神様の手違いで死んだ社畜おっさん、まずは自由を願い、次に明日を願う！TS転生し美少女に！最強チート《願い》は一日一回だけど万能です！異世界スローライフで世界も人も未来も救ってみせます！

第八章《王都クーデター編》

第393話《密報》

　帝国地下通路。

　進藤海は、通路の中央で足を止めていた。

　正面には、操作の呪いに縛られた異世界召喚者。

　背後には、帝国首脳部が集まっていた会議室へ続く扉。

　左右には、黒い金属を埋め込まれた石壁が続いている。

　逃げるには遅く、戦うには目立ちすぎる。

　だから、海は勝つことを捨てた。

　届けることだけを選んだ。

　記録板の裏には、小さな通信具が埋め込まれている。

　帝国式ではない。

　ナユ側から渡された、簡易の連絡用魔道具だった。

　長文は送れない。

　細かい状況説明も無理だ。

　だが、単語なら送れる。

　ナユなら分かる。

　あの子なら、危険な言葉だけで全体を繋げる。

　海は、召喚者の男から目を逸らさずに指先だけを動かした。

　ミアズマ。

　異世界召喚。

　奴隷・移民の魔力搾取。

　召喚者操作の呪い。

　SS級召喚計画。

　人形機動兵器。

　帝国首脳部関与。

　文字ではない。

　音でもない。

　短い魔力信号として、通信具の奥へ刻んでいく。

　男の瞳の黒い紋が、濃くなった。

「進藤。何をしている」

　海は肩をすくめた。

「何もしてねぇよ。見て分かるだろ。しがない文官だ」

「嘘だ」

「失礼な奴だな」

　軽口を叩きながら、最後の信号を押し込む。

　送信。

　通信具の奥で、小さな光が走った。

　届いたか。

　まだ分からない。

　だが、送った。

　それだけで、状況は変わった。

　男が動いた。

　速い。

　帝国兵とは比べ物にならない。

　同じ異世界召喚者。

　しかも、呪いによって恐怖や迷いを削られている。

　正面から来る拳に、海は記録板を投げた。

　ただの板ではない。

　帝国式の薄い金属を仕込んだ、文官用の防護記録板だ。

　拳とぶつかった瞬間、記録板がひしゃげる。

　海はその陰で半歩ずれた。

　紙一重。

　拳が頬の横を通り過ぎ、左の石壁に叩き込まれる。

　石壁が割れ、低い音が通路に響いた。

　これ以上、音を出すのはまずい。

　背後の会議室まで届く。

　いや。

　もう届いたかもしれない。

　海は男の手首を取った。

　捻る。

　崩す。

　倒す。

　本気なら、それで終わる。

　だが、折らない。

　殺さない。

　派手な魔力も出さない。

　必要なのは突破だけだ。

「悪いな。眠ってろ」

　低く言い、海は男の首筋を狙う。

　その直前、男の瞳の紋がさらに黒く燃えた。

　身体が不自然に跳ねる。

　関節を無視した動きで、男の膝が海の腹へ飛んできた。

「っ……！」

　海は受けた。

　重い。

　だが、耐えられないほどではない。

　問題は威力ではない。

　この動きだ。

　本人の身体を壊す前提で動かしている。

　帝国は、召喚者すら道具として使っている。

　海の目が、ほんのわずかに細くなった。

「胸糞悪いな」

　その声から、軽さが消えた。

　背後の会議室へ続く扉が、重く開いた。

　その音だけで、通路の空気が変わる。

　熱が来た。

　火ではない。

　ただの魔力でもない。

　もっと重く、もっと濁った、戦場の底に沈むような熱だった。

「誰が帰っていいと言った？」

　低い声。

　聞いた瞬間、海の背筋に嫌なものが走る。

　振り返るより早く、赤黒い炎が視界の端で揺れた。

　魔炎気。

　その言葉を理解した瞬間には、もう遅かった。

　将軍グラッドの蹴りが、海の腹へ突き刺さっていた。

「が……っ！」

　衝撃が、身体の奥で爆ぜた。

　ただの蹴りではない。

　骨を砕く力。

　内臓を揺らす衝撃。

　そして、魔力の流れそのものを焼き乱す魔炎気。

