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第387話《帰星》

　光が収まった後も、部屋の中には白い余韻が残っていた。

　壊れた壁から、外の光が差し込んでいる。

　裂けたカーテンは床に落ちていた。

　散らばった紙は、先ほどまでの光を吸ったように淡く揺れている。

　第八階梯《レイ・カリバー》と《真願》が残した跡は、まだ部屋の空気を震わせていた。

　その中心で、ナユはアニスを抱きしめていた。

　腕の中の体は、まだ冷たい。

　けれど、さっきとは違う。

　完全に消えてしまいそうだった息が、今は細く続いている。

　胸がかすかに上下している。

　指先が、ナユの服を弱く握っていた。

　それだけで、ナユは泣きそうになった。

「アニス」

　ナユはもう一度呼んだ。

　アニスの瞼が、わずかに震える。

「……ナユ……」

　かすれた声だった。

　ほとんど息のような声だった。

　それでも、それは確かにアニスの声だった。

「うん。ここにいるよ」

　ナユはアニスの手を握った。

「もう大丈夫。アニスは、帰ってきたんだよ」

　アニスの目が、少しだけ開いた。

　濁っていた光は、もう消えている。

　灰色の瞳。

　ナユが知っている、アニスの瞳だった。

　けれど、その奥には深い疲労が沈んでいた。

　眠ってしまえば、そのまま二度と目を覚まさないのではないかと思うほど、弱い光だった。

「わたくし……ナユに……ひどいことを……」

「今は話さないで」

　ナユは首を振った。

「謝るのも、泣くのも、全部後でいいから」

　アニスの目尻から涙がこぼれた。

「忘れたく……なかったの……」

「うん」

「忘れなければ……ならないと……思ったのに……」

「うん。分かってる」

　ナユはアニスを抱きしめた。

　アニスの言葉は弱く、途切れ途切れだった。

　それでも、そこにはもう作られた悪意はなかった。

　ナユを突き放そうとする冷たい声ではなく、長い時間、ひとりで耐えていた友達の声だった。

「アニスは、ずっと私の名前を呼んでくれていたから」

　アニスの指が、また少し強くナユの服を掴んだ。

「ナユ……来て……くれたのね……」

「うん」

　ナユの声も震えていた。

「来たよ。アニスを迎えに来たよ」

　アニスの瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

　弱りきった顔のまま、それでも口元がかすかに緩む。

「……ほんとうに……迎えに……来てくれた……」

「うん。遅くなって、ごめんね」

　アニスの目尻から、また涙がこぼれた。

　けれど、それは苦しみだけの涙ではなかった。

　ずっと閉じ込められていた願いが、やっと届いたような涙だった。

「私の……彦星さま……」

　ナユの顔が、少しだけ赤くなった。

　七夕の話をしたあの夜。

　アニスが隠した短冊。

　見てはいけないと言われたのに、ミラの解析で少しだけ分かってしまった願い。

　ナユが彦星さまになって、私を迎えに来ますように。

　その言葉を、ナユは思い出した。

（女の子同士なのに……）

　昔と同じ戸惑いが、胸の奥に浮かぶ。

　けれど、今は否定しなかった。

　否定したくなかった。

　ナユは、アニスを抱きしめる。

「うん」

　小さく答えた。

「迎えに来たよ、アニス」

　その時、扉の向こうで大きな衝撃音が響いた。

　部屋の外の戦いは、まだ終わっていない。

『アニシア・ユラ・アンダルシアンの生命反応は安定しつつあります』

『ただし、魂の再接続直後です』

『移動、戦闘、強い精神刺激は危険です』

（ここに置いていけない）

『同意します』

『安全圏への移送が必要です』

　ナユはアニスを抱え直した。

　その動きだけで、アニスが苦しそうに眉を寄せる。

「ごめんね。少しだけ我慢して」

　アニスは答えられない。

　けれど、ナユの服を掴む指は離れなかった。

　扉の向こうで、リカリーネの声が響いた。

「ナユ！無事なの！？」

「うん！アニスも無事！」

　一瞬、外の音が止まった。

　その直後、リリエラの声が震える。

「アニシア様が……」

「無事です！」

　ナユは今度ははっきりと言った。

「でも、すぐに安全な場所へ運ばないと危ないです！」

　扉が開く。

　飛び込んできたのはリリエラだった。

　白銀の鎧には傷が増えている。

　肩で息をしている。

　それでも、彼女の目はナユの腕の中だけを見ていた。

「アニシア様……」

　リリエラは膝をついた。

　剣を床に置き、震える手でアニスの顔へ触れようとして、途中で止める。

　触れてしまえば壊れてしまうのではないか。

　そんな恐れが、その手にあった。

　アニスの瞳が、ほんの少しだけ動いた。

「リリ……エラ……」

「はい。ここにおります」

　その声は、王国最強の騎士のものではなかった。

　主を失いかけた、一人の騎士の声だった。

　アニスは、かすかに目を細めた。

「あなたは……無事なのね……」

「はい」

「なら……よかった……」

　リリエラの唇が震える。

「アニシア様。お守りできず、申し訳ございません」

