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第384話《悪魂》

　扉が閉まった。

　外の剣戟が、厚い扉の向こうで遠くなる。

　ナユは一人、部屋の中に立っていた。

　薄暗い部屋だった。

　厚いカーテンが窓を覆い、昼の光をほとんど閉じ込めている。

　白い机。

　倒れた花瓶。

　床に散らばった紙。

　そして、その奥にアニスがいた。

　アニシア・ユラ・アンダルシアン。

　ナユの友達。

　アニスは椅子に座ったまま、ゆっくりと顔を上げた。

　白い頬。

　整った唇。

　人形のように綺麗な姿。

　けれど、その目は濁っていた。

「……ナユ……」

　小さく、名前を呼ぶ。

「アニス」

　ナユが一歩近づいた。

　その瞬間、アニスの表情が変わった。

　まるで、何かのスイッチが入ったように。

　ぼんやりしていた瞳に、作られたような光が宿る。

　唇が吊り上がる。

　それは、ナユが知っている優しい笑みではなかった。

「まあ」

　アニスは、ゆっくりと立ち上がった。

「本当に来ましたのね」

　声が変わっていた。

　甘く。

　冷たく。

　高い場所から見下ろすような声。

「お久しぶりですわ、ナユ様」

　ナユは足を止めた。

　アニスは白いドレスの裾をつまみ、優雅に礼をする。

　その仕草だけは完璧だった。

　公爵令嬢として。

　王都の貴族として。

　誰よりも美しく振る舞う者として。

　けれど、そこにアニスはいなかった。

「ずいぶん立派になられましたのね。辺境伯。王立学園の有名人。魔王国から帰ってきた英雄……」

　アニスは笑う。

「どこへ行っても、皆があなたを見ますのね」

「アニス……」

「その名前で呼ばないでくださる？」

　鋭い声が飛ぶ。

　ナユの胸が、小さく痛んだ。

　アニスは口元に手を当て、くすりと笑う。

「馴れ馴れしいですわ。私とあなたは、もう子供ではありませんもの」

「アニス」

「聞こえませんでしたの？」

　アニスの声が、さらに冷たくなる。

「私は、アニシア・ユラ・アンダルシアンです。公爵家の娘。王都を導く者。あなたのように、都合よく人の心へ入り込む者とは違いますわ」

　ナユは何も言わなかった。

　アニスの言葉は酷い。

　ナユを傷つけようとしている。

　だが、ナユは見ていた。

　アニスの事を。

　アニスは笑っている。

　口元だけは、綺麗に笑っている。

「あなたはいつもそうですわ」

　アニスは続ける。

「何もかも手に入れる。誰からも好かれる。誰もがあなたを助ける。あなたが少し困った顔をすれば、皆が手を差し伸べる」

　声は甘い。

　けれど、震えていた。

「私のことなど、忘れていたのでしょう？」

「忘れていません」

「嘘」

　即座に返ってきた。

「嘘ですわ。あなたは私を置いていきました。学園へ行き、魔王国へ行き、新しい友達を作り、新しい居場所を作った」

　アニスの指先が震える。

「私は、ここにいたのに」

　ナユは息を呑んだ。

　アニスの言葉は、刃のようだった。

　だが、その刃はナユだけではなく、アニス自身も傷つけている。

「アニス……」

　ナユが言った。

　アニスの動きが止まる。

「なぜ、そんな酷いことを言っているのに、泣いているのですか？」

「……泣いてなど」

　アニスは頬に触れた。

　指先が濡れる。

　その瞬間、表情がわずかに崩れた。

「違う……」

　アニスの声が揺れた。

「違いますわ。私は泣いてなどいません。私は怒っているのです。私は、あなたを……」

　言葉が詰まる。

　アニスの唇が震えた。

「あなたを……」

　殺したい。

　その言葉が、喉の奥まで上がっているようだった。

　けれど、出ない。

　アニスの手が胸元を押さえる。

「いや……」

　小さな声が漏れた。

「違う……違うの……」

『感情反応が急激に乱れています』

　ミラの声が響く。

『怒り、愛着、拒絶、恐怖、保護欲。複数の感情が衝突しています』

（アニスは、私を傷つけたくないのですね）

『その可能性が高いです』

　ナユは一歩踏み出した。

「アニス。大丈夫です。私はここにいます」

「来ないで！」

　アニスが叫んだ。

　床に散らばっていた紙が、黒い風に巻き上げられる。

　部屋の中の空気が変わった。

　甘く濁った匂いが濃くなる。

　灰。

　花。

　腐りかけた果実のような甘さ。

　アニスの足元に、黒い紋様が浮かび上がった。

　丸い魔法陣。

　その周囲に、細い文字が走る。

　ナユは見たことのない文字だった。

　だが、嫌なものだとはすぐに分かった。

『術式展開を確認』

　ミラの声が硬くなる。