　海の身体が、横の石壁へ叩きつけられた。

　石壁が割れる。

　背中から肺の空気が抜ける。

　金色の光が、指先に滲みかける。

　だが、形にならない。

　魔炎気が体内を這い、魔力循環を焼き潰すように乱していた。

「……っ、てめぇ……」

　海は膝をつく。

　倒れない。

　だが、立ち上がれない。

　グラッドは、つまらなそうに見下ろした。

「勇者様か。昔は少しは使えたらしいが、潜入などという小細工を覚えると鈍るものだな」

　海は血の混じった息を吐いた。

　言い返さない。

　言い返す必要はなかった。

　通信具の光は、もう消えている。

　消えたということは、飛んだということだ。

　少なくとも、送信は完了している。

　監査官が、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　銀の仮面の奥で、目が細くなる。

　通信具を拾い上げる。

　確認する。

　そして、静かに告げた。

「……送信痕があります」

　グラッドの視線が、海へ落ちた。

「無駄な真似をしたな」

　魔炎気を纏った足が、海の背を踏みつける。

「どこへ届いたところで、貴様はここで終わりだ」

　海は答えなかった。

　ただ、血の混じった息を吐きながら、口元だけで笑った。

　届いた。

　それだけで、十分だった。

　監査官が手を上げる。

「進藤海。帝国への背信、並びに機密情報漏洩の疑いにより拘束します。殺してはなりません」

　兵達が動く。

　鎖が伸びる。

　腕に絡む。

　肩に食い込む。

　魔力を封じる冷たい感覚が、身体の奥へ流れ込んでくる。

　海の指先に、金色の光が一瞬だけ滲む。

　だが、すぐに消えた。

　ここで全力は出さない。

　まだだ。

　まだ、その時ではない。

　グラッドが鼻を鳴らす。

「連れて行け。ガレオスが喜ぶ」

　海は鎖に縛られたまま、顔を伏せた。

　勝ったわけではない。

　逃げられたわけでもない。

　捕まった。

　最悪だ。

　だが。

　情報は、ナユへ飛んだ。

　それだけで、まだ終わりではなかった。

◆

　迷宮都市ナユタ。

　アニスがナユタへ来てから、街は少しだけ落ち着きを取り戻していた。

　表向き、アニシア・ユラ・アンダルシアンは辺境幽閉中の身である。

　だが、実際には療養と保護に近い。

　ナユタの住人達も、彼女を奇異の目で見ることは少なかった。

　ナユは、その日もアニスの屋敷を訪れていた。

　アニスは寝台の上で、薄い本を開いている。

　まだ長く歩くことはできない。

　けれど、少しずつ起きていられる時間は伸びていた。

「無理してない？」

　ナユが尋ねる。

　アニスは本を閉じ、柔らかく微笑んだ。

「今日は本を三頁読みましたわ」

「三頁」

「ええ。昨日は二頁でしたから、進歩です」

　ナユは少し笑った。

「じゃあ、今日はもう休もう」

「厳しいですわね」

「療養中だから」

「はい。ナユ先生」

　からかうような声だった。

　それだけで、ナユは少し安心した。

　アニスはまだ弱っている。

　けれど、戻ってきている。

　少しずつ、自分の声で話せるようになっている。

　リリエラも部屋の隅で静かに控えていた。

　その表情は厳しいままだが、王都にいた頃よりも少しだけ穏やかだった。

　ナユが部屋を出ると、セバスチャンが廊下で待っていた。

「お嬢様。執務室に、ナユタ側の報告が届いております」

「分かりました。すぐに行きます」

　ナユは頷いた。

　王都クーデターは終わった。

　アニスもナユタに来た。

　けれど、ナユタの仕事がなくなるわけではない。

　街の管理。

　警備。

　物資。

　診療所。

　アニスの療養体制。

　王国側との連絡。

　やることは山ほどあった。

　ナユは執務室に入り、机の上の書類を確認しようとした。

