まだ、その時ではない。

第7章 終わりの向こう側

　机の上の記号を、俺はじっと見つめていた。

　円の中に一本の縦線。

　古い金属片に刻まれていたものと同じ印だ。

　あの黒い影は、俺を見つけたと言った。

　何を意味しているのか。なぜ、俺を探していたのか。

　聞きたいことはいくらでもある。

「……もう一度、確かめるか」

　指先で記号に触れた。

　次の瞬間、視界が白く染まった。

　気づけば、俺は何もない空間に立っていた。

　目の前には、あの黒い影がいる。

「また会ったな」

　影は動かない。

「さっきは答えてくれなかったけど、今度は聞かせてもらうぞ」

　俺は影を見据えた。

「お前は、ずっと俺を探していたのか？」

「そうだ」

　今度は、すぐに返事があった。

「なぜだ？」

「お前が、自分の正体を知らぬまま生きているからだ」

　自分の正体。

　古代の石板に刻まれていた名前。

　そこに添えられた「終わり」という言葉。

　そして、俺が関わった出来事で起きる不可解な現象。

　そのすべてが、頭の中でつながりかけていた。

「……お前は、俺のことを知っているんだな」

「知っている」

「なら教えてくれ。俺は何者なんだ？」

　影はしばらく黙っていた。

　やがて、静かに告げた。

「――お前は、終わりそのものだ」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

「終わり……？」

「すべてのものには終わりがある。命にも、国にも、世界にもな」

「そんなことは分かってる。俺が聞いているのは、そういう話じゃない」

「分かっている」

　影の声には、感情らしいものがなかった。

「お前は終わりをもたらす存在ではない。終わりという概念そのものだ」

　背筋に、冷たいものが走った。

「待てよ。俺は普通に生きてきた。日本で暮らしていた記憶だってある。こっちの世界に来てからも、旅をして、飯を食べて、人と話して……」

　日本で過ごした日々は、確かに俺のものだった。

　家のこと。学校のこと。何気ない会話。

　嬉しかったことも、悔しかったことも覚えている。

「あれが嘘だったなんて、思いたくない」

「嘘ではない」

　影は迷いなく答えた。

「お前が日本で生きた時間も、そこで抱いた感情も、すべて本物だ」

「……だったら、どうして俺が終わりなんだ？」

「お前が人として生きたことで、自分というものを知ったからだ」

　意味が分からず、俺は眉をひそめた。

「人として生きる前のお前に、自分という意識はなかった。終わりは、ただ終わりとして存在していた」

「じゃあ、俺が日本で生きたことが原因なのか？」

「原因というより、きっかけだ」

　影は淡々と続けた。

「お前は人として生き、自分を知った。だから今のお前は、ただの概念ではない。記憶を持ち、感情を持ち、自分の意思で選ぼうとしている」

　俺が何者なのか。なぜ日本で生き、なぜこの世界にいるのか。

　答えに近づいたはずなのに、分からないことばかりだった。

「なら、俺が関わった出来事で記録がおかしくなるのも、そのせいなのか？」

「そうだ」

　あまりにもあっさりした返事だった。

「お前が存在している限り、世界はお前を正しく記録することができない」

「どういう意味だ？」

「人々はお前を覚えている。お前が残した痕跡も、すべてが消えるわけではない。だが、お前という存在を記録に留めることはできない」

　大会の名簿が頭に浮かんだ。

　俺が勝ったことは、観客も対戦相手も覚えていた。

　手元には参加証が残っている。

　それなのに、公式記録には名前がなかった。

「だから、俺の名前だけが抜け落ちるのか」

「そうだ」

「じゃあ、あの魔物が消えたのも？」

「お前が倒した魔物は、終わりを迎えた。その痕跡が残ったのは、お前の存在とは別のことだ」

　俺は黙り込んだ。

　魔物が消えたことと、俺の名前が記録に残らないこと。似てはいるが、すべてが同じ仕組みで起きているわけではないらしい。

「それじゃ、アルベルトとガルドの記録は？」

「あれは人の記憶と記録が食い違っただけだ。お前の存在とは関係がない」

「……全部が俺のせいってわけじゃないんだな」

「そうだ。お前は、あらゆる矛盾の原因ではない」

