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第390話《幽閉》

　迷宮都市ナユタの外門が、ゆっくりと開いた。

　王都から来た護送馬車が、その前で止まっている。

　護送とはいっても、物々しい鉄格子の馬車ではない。

　アンダルシアン公爵家の紋章は外され、代わりに王家の封印と、迷宮都市ナユタへの移送許可を示す札だけが掲げられていた。

　馬車の中で、アニスは静かに外を見ていた。

　顔色はまだ白い。

　長く座っているだけでも疲れるのか、膝の上の手は細く震えている。

　それでも、背筋はまっすぐだった。

　リリエラは隣に控えている。

　王都からの付き添いとして、そしてアニスを守る騎士として、彼女は一歩も離れなかった。

　ナユは外門の前で待っていた。

　その横には、リカリーネ、マリエル、ティト、シズネ、レナ、ミナ、セバスチャンが並んでいる。

　全員が旅装ではなく、ナユタ側で迎えるための落ち着いた服装だった。

　ただ、リカリーネだけは腕を組み、いつものように少し偉そうに立っていた。

「アニス」

　ナユが馬車へ近づく。

　扉が開き、リリエラが先に降りた。

　続いて、アニスがゆっくりと足を下ろす。

　足元が少しふらつき、ナユがすぐに手を差し出した。

「大丈夫？」

「ええ。少し、眩しいだけですわ」

　アニスはナユの手を借りて、地面に降りた。

　外の風が、アニスの髪を揺らす。

　王都の庭園とは違う風だった。

　湿った土の匂いと、遠くの森の匂いと、どこかに人の暮らしの匂いが混じっている。

　アニスは、ゆっくりと前を見た。

　そして、固まった。

　目の前に広がっていたのは、小さな辺境の町ではなかった。

　高い外壁。

　整えられた道。

　遠くに見える建物の群れ。

　人が行き交う広場。

　商店の看板。

　訓練場らしき施設。

　さらに奥には、まだ建設中の区画まである。

　王都とは違う。

　けれど、寂れた辺境ではない。

　むしろ、これから大きくなっていく街の力が、そこにはあった。

「……ナユ」

「うん？」

「ここが……迷宮都市ナユタ、なのですか？」

「うん。まだ作っている途中だけど」

　アニスは、もう一度街を見た。

「途中……？」

　声が少しだけ裏返った。

　リカリーネがにやりと笑う。

「そうよ。これでまだ途中。幽閉先にしては、ずいぶん贅沢よね」

「リカリーネさん」

　マリエルが軽くたしなめる。

「でも、間違ってはいませんわ。王都で聞く辺境幽閉とは、かなり印象が違いますもの」

　アニスはしばらく言葉を失っていた。

　王都で裁定を受けた時、覚悟はしていた。

　二年間、辺境で幽閉。

　街の外へ出ることはできない。

　王都にも戻れない。

　公爵令嬢としての役割からも切り離される。

　それは罰だった。

　必要な裁きだと理解していた。

　だから、静かな屋敷か、古い塔か、誰にも会わない閉ざされた場所を想像していた。

　だが、目の前にあるのは街だった。

　広すぎる街だった。

「……これが、幽閉……？」

　アニスが小さく呟いた。

　その一言で、リカリーネが吹き出した。

「本人が言っちゃった！」

　ティトも苦笑する。

「まあ、普通の幽閉ではないですね」

　シズネが淡々と言う。

「王命上は幽閉です。実態はナユタ内部での生活制限付き療養と保護です」

「言い方」

　リカリーネがツッコミを入れた。

　アニスは少しだけ困った顔をした。

　それから、ほんのわずかに笑った。

　弱い笑みだった。

　けれど、王都で見せていた作られた笑みではない。

　ナユの知っている、アニスの笑みだった。

「陛下は……本当に、気を利かせてくださったのですね」

「うん。たぶん、最初からこうするつもりだったと思う」

　ナユは頷いた。

「でも、アニスが無理しないように、外へ出るのは禁止。王都に戻るのも二年後まで禁止。政治のことも、今はお休み」

「……お休み」

　アニスは、その言葉を繰り返した。

　罰。

　幽閉。

　責任。

　そのどれでもなく、お休み。

　ナユがそう言っただけで、少しだけ息がしやすくなった気がした。

　外門を通ると、ナユタの住人達が道の端で静かに頭を下げた。

　好奇の目はある。

　けれど、石を投げる者はいない。

　罵声を浴びせる者もいない。

　王都での事件を知っている者もいるはずなのに、そこにあるのは警戒よりも、ナユが連れてきた客人を見る目だった。

　アニスは少しだけ肩に力を入れた。

「皆様、私のことを……」