　その時だった。

　胸元の通信具が、小さく震えた。

　ナユの動きが止まる。

「……進藤さん？」

　通信具に淡い光が浮かぶ。

　文字ではない。

　声でもない。

　けれど、意味だけが流れ込んでくる。

　ミアズマ。

　異世界召喚。

　奴隷・移民の魔力搾取。

　召喚者操作の呪い。

　SS級召喚計画。

　人形機動兵器。

　帝国首脳部関与。

　ナユの表情が変わった。

　さっきまでアニスに向けていた柔らかい顔ではない。

　戦場で黒い核を見上げた時のような、静かで鋭い顔だった。

『緊急通信を受信。送信者、進藤海。内容は断片的ですが、危険度は極めて高いと判断します』

　ミラの声が響く。

　ナユは、通信具を両手で包んだ。

「進藤さんは？」

　短く問う。

　返事はない。

　通信は、そこで途切れていた。

　ナユの指に、ぎゅっと力が入る。

　セバスチャンが目を細める。

「お嬢様」

「進藤さんから、密報が届きました。でも、途中で切れました」

　ミナが廊下の向こうから姿を現した。

　ただならぬ空気を察したのだろう。

　表情はすでに戦う者のものになっている。

「何があったの？」

「帝国です」

　ナユは言った。

「進藤さんは、帝国の中で危険な情報を掴んだ。たぶん、今は危ない」

　部屋の空気が重くなる。

　窓の外では、ナユタの人々が普段通りに歩いている。

　市場では声が上がり、子ども達が走り、遠くの診療所では人が出入りしている。

　ここを守った。

　アニスも戻ってきた。

　王都の長い夜も終わった。

　けれど、終わっていない。

　帝国は、まだ動いている。

　そして今、進藤海がその闇の中にいる。

「ミラ。受信内容を記録して。解析を始めて」

『了解しました』

　ナユの淡い琥珀色の瞳に、強い光が宿る。

「進藤さんを、助けに行く」

　セバスチャンは、静かに一礼した。

「ならば、大人数で動くべきではございません。帝国中枢への潜入となれば、必要なのは数ではなく、隠密性と即応力です」

　ミナが拳を握る。

「私も参ります」

　ナユはミナを見る。

「危険だよ」

「承知しています。ですが、ナユ様を危険な場所へお一人で向かわせるわけにはいきません」

　ミナの声は静かだった。

　けれど、そこには一切の迷いがなかった。

「私をお連れください。必ず、お役に立ちます」

　セバスチャンも続ける。

「帝国への潜入には、裏道、偽装、情報の扱い、離脱経路の確保が必要になります。老骨ではございますが、多少の心得はございます」

　ナユはセバスチャンを見た。

　多少。

　その言葉で済ませるには、セバスチャンの気配は静かすぎた。

　王都の下水道で見せた知識。

　影のような動き。

　そして、時折見える衰えを隠す背筋。

　彼が必要だと、ナユにも分かった。

「行くのは、三人だけ」

　ナユは静かに言った。

「私、ミナ、セバスチャン」

　ミナが頷く。

　セバスチャンも深く頭を下げる。

　他の皆を巻き込めば、戦力は増える。

　けれど、目立つ。

　動きが重くなる。

　アニスを守る人も必要だ。

　ナユタを空にするわけにもいかない。

　だから、少数で行く。

　ナユは通信具を握りしめた。

　帝国の闇は、遠い場所で燃えている。

　けれど、その火はもうナユタへ届き始めていた。

　ならば、消しに行く。

　進藤海を助けるために。

　帝国の企みを止めるために。

　ナユは、静かに息を吸った。

「帝国へ行きます」

◆

「今日の記録：進藤海さんから、帝国の危険な情報が届きました。ミアズマ、異世界召喚、操作の呪い、SS級召喚計画、人形機動兵器。どれも放っておけない内容でした。でも、通信は途中で途切れました。海さんは、たぶん帝国の中で危険な状況にあります。だから、助けに行きます。行くのは、私とミナとセバスチャンの三人だけです。少数で帝国へ潜入します。日報完了」