　少しだけ、肩の力が抜けた。

　世界で起きている不可解なことが、すべて自分につながっているわけではない。

　それでも、俺自身に関する問題は何一つ解決していなかった。

「もう一つ聞かせてくれ。あの記号は何なんだ？」

「お前と、ここをつなぐものだ」

「誰が作った？」

「それは知らない」

「……知らないのか？」

「すべてを知っているわけではない」

　影はそれ以上、説明しようとしなかった。

　石板に俺の名前が刻まれていた理由も分からない。

　地下書庫の受付にいた男が、俺の名前を聞いて言葉を詰まらせた理由も。

　そして、目の前の影が何者なのかも。

「結局、分からないことだらけじゃないか」

「それでも、お前が知るべきことはある」

　影の声が、わずかに強くなった。

「お前が存在し続ける限り、この世界はやがて終わりへ向かう」

　息が止まりそうになった。

「……俺が生きているだけで？」

「お前が望んでいるかどうかは関係ない。お前の意思で変えられることばかりではないのだ」

　俺は拳を握った。

　世界を滅ぼしたいなんて思ったことはない。

　ただ旅をして、いろいろな場所を見て、まだ知らないものを知りたいだけだ。

　それなのに、俺が生きていること自体が、世界の終わりにつながっている。

「だったら、俺はどうすればいい？」

　影はすぐには答えなかった。

「選ぶのだ」

「何を？」

「終わりを受け入れるのか。それとも、その先を望むのか」

「そんなこと、今すぐ決められるわけないだろ」

「ならば、決められる時まで生きればいい」

　思いがけない言葉だった。

「……生きていてもいいのか？」

「お前がどう生きるかまでは、私が決めることではない」

　影は静かに告げた。

「ただし、お前の選択が世界の終わりと同じ結末をもたらすとは限らない」

　その意味を尋ねようとしたとき、白い空間が揺らいだ。

「待て。まだ聞きたいことがある！」

　声を上げても、影は動かなかった。

「お前は誰なんだ？　どうして俺を探していた？」

　返事はない。

　足元が遠ざかるような感覚がした。

　視界が白く染まり、意識が途切れた。

　＊

　目を開けると、宿の部屋だった。

　机の上には、あの記号の写しが残っている。

　夢だったのか。

　そう考えかけて、やめた。

　あの影が告げた言葉は、あまりにもはっきりと覚えている。

　俺は終わりそのもの。

　そして、俺が存在し続ける限り、この世界は終わりへ向かう。

「……冗談じゃないぞ」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　窓の外では、人々がいつもどおりに行き交っている。

　店から料理の匂いが漂い、通りの向こうでは子供たちが笑っていた。

　俺は窓辺に立ち、しばらくその光景を眺めた。

　日本で生きていた時間は、確かに俺の人生だった。

　そして、この世界で過ごしてきた時間も、間違いなく俺のものだ。

　どちらかを偽物だと思うことなんてできない。

　だからこそ、今すぐ何かを選ぶことはできなかった。

　世界の終わりを受け入れることも、その先を望むことも、今の俺には決められない。

　影の正体も、古代の石板に俺の名前が刻まれていた理由も、あの受付の男が何を知っていたのかも分からない。

　答えを出すには、まだ知らないことが多すぎる。

　俺は机の上の記号を畳んだ紙にしまい、鞄へ入れた。

　すべてを知ってから生きるのではない。

　生きながら、答えを探せばいい。

　まだ見ていない街がある。

　出会っていない人がいる。

　俺は扉を開けた。

　廊下の向こうから、朝の喧騒が聞こえてくる。

　一歩、外へ踏み出す。

「……俺は、まだ生きていたい」

　その気持ちに、嘘はなかった。

　何を選ぶべきなのか、まだ分からない。

　だからこそ、もう少しだけ生きてみよう。

　この世界を見て、誰かと出会い、自分が何者なのかを確かめるために。

「……まだ、その時ではない」

　誰かに言わされた言葉ではない。

　世界の終わりを先延ばしにするためでもない。

　今の俺自身が、そう決めたのだ。

　俺は歩き出した。

　その先に何が待っているのかは、まだ誰にも分からない。