まだ、その時ではない。

第6章 終わりの残響

翌日、俺たちは王都の地下書庫を訪れていた。

「本当に見せてもらえるのか？」

「許可は取ったわ。古い記録を調べるだけなら問題ないはずよ」

リディアは受付の男に書類を差し出した。

男は書類に目を通し、俺の顔を見た。

「……ゼルヴァン・ヴェルディク、ですか」

「そうだけど」

男は一瞬、言葉に詰まった。

やがて何も言わず、奥の扉を開ける。

初めて来た場所のはずなのに、妙な視線を感じた。

まるで、俺がここへ来ることを知っていたかのようだった。

「まずは、前に話した王の記録を調べましょう」

リディアが机の上に古い書物を並べた。

「あの、即位する三年前に亡くなったことになっている王か」

「ええ。別の記録が残っていないか探してみたの」

彼女は二冊の本を開いた。

片方には、王が百三十二年に即位したと記されている。

もう片方には、同じ王が百二十九年に亡くなったとあった。

「やっぱり矛盾しているな」

「それだけじゃないわ。国を統一した戦争についても、記録によって指揮を執った人物が違うの」

「王と、その側近か？」

「そう。どちらも同じ戦争について書かれているのに、功績を残した人物だけが違っている」

俺は二冊の本を見比べた。

戦争があったことも、国が統一されたことも、どちらの記録にも残っている。

なのに、それを成し遂げた人物については一致しない。

「……出来事は残っているのに、人だけが食い違っているのか」

「アルベルトとガルドの記録も同じね」

リディアが別の資料を取り出した。

同じ大会で、二人が優勝したことになっている記録。

どちらも開催日や対戦相手が一致しているのに、優勝者だけが違っていた。

「片方が間違いなら、もう片方が正しいはずだ。でも、どちらにも不自然なところはない」

「ええ。だから、単純な書き間違いでは片づけられないのよ」

俺は椅子にもたれた。

過去の出来事にまで、こんな矛盾がある。

そして、それは俺自身にも起きていた。

「俺の大会も、同じようなものか」

「似ているけれど、少し違うわ。アルベルトとガルドには、それぞれ優勝した記録がある。でも、あなたの場合は、勝ったことを覚えている人がいるのに、あなたの名前が記録に残っていない」

「記録の内容が食い違うんじゃなくて、俺だけが抜け落ちている……」

口にした途端、別の光景が頭をよぎった。

あの魔物だ。

倒したはずなのに、死骸だけが消えていた。

壊れた石畳も、戦った跡も残っていたのに。

「リディア。あの魔物の報告書はあるか？」

「持ってきているわ」

彼女が差し出した報告書には、魔物が現れた場所や被害の状況が詳しく記されていた。

だが、討伐者の欄は空白だった。

「被害は残っている。魔物が現れたことも分かる。でも、誰が倒したのかは記録されていない」

「あなたが倒したことを、覚えている人はいるのよね？」

「ああ。俺自身も覚えている」

リディアは報告書と大会の記録を並べた。

しばらく、二人とも黙っていた。

やがて、彼女が口を開く。

「何かが起きたこと自体は消えていない。でも、その出来事に関わった人物や、残るはずのものが抜け落ちている」

「それが偶然じゃないとしたら？」

「同じことが何度も起きている以上、そう考えるべきね」

俺は報告書に目を落とした。

「……終わったものが、消えるのか？」

リディアが顔を上げる。

「どういう意味？」

「魔物は倒された。大会は終わった。王の時代も終わった。出来事は残っているのに、そこにあったはずの何かが消えている」

「でも、アルベルトとガルドの記録は両方とも残っているわ」

「そうだ。だから、まだ分からない」

俺は首を振った。

無理に答えを決めつけるつもりはなかった。

ただ、あの石板に刻まれていた言葉が気になっていた。

――終わり。

俺の名前の隣にあった、あの言葉だ。

「これを見てほしいの」

リディアが鞄から小さな金属片を取り出した。

「王の墓から見つかったものよ。石板と文字の形が似ているでしょう？」

金属片には、かすれた文字が刻まれていた。

彼女が写し取った文字を、俺は声に出して読んだ。

「――終わりを迎えたものは、記録から去る」

その下には、途中で欠けた一文があった。

「それでも、終わらなかったものがある……」

読み終えても、すぐには言葉が出なかった。

「この文章が、今の現象と関係していると思うか？」

「可能性はあるわ。でも、これだけでは何とも言えない」

リディアは慎重に答えた。

「記録から去るというのが、記憶から消えることなのか、名前が残らなくなることなのか。それとも、もっと別の意味なのか」

「終わらなかったもの、というのも気になるな」

「ええ。何が終わらなかったのか。それが分かれば、何か見えてくるかもしれない」

リディアは金属片を裏返した。

そこには、小さな円の中に一本の縦線が刻まれていた。

「この印、何かの紋章か？」

「調べた限り、王家や国の紋章とは違うみたい」

俺は、その印をじっと見つめた。

見覚えがある。

そう思ったのに、どこで見たのか思い出せなかった。

「ゼルヴァン？」

「……いや。何でもない」

そのとき、金属片に細い亀裂が走った。

「待って！」

リディアが手を伸ばす。

だが、間に合わなかった。

金属片は音もなく崩れ、黒い粉となって机の上に散った。

俺は、その粉を見つめた。

魔物の死骸。

古い石板。

そして、この金属片。

どれも、何かを伝えようとするように現れ、最後には消えてしまう。

それでも、写し取った文字は残っていた。

大会の記録も、王の記録も、矛盾を抱えたまま残っている。

すべてが消えるわけではない。

むしろ、何かが欠けていることだけが、はっきりと残されていた。

「リディア」

「何？」

「もし、この世界が何かを忘れようとしているとしたら……どう思う？」

彼女はすぐには答えなかった。

やがて、机に残った黒い粉を見つめながら、静かに言った。

「忘れようとしているのか。それとも、最初から記録できないものがあるのか。今は、どちらとも言えないわ」

その言葉が、妙に引っかかった。

最初から記録できないもの。

俺の名前は、古い石板に刻まれていた。

なのに、この世界の記録には残らない。

まるで、俺という存在そのものが、この世界とうまくかみ合っていないようだった。

その夜、宿に戻った俺は、リディアが写し取った印を机に広げていた。

円の中に一本の縦線。

指先でなぞる。

その瞬間、視界が白く染まった。

見渡す限り、何もない空間。

その向こうに、黒い影が立っていた。

顔は見えない。

それでも、影がこちらを見ていることだけは分かった。

『――見つけた』

声が響いた。

聞き覚えのない声だった。

なのに、どこか懐かしい。

「お前は……誰だ？」

返事はなかった。

影が一歩、こちらへ近づく。

その瞬間、視界が元に戻った。

俺は椅子から立ち上がり、荒い息を整えた。

机の上には、写し取った印が残っている。

それ以外、何も変わっていなかった。

窓の外も、いつもと同じ夜だった。

それなのに、確信があった。

あの影は、俺を探していた。

そして今、見つけたのだ。

――まだ、その時ではない。

その言葉が、頭から離れなかった。

何が起ころうとしているのか。

俺には、まだ分からない。

ただ、あの影に見つかった瞬間から、何かが変わってしまった気がした。