　アニスは、ほんの少しだけ首を振った。

「顔を……上げなさい……リリエラ……」

　弱い声だった。

　それでも、その言葉には公爵令嬢としての芯が残っていた。

「あなたは……私の言葉を……守ってくれたのでしょう……」

　リリエラは、何も言えなかった。

　ただ、深く頭を下げた。

　ナユはリリエラを見る。

「リリエラさん。アニスを運びます」

「はい」

　リリエラはすぐに表情を戻した。

　剣を拾い、立ち上がる。

「道を開きます」

　廊下では、まだ戦闘が続いていた。

　だが、空気は変わっていた。

　先ほどまで統率されていた男達の動きが乱れている。

　腕章を付けた者達が、互いに顔を見合わせていた。

「命令はどうなった！」

「アニシア様が奪われたぞ！」

「ロスルド様からの指示は！？」

　シズネが短く言う。

「指揮系統に乱れがあります」

　マリエルの水の壁が、敵を押し返す。

「アニシア様を縛っていた術式が消えた影響かもしれませんわね」

　リカリーネが炎を散らす。

「なら、今のうちに押し切るわよ！」

　レナが剣の柄で男の顎を打ち抜いた。

「邪魔」

　ティトの香気魔法が、味方の呼吸を整える。

　ミナは身体強化を維持したまま、使用人達の部屋の前に立っていた。

　そして、セバスチャンは廊下の中央に立っていた。

　老執事は、いつも通り背筋を伸ばしている。

　けれど、手袋の指先が、ほんのわずかに震えていた。

「お嬢様」

　セバスチャンがナユへ向き直り深く一礼した。

「撤退路を確保いたします」

　その時だった。

　廊下の奥にいた腕章の男の一人が、腰の通信水晶を取り出した。

　だが、水晶は黒く濁ったまま、何の声も返さない。

「ロスルド様……？」

　男の顔から血の気が引いた。

「応答がない……」

　その言葉で、男達の動揺が広がった。

『遠隔術式の反応が途絶しています』

『アニシア・ユラ・アンダルシアンに接続していた監視術式、命令伝達術式、補助術式、すべて遮断済み』

（ロスルドは？）

『直接反応はありません』

『ただし、術式遮断を感知した可能性は極めて高いです』

　ナユは唇を結んだ。

　ロスルドは来ない。

　きっと、ここへは来ない。

　ナユ達がいる。

　リリエラがいる。

　セバスチャンがいる。

　アニスの術式は消えた。

　悪魔契約も遮断された。

　それを知って、なお自分から現れるような相手ではない。

◆

　その頃。

　王都のどこかで、黒い水晶に深い亀裂が走った。

　アニシアを示していた黒い光が、音もなく消える。

　ロスルド・バルネスは、その光をしばらく見つめていた。

「……切られたか」

　怒りはなかった。

　ただ、冷たい計算だけが目に残っている。

「上位悪魔契約まで遮断するとは。やはり、あの小娘は危険だ」

　机の上には、王都の地図が広げられていた。

　いくつもの印。

　いくつもの名前。

　そして、赤い線で結ばれた別の場所。

　ロスルドは、アンダルシアン公爵家の印に指を置いた。

「アニシアは失敗した」

　次に、王都全体を見た。

「この王都も、ここまでだな」

　彼は静かに書類を閉じる。

「十分に乱した。種は撒いた。ならば、次へ移る」

　黒い水晶が砕ける。

　ロスルドは振り返らず、部屋を出た。

「ナユ。お前とは、また別の場所で会うことになる」

　公爵家の廊下では、臨時評議会の男達が完全に浮き足立っていた。

　命令が途絶えた。

　指揮が消えた。

　守るべき旗印は、ナユの腕の中にいる。

　リリエラが剣を構える。

「全員、武器を捨てなさい」

　その声が、廊下に響いた。

「アニシア様は、もうあなた達の旗印ではありません」

　男達は動けなかった。

　王国最強の騎士。

　戻ってきた公爵令嬢。

　そして、アニシアを抱くナユ。

　もう、彼らに戦う理由は残っていなかった。

　セバスチャンが静かに告げる。

「投降なさい。今なら、命までは取りません」

　一人が剣を落とした。

　続いて、もう一人。

　金属音が廊下に響いていく。

　ナユはアニスを抱きしめたまま、その音を聞いていた。

　ロスルドは逃げた。

　それは、分かる。

　けれど、今は追えない。

　腕の中のアニスが、まだ細い息をしている。

　助けたばかりの魂が、まだ揺れている。

　ナユはアニスの髪を撫でた。

「今は、アニスを安全な場所へ運びます」

　誰も反対しなかった。

　王都の夜は、まだ終わっていない。

　けれど、アニシア・ユラ・アンダルシアンは、もうロスルドのものではなかった。

◆

「今日の記録：アニスは戻ってきました。まだ弱く、すぐに安全な場所へ運ばなければ危険です。アニスは、私が迎えに来たことを喜んでくれました。七夕の時の願いを思い出して、私の彦星さまと言いました。少し恥ずかしかったです。でも、否定はしませんでした。リリエラさんはアニスの声を聞いて、とても安心していました。ロスルドは現れませんでした。アニスに仕掛けていた術式が消えたことを遠くで知り、撤退したようです。アニスを旗印にした作戦は失敗しました。でも、ロスルドはまだ逃げています。今は、アニスを守ります。日報完了」