神様の手違いで死んだ社畜おっさん、まずは自由を願い、次に明日を願う！TS転生し美少女に！最強チート《願い》は一日一回だけど万能です！異世界スローライフで世界も人も未来も救ってみせます！

第八章《王都クーデター編》

第392話《禍脈》

　帝国首都の地下には、地上の宮殿よりも冷たい部屋がある。

　窓はない。

　灯りは青白い魔導灯だけ。

　壁には魔力を通す黒い金属が埋め込まれている。

　床には巨大な術式陣が刻まれ、中央には黒い円卓が置かれていた。

　その円卓の上に、いくつもの黒い点が浮かんでいる。

　一つは、リカリーネ達がかつて救援に向かった街。

　一つは、迷宮都市ナユタ付近の魔の森。

　一つは、魔王国でザルギスが動いた地。

　そして一つは、アルスハイム王国の王都、アンダルシアン公爵家。

　どれも、すでに消えていた。

　黒い点は霧のように揺れ、やがて薄くなり、跡形もなく消えていく。

　会議室に、しばらく沈黙が落ちた。

「……消えたか。悉く失敗するな」

　最初に口を開いたのは、帝国宰相アルハザードだった。

　痩せた指先で机を叩きながら、細い目を術式盤へ向けている。

　その隣で、魔炎気を操る将軍グラッドが鼻を鳴らした。

「街の小型個体。魔の森の成長個体。魔王国に撒いたザルギス。今度は王都の公爵令嬢。どれもこれも、最後で潰されているではないか」

「言い方を選びなさい、将軍」

　会議卓の奥で、白い髭の老人が杖を鳴らした。

　魔科学者ガレオス。

　異世界召喚システムの生みの親。

　そして、帝国の闇に根を張る数々の魔科学実験を進めてきた男だった。

「失敗ではありますが、無価値ではありません。街の小型ミアズマは、恐怖と混乱の拡散に一定の成果を示しました。魔の森の成長個体は、生命捕食による巨大化に成功しました。ザルギスの件も、死灰の毒系統の応用として有益な反応が取れております」

　グラッドが低く唸る。

「結果として、どれも消された」

「ええ。そこが問題ですな」

　ガレオスは、むしろ楽しげに術式盤を見つめた。

「特に魔の森の個体は、生命を喰らい、瘴気を集め、黒鯨型へ至っておりました。あれほど育ったミアズマが完全消滅したとなれば、相手側には相応の戦力か、異常な干渉手段が存在する」

　ミアズマ。

　瘴気を意味する名を与えられた、帝国の魔科学が生み出した怪物。

　ただ殺すだけの魔物ではない。

　命を喰らい、魔力を奪い、その一部を帝国の召喚炉へ戻すための回収装置でもある。

　だが、魔の森で失われた個体から、魔力は戻らなかった。

　喰わせた命ごと、消えた。

「王都の件はどう見る」

　アルハザードが問う。

　ガレオスは、術式盤に別の記録を映した。

　アニシア・ユラ・アンダルシアン。

　死灰の毒系統。

　魂削減術式。

　上位悪魔契約。

　ロスルド・バルネス。

　それらの文字が黒い線で結ばれ、途中でぷつりと断たれている。

「ロスルドからの報告では、公爵令嬢を通じた王都攪乱は失敗。死灰の毒系統は消失。魂削減術式は遮断。上位悪魔契約も断たれたとのことです」

　グラッドが目を細めた。

「上位悪魔契約までか」

「ええ。通常の治癒でも、解呪でも説明がつきません。ロスルド自身も詳細は掴めておりません」

　アルハザードは指を組んだ。

「ナユという小娘か」

　その名が出た瞬間、円卓の空気がわずかに変わった。

　王を癒やした赤子。

　王国で幾度も異常事態に関わる少女。

　魔の森に街を築いた存在。

　そして、今回また帝国の仕掛けを潰した者。

　帝国にとって、無視できない名前になりつつあった。

「ロスルドは、ナユタの監視強化を求めています」

「負け犬の遠吠えではないのか」

　グラッドが吐き捨てる。

　ガレオスは笑った。

「負け犬でも、鼻が利く犬は有用です。少なくとも、王都の件であの少女が危険であることは確かめられた」

　会議室の端に控えていた監査官が、一歩前へ出た。

　黒い外套をまとい、顔の半分を銀の仮面で覆っている。

「関連して、異世界召喚者の動向にも異常がございます」

　アルハザードの目が細くなった。

「報告せよ」

「田城有人ですが、やはり生命力反応が消失しています。死亡と断定して差し支えないかと」

　部屋の空気が、さらに冷えた。

　田城有人。

　帝国に協力していた異世界召喚者の一人。

　召喚時に組み込まれた操作の呪いには、完全には屈しなかった。

　それでも帝国のやり方を受け入れ、自らの意思で力を貸していた男だった。

「日村依子は」

「行方不明です。ただし、死亡反応は確認されておりません」

「進藤海は」

「同じく行方不明。こちらも死亡反応なし。追跡は困難です」

　グラッドが舌打ちした。

「使える駒ほど勝手に動く」

　監査官は頭を下げた。

「弱い心を持つ召喚者は、呪いにより制御可能です。しかし、強い自我を持つ者は完全支配に至りません。日村、進藤、田城の三名はその典型でした」

　ガレオスは、そこで薄く笑みを浮かべる。

「だからこそ価値がある。弱い者は操れるが、強者には届かぬ。ならば、強者の心を折れる呪いへ改良すればよいのです」

　円卓の最奥。

　玉座のような席に座っていた男が、ゆっくりと顔を上げた。

　帝国の王、シュバルト。

　黒金の冠をかぶり、深紅の外套をまとった男。

　その目には、人を人として見ていない冷たさがあった。

「異世界召喚の精度は、上がるのだな」

　ガレオスは、恭しく頭を垂れる。

「もちろんでございます。魔力さえあれば、召喚対象の選定精度はさらに高められます。現状、召喚者の戦力はおおよそAクラス冒険者に匹敵しますが、理論上はさらに上を狙えます」

