第3章 勝者のいない勝利
翌朝、ゼルヴァンは武闘大会の会場へ向かった。
受付で参加費を払い、名前を告げる。
「ゼルヴァン・ヴェルディクさんですね。こちらが参加証です」
係員は手慣れた様子で手続きを済ませた。
「どうも」
参加証を懐にしまい、ゼルヴァンは会場へ入った。
金貨百枚。しばらく旅費には困らなくなる。
それだけでも、参加する価値はあった。
＊
大会が始まると、会場は歓声に包まれた。
ゼルヴァンの初戦は、あっけないほど早く終わった。
相手が剣を振り上げる。ゼルヴァンは懐に入り、手首を軽く押した。
剣が宙を舞い、相手は目を丸くした。
「勝者、ゼルヴァン！」
続く二回戦も、その次の試合も、結果は変わらなかった。
魔法を放つ前に距離を詰め、重い剣は軽く受け流す。相手が何を仕掛けても、ゼルヴァンには届かなかった。
「お前、本当に何者なんだ？」
試合を終えた相手に尋ねられ、ゼルヴァンは笑った。
「ただの旅人だよ」
観客の間では、いつしか彼の名前が話題になっていた。
＊
準決勝も勝ち抜き、ゼルヴァンは決勝へ進んだ。
最後の相手は、大柄な剣士だった。
「簡単には勝たせないぞ」
「期待してるよ」
開始の合図と同時に、剣士が踏み込んだ。
鋭い斬撃が続く。ゼルヴァンはそれを受け流しながら後退した。
これまでの相手とは違う。剣の腕も、反応も悪くない。
「どうした！ 逃げてばかりか！」
「いや、結構強いなと思ってさ」
ゼルヴァンは次の一撃をかわし、相手の懐へ踏み込んだ。
剣を弾き、その喉元へ拳を突きつける。
剣士は動きを止めた。
やがて、悔しそうに息を吐く。
「……参った。俺の負けだ」
会場が大きく沸いた。
審判がゼルヴァンの腕を上げようとした、そのときだった。
「優勝者の確認をお願いします！」
大会の記録係が審判に名簿を差し出した。
審判は決勝の結果を書き込もうとし、手を止めた。
「……この選手は、どこに登録されている？」
名簿をめくる。
予選から決勝まで、出場者の名前が順に並んでいる。だが、ゼルヴァンの名前はどこにもなかった。
「受付で登録したぞ」
ゼルヴァンは参加証を取り出した。
「ほら、これ」
登録番号も受付印もある。間違いなく、今大会の参加証だった。
記録係も首をかしげた。
「受付記録を確認します」
係員が受付へ走り、しばらくして戻ってきた。
「参加証の番号は正規のものです。ただ、受付の控えにも名前がありません」
「そんなはずはない。俺が受け付けたんだぞ」
受付係が名簿をのぞき込み、顔をこわばらせた。
「確かに、この方の手続きをしました。参加費も受け取っています」
それなのに、書類には何も残っていない。
会場がざわつき始めた。
「勝ったのはあいつだろ！」
「決勝を見てたぞ！」
対戦相手の剣士も審判へ詰め寄った。
「俺は負けた。こいつが勝者だ。それは間違いない」
審判は困惑したまま、規定の書かれた冊子を開いた。
正式な登録を確認できない選手は、優勝者として認定できない。
「記録の確認が終わるまで、優勝者の発表は保留とします」
その宣言に、会場は騒然となった。
勝負はついた。
敗者も認めている。
それなのに、優勝者だけが決まらない。
ゼルヴァンは参加証を見下ろした。
昨夜、広場の看板に刻まれていた自分の名前が脳裏をよぎる。
あの名前も、確かにそこにあった。
「……またかよ」
手の中の参加証には、今も自分の名前が残っている。
しかし、受付の控えにも、公式名簿にも、その名前はなかった。
まるで、彼が大会に参加したという事実だけが、記録から抜け落ちてしまったかのように。
