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第385話《光剣》

　ナユは全力で踏み込んだ。

　床が砕ける。

　薄暗い部屋の中を、白い光が走った。

　悪魔は微笑んだまま、杖を横へ滑らせる。

　こつん。

　軽い音。

　それだけで、黒い壁が斜めに立ち上がった。

　ナユの拳が、その壁へ叩き込まれる。

　光と闇がぶつかり、部屋全体が揺れた。

　机が跳ねる。

　散らばっていた紙が舞う。

　倒れた花瓶の破片が、床の上を滑った。

「おや」

　悪魔は楽しそうに目を細める。

「見た目より、ずいぶん乱暴なお嬢様ですね」

「どいてください」

　ナユは低く言った。

「アニスを助けます」

「それは結構」

　悪魔は肩をすくめる。

「ですが、私もせっかく門をくぐった身ですので、すぐ帰るのは少々もったいない」

　黒い影が、悪魔の足元から広がった。

　影は細い鎖のように床を走り、ナユの足へ絡みつこうとする。

『影状拘束術式を確認』

（切ります）

　ナユの手に光が集まった。

「《レイ・エッジ》」

　光の刃が走る。

　影の鎖がまとめて裂けた。

　ナユは止まらない。

　身体強化をさらに重ねる。

　一重。

　二重。

　三重。

　魔力が骨の奥まで満ちていく。

　悪魔が杖を振る。

　黒い羽のような刃が、無数に放たれた。

　ナユは身を低くする。

　光の刃で弾く。

　腕で受け流す。

　足元を蹴って、さらに前へ出る。

　肩を一筋、黒い刃がかすめた。

　痛みが走る。

　けれど、止まらない。

「速いですね」

　悪魔は笑う。

「けれど、まだ届きません」

　悪魔の姿がほどけた。

　黒い霧になる。

　次の瞬間、ナユの背後に現れる。

『背後』

　ナユは振り返らずに、肘を打ち込んだ。

　光をまとった肘が、悪魔の胸元をかすめる。

　黒い燕尾服が裂けた。

　悪魔の笑みが、わずかに深くなる。

「これはこれは」

　悪魔は一歩下がった。

「油断すると、傷をいただきそうです」

「もう、傷では済ませません」

　ナユの手の中で光が伸びる。

「《レイ・ブレード》」

　光の剣が形を取った。

　ナユは踏み込む。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　悪魔は杖で受ける。

　杖と光剣がぶつかるたび、黒い火花と白い火花が散った。

　部屋の壁に亀裂が走る。

　天井から細かい粉が落ちる。

　アニスの倒れている場所へ、破片が飛びそうになる。

　ナユは即座に足を止め、光を横へ払った。

　破片が砕け、床へ落ちる。

　悪魔はその動きを見て、口元に手を当てた。

「なるほど」

　声は柔らかい。

「お嬢様を守りながら戦う、と」

　黒い影が、アニスの方へ細く伸びた。

　ナユの目が変わる。

　次の瞬間、ナユは悪魔との距離を無理やり詰めた。

　床が砕ける。

　光剣が振り下ろされる。

　悪魔は受け止めた。

　だが、受け止めきれない。

　杖ごと、悪魔の体が後ろへ押される。

「アニスに」

　ナユの声が低くなる。

「触るな」

　光が爆ぜた。

「《レイ・バースト》」

　近距離で放たれた光の爆発が、悪魔を吹き飛ばした。

　黒い壁が何枚も割れる。

　悪魔の体が本棚に叩きつけられ、棚ごと砕けた。

　だが、悪魔はすぐに立ち上がる。

　燕尾服は裂けている。

　白い手袋にも焦げ跡がある。

　それでも、まだ余裕の笑みを崩さない。

「今のは、なかなか」

　悪魔は帽子を拾い、軽く埃を払った。

「ですが、私を帰すには少し足りません」

　黒い魔法陣が悪魔の背後に広がる。

　そこから、いくつもの腕が伸びた。

　影の腕。

　人の腕のようで、人ではない。

　それらが、ナユへ殺到する。

『数が多いです』

（全部、斬ります）

　ナユは光剣を両手で握った。

　身体強化をさらに上げる。

　六重。

　九重。

　十二重。

　筋肉が悲鳴を上げる。

　骨が軋む。

　だが、今は止まれない。

　影の腕を斬る。

　斬る。

　それでも増える。

　斬った端から、黒い泥のように再生していく。

「魂を喰らう悪魔、と言われることもありますが」

　悪魔は穏やかに語る。

「正確には、門を通るための対価が魂なのです。私は、いただけるものをいただく。契約とは、そういうものです」

「アニスは、望んでいません」

「でしょうね」

　悪魔はあっさり頷いた。

「ですから、私はお嬢様の命令を聞いておりません」

　その言葉に、ナユの動きが一瞬だけ止まりかける。

　悪魔は続けた。

「誤解なきように。私は、あのお嬢様を壊した張本人ではございません」

　黒い腕が、再びナユへ迫る。

「門が開き、名を呼ばれ、対価が差し出されるはずだった。ですが、対価が尽きていた。それだけのことです」

「それでも」

　ナユは影の腕を斬り裂いた。

「アニスを苦しめるなら、敵です」

「ええ。今は、それで構いません」

　悪魔は笑った。

　黒い腕が束になる。

