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第110話《道行》

　王都を発って半日。

　馬車は緩やかな丘を越え、深い森を抜けていた。

　陽は西に傾き、空が橙に染まり始める。

「もうすぐ宿場町《リュミエ》です」

　手綱を握るセバスチャンが穏やかに告げた。

「夕暮れ前には到着出来ますな――」

　その瞬間、地面が揺れた。

　ドン、と腹の底を叩くような重い振動。

　馬がいななき、森の奥から不気味な咆哮が響いた。

「……魔物の反応、前方です！」

　ミナが即座に跳び降り、気配を探る。

「数……五、いいえ、六体！　大型です！」

　木々をなぎ倒し、黒い影が這い出てきた。

　巨体をうねらせる――ジャイアント・ワーム。

　口腔から紫の粘液を撒き散らし、近くの馬車を丸呑みにしようとしている。

　その馬車には、王都の大商人が乗っていた。

　護衛はすでに逃げ惑い、誰も止められない。

「放っておけないのです！」

　ナユは即座に馬車から飛び降りる。

　ローブの裾が風をはらみ、金の髪が舞った。

「ミナ、右側のを頼むのです！セバスチャンは左を！わたし、正面行きます！！」

「了解でございます！」

「御意――幻影影舞《ファントムレイド》！」

　セバスチャンの姿が霧のように分裂した。

　十を超える“影の分身”が同時に現れ、刃を抜く。

　一斉に跳躍、ワームの身体を交差して斬り抜ける。

　鋼より硬い皮膚が裂かれ、黒い体液が噴き上がった。

　ミナが地を踏みしめる。

「《ブースト》二十四重展開――！」

　大地が爆ぜ、足元にクレーターが穿たれる。

　彼女の拳が閃光をまとい、突き出された瞬間――

　ワームの頭部が沈黙とともに爆散した。

　衝撃波が森を揺らす。

「……っ、やるのです！」

　ナユは両掌を構えた。

　風が唸り、光と闇が交差する。

「エア・エッジ――レイ・エッジ――ダークネス・エッジ――三重同調、《トライ・ブレイド》ッ！！」

　空気が悲鳴を上げた。

　光の刃、闇の刃、そして真空の風が三重螺旋を描いて収束する。

　解き放たれた瞬間、一直線に森を貫き――

　最後のワームを塵も残さず斬り裂いた。

　風が止む。

　木々がざわめきを取り戻す。

　戦闘終了まで、わずか十五秒。

　大商人の男が震える声で言った。

「……い、命の恩人ですぞ……あ、あなた方はいったい……！」

　セバスチャンが淡く微笑む。

「王都より通りかかった、ただの旅の者でございます」

「ただの、ではないのです！」

　ナユがにっこりと胸を張った。

「わたし達、“試験に向かう冒険者候補”なのです！」

　男はぽかんと口を開け、やがて深々と頭を下げた。

「……感謝いたします、未来の英雄殿！どうかお名前を……！せめて、御礼をさせてください！」

「気にしなくて大丈夫なのです！それより王都まで大丈夫なのです？」

「ええ、命に別状はありません……が、恩を受けたままでは商人の名折れです」

　男は胸を張り、深々と頭を下げる。

「この先の宿場町《リュミエ》へ向かう途中でした。もしよろしければ――ご一緒させていただけませんか？到着後、改めて御礼をさせてください。言葉だけでは済ませられませんのでな」

◆

　空には、沈みかけた夕陽。

　赤と金の光が森を染める。

「リュミエまで、あと一時間です」

　セバスチャンが時計を確認する。

「休憩を挟みましょう。お嬢様、ミナ」

「了解です！」

「はいなのです！」

　三人と商人は並んで腰を下ろした。

　風が静まり、遠くで鳥の声が響く。

　誰もが感じていた。

　これは、ただの旅ではない。

　――“深淵”へ至る道の、第一歩なのだと。

「今日の記録：道中でジャイアント・ワームに遭遇！　商人さんの馬車が襲われていたのです！でもセバスチャンの《ファントムレイド》、ミナの《身体強化》、そしてわたしの《トライ・ブレイド》であっという間に撃破！みんなすごいのです！あと少しで宿場町に到着予定！……日報完了！」