「全部を知っているわけじゃないよ」

　ナユは静かに言った。

「でも、アニスが私の友達だってことは知ってる」

　アニスの指が震えた。

「それは……強すぎる紹介ですわね」

「そうかな」

「ええ。ここでは、ナユの友達というだけで、守られてしまいそうです」

　ナユは少し考えた。

「うん。守るよ」

　アニスは目を伏せた。

「……そういうところですわ」

　最初に案内したのは、アニスが暮らす屋敷だった。

　屋敷といっても、王都の公爵家ほど大きくはない。

　だが、庭は広く、部屋は明るく、療養のための静かな空間も用意されていた。

　リリエラの部屋も近くにあり、数人の使用人が王都から同行している。

　さらに、ナユタ側の医療担当や警備担当とも連携できるようになっていた。

　アニスは窓の外を見た。

　庭の向こうには、街の屋根が見える。

　さらにその向こうには、訓練場らしき広場がある。

　子ども達の声も、遠くから聞こえてきた。

「静かすぎないのですね」

「静かな方がいい？」

「いいえ」

　アニスは首を振った。

「誰かの暮らしの音が聞こえる方が、少し安心します」

　ナユはほっとした。

「じゃあ、よかった」

　その後、ナユは無理のない範囲でアニスを案内した。

　大通り。

　市場。

　診療所。

　図書室。

　休憩所。

　訓練場。

　そして、まだ工事中の区画。

　歩くのは少しだけで、あとは馬車や休憩を挟みながらだった。

　それでも、アニスは一つ一つを驚いたように見ていた。

「本当に、街なのですね」

「うん。ナユタは迷宮都市だから」

「幽閉先に市場があり、図書室があり、診療所があり、訓練場まであるのですね」

「うん」

「……幽閉とは」

　アニスが真面目な顔で呟いた。

　今度はマリエルまで小さく笑った。

「アニシア様。王命上は幽閉ですわ」

「王命上は」

「ええ。王命上は」

　アニスは口元に手を当てた。

　笑ってはいけないと思ったのだろう。

　だが、少しだけ肩が震えていた。

　ナユは、その様子を見て胸が温かくなった。

　アニスが笑っている。

　少しだけでも。

　王都で泣きながら壊されていたアニスが、今は自分の意思で笑っている。

　それだけで、この街へ連れて来られてよかったと思えた。

　夕方。

　ナユはアニスを、街を見渡せる小さな丘へ連れて行った。

　そこは、ナユタの外へ出る場所ではない。

　街の内側に作られた見晴らし台だった。

　夕陽を受けた建物の屋根が、淡く金色に光っている。

　アニスは手すりに触れ、しばらく黙って街を見ていた。

「ナユ」

「うん」

「私は、ここで過ごすのですね」

「うん。二年間」

「二年は、長いですわ」

「うん」

「でも……短いのかもしれませんわね。壊されたものを、もう一度拾い集めるには」

　ナユはアニスの横顔を見た。

　アニスの表情は、まだ弱い。

　けれど、王都にいた時のような空っぽの顔ではなかった。

　自分で考えて、自分で言葉を選んでいる顔だった。

「私は、ロスルドに壊されました。ナユを忘れようとして、忘れられなくて、傷つけて、傷ついて、自分が自分でなくなるのを止められませんでした」

「アニス」

「でも、ナユが迎えに来てくれました」

　アニスは、ナユを見る。

「だから私は、ここで自分を取り戻します」

　風が吹いた。

　アニスの髪が揺れる。

　その瞳には、弱くても確かな光があった。

「公爵令嬢としてではなく、ロスルドの旗印としてでもなく、誰かに作られた悪役令嬢でもなく」

　アニスは、ゆっくりと言った。

「アニスとして、もう一度、自分を取り戻します」

　ナユは頷いた。

「うん。私も手伝う」

「ええ。お願いします、ナユ」

　アニスは微笑んだ。

　その笑顔は、まだ少し儚い。

　けれど、確かに戻ってきたものだった。

　辺境幽閉。

　そう呼ばれる二年間が始まる。

　けれど、それは閉ざされるためだけの時間ではなかった。

　アニスが壊された自分を拾い集め、もう一度歩き出すための時間だった。

　そして、その場所は、ナユの街だった。

◆

「今日の記録：アニスが迷宮都市ナユタへ来ました。裁定では辺境幽閉ですが、ナユタはとても広いので、アニスはこれが幽閉なのかと驚いていました。少しだけ笑ってくれました。屋敷、市場、診療所、図書室、訓練場を案内しました。アニスはここで自分を取り戻すと言いました。公爵令嬢としてでも、ロスルドの旗印としてでもなく、アニスとしてもう一度歩きたいそうです。私はそれを手伝います。日報完了」