「SSクラス以上」

　シュバルトが言った。

　その一言で、部屋の空気が変わる。

「王国アルスハイム。魔族領の魔王と四天王。そして、迷宮都市ナユタ。高ランクの冒険者達も厄介だ。Aクラス程度では足りぬ。もっと強い異世界人を喚べ」

　シュバルトの声は静かだった。

　だが、その静けさの奥には底の見えない欲望がある。

「そして、その意思を完全に操作できるようにせよ」

「御意。召喚式と呪詛制御式を並行して改良いたします」

　ガレオスの口元が、ゆっくりと歪んだ。

　アルハザードが指を組む。

「奴隷と移民の魔力搾取は続ける。表向きは労役、実態は召喚炉への供給。反乱の兆しがあれば、ミアズマを処理に使えばいい」

　グラッドが、獣のように笑った。

「喰わせた命も燃料になる。実に無駄がない」

　その言葉に、誰も眉をひそめなかった。

　魔科学者ガレオス。

　邪なる帝国の宰相アルハザード。

　魔炎気を操る将軍グラッド。

　帝国の王シュバルト。

　誰も、命を命として見ていない。

　彼らにとって人は、兵であり、素材であり、燃料であり、数字だった。

　グラッドが思い出したようにガレオスへ目を向ける。

「ところで、例の人形機動兵器はどうなっている。あれが実戦投入できれば、召喚者に頼る数も減らせるだろう」

「まだまだですな。魔導神経の同期に問題が残っております。自律制御、搭乗制御、遠隔制御、どの方式も完成には至っておりません」

「時間は」

「最低でも数年はいただきたい」

　グラッドの眉が動く。

「遅い」

「急げば壊れます。壊れるだけならよろしいが、暴走すれば都の一区画が消えるでしょうな」

　アルハザードが低く笑う。

「ならば都ではなく、属州で試せ」

「それも一案です」

　ガレオスは当然のように頷いた。

　その場にいる誰も、属州の民を思わない。

　実験場。

　燃料。

　素材。

　帝国の外にあるものは、すべてその程度だった。

　会議室の壁際。

　一人の下級文官が、記録板を抱えて立っていた。

　顔を伏せ、呼吸を浅くし、存在感を消している。

　誰も気に留めない。

　ただの書記。

　ただの雑用。

　だが、その指先は記録板の裏でわずかに震えていた。

　進藤海だった。

　今は別の名を使い、帝国の下級役人として潜り込んでいる。

　ナユの願いを受け、帝国の内部を探るために。

　海は奥歯を噛みしめた。

　ミアズマ。

　異世界召喚。

　操作の呪い。

　奴隷と移民の魔力搾取。

　魔力回収の仕組み。

　人形機動兵器。

　そして、SSクラス以上の異世界召喚者。

　どれも危険すぎる。

　どれか一つでも放置すれば、王国も、魔族領も、迷宮都市ナユタも巻き込まれる。

　早く伝えなければならない。

　ナユに。

　あの小さな少女に。

　この帝国が何をしようとしているのかを。

　会議が終わり、首脳達が席を立つ。

　海は他の文官達に紛れ、静かに部屋を出た。

　足音を乱さない。

　視線を上げない。

　急がない。

　急いでいると悟られてはいけない。

　角を曲がる。

　人気のない通路へ入る。

　そこで、ようやく息を吐いた。

「……まずいな」

　小さく呟く。

　この情報は、すぐに送らなければならない。

　ナユなら、きっと動く。

　いや、動いてしまう。

　だからこそ、正確に伝えなければならない。

　海は懐へ手を入れ、通信具へ触れようとした。

　その時だった。

「どこへ行くんだ、進藤」

　背筋が冷えた。

　ゆっくりと顔を上げる。

　通路の先に、一人の男が立っていた。

　帝国兵の服ではない。

　文官でもない。

　見覚えのある、日本人の顔。

　異世界召喚者だった。

　その瞳の奥には、薄黒い紋が浮かんでいる。

　操作の呪い。

　完全ではない。

　けれど、深く食い込んでいる。

　男は、笑っていなかった。

　ただ命令を受けた人形のように、通路を塞いでいる。

　海は通信具から手を離した。

　静かに息を整える。

　逃げ道は、後ろ。

　前には召喚者。

　そして、背後には帝国首脳部がいる。

　最悪に近い状況だった。

　それでも、海は目を逸らさない。

「悪いな。急ぎの用があるんだ」

　男の瞳に、黒い紋が濃く浮かぶ。

「命令だ。お前を通すなと言われている」

　海は、胸の奥で舌打ちした。

　情報はまだ届いていない。

　ナユは、まだ知らない。

　王都クーデターの奥にあった禍の脈は、ここに繋がっていた。

　街の異変も、魔の森の怪物も、魔王国のザルギスも、アニシアを壊した毒も、すべて別々の災いではなかった。

　帝国の闇は、まだ動いている。

　そしてその闇が、今、進藤海の前に立ちはだかっていた。