づいていた。

「セバスチャン様」

「何か」

「少し休みませんか」

「問題ございません」

　即答だった。

　ミナは視線を細める。

「問題がない人は、そう早く答えません」

　セバスチャンは、わずかに目を伏せた。

　ナユも足を止める。

「休みましょう。少しだけ」

「お嬢様。時間は」

「進藤さんを助けるためにも、着いた時に動けないと意味がないって、言ってましたよね？」

　セバスチャンは、静かに頭を下げる。

「……仰せのままに」

　三人は、森の中にある古い見張り小屋で休むことにした。

　屋根は半分落ちている。

　壁にも隙間がある。

　だが、外からは見えにくく、少し休むには十分だった。

　ミナが周囲を確認する。

　ナユは水を出し、簡単な食事を用意した。

　セバスチャンは腰を下ろしたが、それでも姿勢は崩さない。

「本当に、無理しないように」

　ナユが言う。

　セバスチャンは柔らかく微笑んだ。

「ご心配をおかけして申し訳ございません。老いとは、なかなか厄介なものでございますな」

　軽い調子だった。

　だが、ナユにはそれが冗談だけではないと分かった。

　王都でも、セバスチャンは少しずつ無理をしていた。

　誰よりも静かに動き、誰よりも確実に道を開いてくれた。

　けれど、その体は若くない。

　今回の潜入で、セバスチャンの力は必要だった。

　それでも、頼りきってはいけない。

　ナユはそう思った。

『セバスチャンの心拍と呼吸に乱れを確認。ただし、危険域ではありません』

（分かった。見ていて）

『了解しました』

　短い休憩の後、三人は再び歩き出した。

　夕方になる頃、森が途切れた。

　その先に、低い丘があった。

　セバスチャンが手で合図を出し、三人は身を低くして丘の上へ進む。

　丘の向こうに、国境が見えた。

　高い城壁ではない。

　だが、木と石で作られた監視柵があり、遠くには帝国の監視塔が立っている。

　塔の上には、黒と赤の旗が揺れていた。

　帝国の旗だった。

　ナユは息を呑む。

　ここから先は、もう王国ではない。

　帝国の影が伸びる場所だった。

　セバスチャンが低く言う。

「正面の検問は使いません。あれは商人と旅人を調べるための表口でございます」

「別の道があるの？」

「ございます。ただし、良い道ではありません」

　セバスチャンは、監視塔から少し離れた森の奥を指した。

「あの先に、古い排水路がございます。元は国境砦の水抜き用ですが、現在はほとんど使われておりません。人一人が通るのがやっとの狭さですが、そこから帝国側の林へ出られます」

　ミナが確認するように問う。

「罠は？」

「古いものならございます。新しいものが追加されている可能性も否定できません」

「見張りは？」

「巡回が一組。ですが、時間は読めます」

　セバスチャンの声は淡々としている。

　ナユは、彼がただ道を知っているだけではないことを改めて感じた。

　人の動き。

　見張りの癖。

　検問の死角。

　そういうものを読む目がある。

　セバスチャンがいなければ、ここまで来るだけでもっと時間がかかっていた。

　そして、ここから先へ入ることも難しかった。

「セバスチャン」

「はい」

「ありがとう」

　セバスチャンは少しだけ驚いたように目を細めた。

　それから、穏やかに微笑む。

「勿体なきお言葉でございます」

　日が落ちるまで、三人は丘の陰で待った。

　空が赤から紫へ変わる。

　監視塔の灯りが一つ、また一つと点く。

　遠くで帝国兵の声が聞こえた。

　ミナは身を低くしたまま、静かに呼吸を整えている。

　セバスチャンは懐から細い針のような道具を取り出し、古い鍵束を確認していた。

　ナユはフードを握りしめ、胸の奥で進藤海のことを思った。

　海は、帝国の中にいる。

　拘束されているかもしれない。

　傷ついているかもしれない。

　それでも、情報を送ってくれた。

　なら、今度はナユが行く番だった。

　夜が降りた。

　セバスチャンが静かに立ち上がる。

「参りましょう。ここから先は、足音一つが命取りになります」

　ナユとミナは頷いた。

　三つの影が、丘の上から滑るように森へ降りる。

　王国の光を背にして。

　帝国の闇へ向かって。

　三人だけの潜入が、静かに始まった。

◆

「今日の記録：ナユタを出て六日目、帝国の国境近くまで来ました。普通に街道を使えば二十五日から三十日、商隊や馬車でも二十日前後かかる距離ですが、セバスチャンの密行ルートのおかげで、かなり早くここまで来られました。正式な道は使いません。目的は、まず進藤さんを助けることです。次にロスルドの行方を追うこと。そして、帝国の人型起動兵器の情報を得ることです。行くのは私、ミナ、セバスチャンの三人だけ。今夜、帝国領へ入ります。日報完了」