第113話《試験》
朝靄の残る王立学園都市。
白亜の塔が霧を貫き、中央広場では数百人の若者たちが列を成していた。
その視線の先に、七つの旗が風に揺れている。
魔法科／騎士科／戦術科／付呪科／鍛冶科／錬金科／冒険科
それぞれが自らの夢と野心を胸に、旗の下へと集まっていく。
魔法科は整然と列を作り、騎士科は鎧を打ち鳴らして気勢を上げる。
錬金科は道具袋を抱え、付呪科は魔導陣を確認し、戦術科は地図を広げて議論していた。
――そして、ひときわ騒がしいのが冒険科。
粗野な笑い声と大声が響き、まるで市の酒場のようだ。
「おーい！番号三百番台、こっちだ！集合が遅れたら減点だぞーっ！」
怒鳴り声を上げたのは、筋骨たくましい中年の女性。
短く刈り込んだ赤毛と、獣のような眼光。
冒険科主任試験官
――ガルドナ＝ヴァリス。
元S級冒険者にして、この場を仕切る教官である。
「いいか小僧ども嬢ちゃんども！ここは“生き抜く科”だ！学問は後回し！死にたくなけりゃ、まず生きる覚悟を見せろ！！」
広場の空気が一瞬で張り詰めた。
その中で、ナユは静かに列の最後尾に並ぶ。
淡い金髪を風が揺らし、瞳に真っすぐな光を宿す。
「おい、そこの嬢ちゃん。えらい、綺麗な顔してんな？お前も冒険科志望か？」
「はい。ナユ＝ハルメリアです！」
教官の眉がぴくりと動いた。
その名が伝わった瞬間、周囲がざわめく。
「ハルメリア……？男爵だって聞いたけど……」
「うそだろ、貴族が冒険科？罰ゲームか？」
ひそひそ声が飛び交う中、ガルドナ教官は口角を吊り上げた。
「――ははっ！面白え。爵位なんざ戦場じゃ紙切れだ。だったら見せてもらおうじゃねえか、“男爵”の覚悟を！」
教官が指を鳴らすと、空中に魔導陣が展開した。
机と筆記用紙が次々と現れ、受験生達の前に並ぶ。
「第一試験――筆記！地図読解、魔物知識、サバイバル理論。机にかじりついてでも生き残れ！」
「えー！実戦じゃないのかよ！」
「うるせぇ！！さっさと書きやがれ！！」
ナユは深く息を吸い、ペンを握る。
紙面を見た瞬間、バルドランの授業の記憶が蘇った。
（落ち着くのです……先生の教えを思い出すのです）
周囲の受験者が慌ててページをめくる中、
ナユのペン先だけが、音もなく流れるように走っていた。
鐘の音が鳴り響き、学園都市の空に反響する。
冒険科の試験――始まったのだ。
「今日の記録：王立学園都市で入学試験が始まりました！七つの科があって、どこもすごい人の数！わたしはもちろん“冒険科”なのです。筆記はたぶん大丈夫、先生の授業の成果なのです！……日報完了！」
「あと、わたしまだ、男爵じゃないんだけどなぁ……」