『闇属性。階梯上昇処理あり。通常の成長ではありません』

（ロスルドの仕掛けですか？）

『可能性が高いです。対象の魔力回路に、長期的な薬物強化の痕跡があります』

　ナユの目が細くなる。

　この数年。

　アニスの心だけではない。

　魔法まで、無理やり変えられていた。

『闇魔法の階梯が、強制的に引き上げられています』

　ミラが続ける。

『代償は生命力、および魂の一部。危険です』

　アニスは胸を押さえながら、涙を流していた。

　それでも口元は、歪んだ笑みを作ろうとしている。

「そうですわ……私は、王都を守る者……私は、臨時評議会の旗印……私は……」

　言葉が壊れていく。

「ナユを……」

　アニスの瞳から、さらに涙が落ちる。

「ナユを、殺して」

　次の瞬間、別の声のように、かすかな願いが漏れた。

「……殺さないで……」

　ナユの胸が締めつけられた。

　二つの想い。

　ナユを殺せという命令。

　ナユを殺さないでという本心。

　それが、アニスの中でぶつかっていた。

　魔法陣が黒く輝く。

　アニスの影が、床から立ち上がった。

「第七階梯」

　アニスの唇が勝手に動く。

「《デモンズ・ソウルズ》」

　黒い魔法陣が裂けた。

　そこから、一人の男が現れた。

　黒い燕尾服。

　白い手袋。

　整えられた碧の髪。

　ありとあらゆるものを見通す、髪と同じ色の瞳。

　長い耳。

　漆黒の角。

　そして、片手に添えられた黒い帽子。

　悪魔。

　だが、獣のような姿ではない。

　飄々とした紳士のような姿だった。

　悪魔は帽子を取り、優雅に一礼した。

「ごきげんよう、お嬢様」

　その声は柔らかかった。

　まるで、舞踏会の始まりを告げる執事のように。

　アニスは震える手を伸ばす。

「命令しますわ……」

　声が震えている。

「ナユを……殺して……」

　すぐに、別の声が混ざる。

「殺さないで……」

　悪魔は首を傾げた。

「これはこれは」

　楽しそうに笑う。

「実に矛盾したご命令です」

　ナユは構えた。

　悪魔の気配は、軽い。

　飄々としている。

　だが、底が見えない。

　ただ立っているだけで、部屋の温度が下がっていく。

　アニスはさらに苦しそうに胸を押さえた。

「お願い……命令を……」

　悪魔はアニスを見た。

　そして、少しだけ残念そうに微笑む。

「申し訳ございません、お嬢様」

　アニスの瞳が揺れる。

「貴女からは、もういただけるだけの魂がありません」

　ナユの呼吸が止まった。

「なので、命令は聞けません」

　その言葉が落ちた瞬間。

　アニスの体から力が抜けた。

　糸の切れた人形のように、前へ崩れる。

「アニス！」

　ナユが駆け出す。

　アニスは床に倒れた。

　白いドレスが乱れ、細い腕が投げ出される。

　頬は青白い。

　唇から、かすかな息が漏れている。

　まるで、魂まで絞り取られた後のようだった。

　ナユはアニスへ手を伸ばそうとした。

　だが、その前に悪魔が杖を床へ突いた。

　こつん。

　軽い音。

　それだけで、黒い壁がナユとアニスの間に立ち上がった。

「おっと」

　悪魔は微笑む。

「契約は不成立。ですが、門は開いてしまいました」

「どいてください」

　ナユの声は低かった。

「アニスを助けます」

「それは困りました」

　悪魔は帽子をかぶり直す。

「私も、ただ帰るわけには参りませんので」

　ナユは拳を握った。

　魔力が全身を巡る。

　身体強化。

　光属性。

　闘気。

　竜言語魔法の構造が、奥で震える。

『敵性存在を確認。分類、悪魔系召喚体』

　ミラの声が響く。

『対象は第七階梯闇魔法《デモンズ・ソウルズ》によって出現。術者の制御下にはありません』

（倒します）

『全力戦闘を推奨します』

　ナユは、黒い壁の向こうで倒れているアニスを見た。

　まだ息はある。

　まだ助けられる。

　なら、迷っている時間はない。

「アニスを返してください」

　悪魔は楽しそうに目を細めた。

「できるものなら」

　黒い影が、悪魔の背後で翼のように広がる。

　ナユの足元に、光が灯った。

　次の瞬間。

　ナユは全力で踏み込んだ。

◆

「今日の記録：アニスの部屋へ入りました。アニスは私に酷い言葉を言いました。でも、泣いていました。本当は言いたくないのだと分かりました。ロスルドが仕掛けたものが発動し、アニスは第七階梯《デモンズ・ソウルズ》を使わされました。悪魔が現れました。アニスは、私を殺してほしい気持ちと、殺さないでほしい気持ちの両方で苦しんでいました。悪魔は、アニスにはもう差し出せる魂がないと言いました。アニスは倒れました。私は、悪魔と戦います。日報完了」