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第106話《成長》

　朝の森に、鈴のような足音が走った。

　白い外套のすそを揺らし、少女は風より速く駆ける。

　六歳。

　名はナユ=ハルメリア。

『《ブースト》十二重・常時維持、安定。筋出力、基準比二十％。《ルミナス・ヒール》常時展開、損傷ゼロ。表層《プロテクト・サークル》六重、清浄・防汚・微生物遮断も正常稼働』

「うん、全部いい感じなのです」

　地鳴り。

　茂みを裂いて現れたのは、樹よりも太い腕を持つ魔獣――オーガ・ベアー。

　牙が陽光を弾いた次の瞬間、ナユの姿が消える。

「――せいっ！」

　小さな拳が、熊腕と交錯。

　轟音。

　巨躯が宙でくの字に折れ、背から倒れ込む。

　土煙の中、ナユは足先でそっと姿勢を戻しただけ。外套ひとつ乱れていない。

『衝突応力、外装ダメージ判定ナシ』

「もう一回、起きてくるのです？」

　唸りを上げて跳ね起きたオーガ・ベアーの顎に、今度は軽くボディを一つ。

　地面に星形のひびが走り、魔獣は白目を剥いて沈黙した。

「……ふう。朝の体慣らし、完了なのです」

　途端、森の空気がぬめり、薄煙が広がる。

　霧――フォグウルフの群れ。あのとき逃げた個体を遥かに上回る気配が、十、二十……。

「今日はまとめて掃除なのです」

　指先に光が集まる。

「《レイ・エッジ》――連装」

　空に描いた直線が、雨のように落ちる。

　音もなく狼影が裂け、霧が消える。

　残った大きな影に向けて、ナユは一歩だけ詰めた。

「《レイ・ブレード》」

　掌から伸びる光剣が、呼吸のように生まれ、消え、また生まれる。

　一閃、二閃、三閃――間を置かない連続起動。

　巨躯のフォグウルフが、倒れた大樹のように静かに崩れた。

『魔力残量、九一％。循環最適化、成功』

「いっぱい動いても、ぜんぜん苦しくないのです」

　ナユは胸元に手を当て、微笑む。

　そこに在るのは、光と――もう一つの静かな影。

『本日の基礎訓練、規定達成。追加メニューを提案しますか？』

「帰って朝ごはんなのです。ハク、クロ、見回りありがとう」

　白銀と黒の影が低く鳴き、左右に寄り添う。

　外套についた露は、薄膜の結界がふわりと弾いた。汚れひとつ付かない。

　森の端で、セバスチャンが帽子のつばを押さえて一礼する。

　少し離れてミナが、両手を胸の前で握りしめる。

「お嬢様、素晴らしいお手並みでございます」

「……お嬢様。今の“連続起動”、本当に綺麗でした」

「えへへ、まだまだ強くなるのです。――行くのです！」

　朝日を浴び、三つの影が屋敷へと走る。

　六歳になった小さな背は、もう幼子のそれではない。

　研ぎ澄まされた身体、淀まぬ魔力、そして揺るがない心――。

　学びの季節は、もう目の前だ。

「今日の記録：六歳になって初めての本気の朝練なのです！《ブースト》十二重を常時にしても平気。オーガ・ベアーは拳で止めて、フォグウルフは《レイ・エッジ》と《レイ・ブレード》でまとめて倒せたのです。外套と髪も《プロテクト・サークル》でぴかぴかなのです。もっと強く、もっと綺麗に――進むのです。……日報完了」