　巨大な槍のように形を変え、ナユへ突き出された。

　ナユは《レイ・ブレード》で受ける。

　光剣が軋む。

　闇の槍が押してくる。

　足が床へ沈む。

　背後にはアニスがいる。

　避けられない。

『出力不足。既存光刃では押し負けます』

（なら、もっと）

『危険です。肉体負荷が急上昇しています』

（もっと、強く）

　ナユの中で、何かが噛み合った。

　身体強化。

　光属性魔力。

　闘気。

　竜言語魔法。

　今まで別々に使っていた力が、胸の奥でひとつの流れになる。

　光剣が震える。

　形が崩れた。

　剣では足りない。

　刃では足りない。

　爆発でも足りない。

　目の前の闇を、悪魔を、アニスを倒れさせたこの術式を、まとめて斬り裂く力が必要だった。

『未確認術式構造を検出』

　ミラの声が響く。

『光属性階梯、上昇』

　ナユの足元から、光が噴き上がった。

　部屋全体が白く染まる。

　悪魔の笑みが、初めて消えた。

「これは」

　ナユの手の中に、巨大な光が集まる。

　それは、ナユの小さな身体には不釣り合いな巨大な剣。

　剣と呼ぶには、あまりにも大きい。

　部屋の天井を突き抜けそうな光の刃。

　世界そのものを斬るために生まれたような、白い光。

『危険です。魔力出力、既存上限を突破』

　ミラの警告が響く。

　だが、ナユは止まらなかった。

　止まれるわけがなかった。

　倒れているアニスがいる。

　まだ息をしている。

　まだ助けられる。

　なら、目の前の悪魔に構っている時間などない。

　ナユは光の刃を握りしめた。

「失せろ、糞悪魔」

　声は低かった。

　怒鳴ってはいない。

　けれど、その言葉に込められた怒りで、部屋の空気が震えた。

「第八階梯――」

　悪魔が後ろへ下がる。

　黒い壁を何枚も展開する。

　影の腕を盾のように重ねる。

　それでも、遅い。

「《レイ・カリバー》」

　光が、振り下ろされた。

　音が消えた。

　次の瞬間、白い斬撃が部屋を裂いた。

　黒い壁が割れる。

　影の腕が消し飛ぶ。

　魔法陣が砕ける。

　悪魔の体を、光の刃が斜めに斬り裂いた。

「っ……！」

　悪魔の口から、初めて声にならない息が漏れた。

　燕尾服が裂ける。

　胸元から黒い霧が噴き出す。

　漆黒の角に、細い亀裂が走る。

　部屋の壁が吹き飛んだ。

　カーテンが光に焼かれ、窓枠が砕ける。

　屋敷全体が大きく揺れた。

　外の廊下から、誰かの声が聞こえる。

　だが、ナユは振り返らない。

　光が収まった時、悪魔は片膝をついていた。

　胸元から肩にかけて、深い斬撃が刻まれている。

　黒い霧が傷口から漏れ続けていた。

　悪魔は自分の傷を見下ろす。

　そして、困ったように笑った。

「これはいけませんね」

　声はいつも通り柔らかい。

　だが、余裕は薄くなっていた。

「しばらく、綺麗には戻りそうにありません」

　ナユは荒い息を吐いた。

　腕が震えている。

　足も重い。

　初めての第八階梯。

　その反動が、体中に残っていた。

　それでも、ナユは悪魔を睨んだ。

「どいてください」

「ええ。そうしましょう」

　悪魔はゆっくりと立ち上がる。

　胸元の傷を押さえながら、帽子を拾う。

「このままでは、せっかくの現世を楽しめないではないですか」

　黒い影が、悪魔の足元に広がった。

　転移の気配。

　ナユは追わなかった。

　追っている場合ではなかった。

　悪魔は帽子を胸に当て、優雅に一礼する。

「お嬢様をお救いになるのでしたら、急がれた方がよろしい」

　ナユの目が細くなる。

　悪魔は、どこか楽しそうに微笑んだ。

「またお会いしましょう、光のお嬢様」

　次の瞬間、悪魔の姿は黒い霧にほどけた。

　部屋に残ったのは、裂けた影の残り香と、焼けたような光の跡だけだった。

　ナユは悪魔が消えた場所を見なかった。

　黒い壁は、もうない。

　アニスとの間を遮るものは消えていた。

「アニス！」

　ナユは倒れたアニスへ駆け寄った。

　白いドレスは乱れ、頬は青白い。

　唇から、細い息が漏れている。

　まだ生きている。

　ナユはアニスの手を取った。

　冷たい。

　あまりにも冷たい。

『生命反応、極めて低下』

　ミラの声が響く。

『魂の欠損反応あり。生命力の枯渇が進行しています』

（助けます）

　ナユはアニスを抱き起こした。

　逃げた悪魔のことなど、今はどうでもよかった。

　ロスルドのことも、後でいい。

　今、目の前にいる友達を助ける。

　それだけだった。

　ナユはアニスを強く抱きしめた。

◆

「今日の記録：悪魔と戦いました。悪魔は、アニスを壊した張本人ではないと言いました。門が開いたから現れただけだと。それでも、アニスを苦しめるなら敵でした。私は全力で戦い、初めて第八階梯《レイ・カリバー》を使いました。悪魔に深い傷を与えましたが、悪魔は転移して逃げました。追いませんでした。今はアニスを助けることが一番大事だからです。アニスはまだ生きています。絶対に助けます。日報完了」