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【第5話「栄光と最終決着」】

　王子の一行が到着したのは、快晴の朝だった。

　石畳の大通りを馬車が進んでくる。沿道に並んだ住民たちが、珍しそうに——しかし警戒せずに——眺めている。工業領の人間たちは、もう騒がない。毎週どこかの偉い人間が視察に来るから、慣れてしまった。

　アリシアは大通りの端で、腕組みをして待っていた。

　作業着のままだった。今朝も炉の前に立っていたから、袖に煤が少しついている。

「……あれが、領主殿か」

　馬車の窓から、若い男が顔を出した。

　エドワード・アルディン。国王の末子。二十歳。王位継承順位は六番目で、自分でも「王になる可能性はほぼない」と言い切るらしい。真面目そうな目をしていた。アリシアを見た視線が、一度作業着に落ちて、また顔に戻ってきた。

「アリシア・フォン・クライン殿ですか」

「はい」とアリシアは言った。「ご案内します。足元が悪い箇所はありませんが、工場区域は騒がしいので、ご用意があればお使いください」

「……耳栓、ですか。用意してくれているのか」

「大体の方が驚かれるので」

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　三時間、エドワードは工業領を歩き回った。

　製鉄炉の前に立ち、設計図の説明を聞き、流通の仕組みを聞き、農業区画の水路を見た。数字が出てくるたびにメモを取り、質問をした。頓珍漢な質問は一つもなかった。アリシアが説明を省いた部分を「それはなぜか」と正確に突いてきた。

　視察が終わった頃、エドワードは大通りの端で立ち止まった。

　煙突から煙が上がっている。馬車が行き交う。子供が走っている。鍛冶の音が響いてくる。

「半年前まで、廃村だったというのは本当ですか」

「はい」

「……信じがたい」

「私も時々、そう思います」

　エドワードが振り返った。真剣な目だった。

「率直に聞きます。あなたは今、何が欲しいですか。資金か、人員か、王家の後ろ盾か」

　アリシアは少し考えた。

「正式な自治権です」

「自治権」

「この領地で行っていることを、誰にも止めさせたくない。伯爵家の命令にも、ギルドの干渉にも、左右されない土台が欲しい。王家の正式な承認があれば、それが得られます」

「それだけか」

「今は、それだけです」

　エドワードはアリシアを見た。長い間、見た。

「わかった。自治権を与えよう。それと——辺境伯位も一緒に申請する。この規模の都市に、伯爵家付きの出先領主という立場は釣り合わない」

　アリシアが目を細めた。

「ありがとうございます」

「礼には及ばない。むしろこちらが——」エドワードは少し言葉を止めた。「このような土地を作った人間に、まともな地位を与えるのは当然の義務です」

　アリシアは答えなかった。

　代わりに、煙突を見上げた。

　王家の正式な承認。辺境伯位。

　それがあれば——誰も、何も、止められない。

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　翌朝のことだった。

　正門の前に、三台の馬車が並んだ。

　最初に降りてきたのは、老いた男だった。オスカー・フォン・クライン。アリシアの父だった人間。半年前より、明らかに痩せていた。目が落ち着かない。後ろに義母がいるが、いつもの余裕が消えている。

　次の馬車からイザベラが降りてきた。ドレスは相変わらず綺麗だが、顔色が悪い。

　三台目の馬車から、レオンハルトが降りてきた。先日より、さらにやつれていた。

　三人が正門の前に並んだ。

　アリシアは報告を受けて、外に出た。

　正門を開けなかった。門の外で三人と向き合った。

　父が一歩、前に出た。

「アリシア……久しぶりだな」

「オスカー様」とアリシアは言った。名前で呼ばなかった。「ご用件を」

　父の顔が歪んだ。

「……借金の件で、助けてほしい。家が——クライン家が潰れそうなんだ。お前だったら、なんとかなると思って」

「いくらですか」

「金貨二千枚だ。業者に騙されて、用水路の工事費が——」

「お断りします」

　父が、息を呑んだ。

「な——しかし、お前だって元はクライン家の娘だろう。家族の情というものが——」

「家族の情」とアリシアは繰り返した。

　静かだった。声を荒げなかった。

「勘当の夜を覚えていますか、オスカー様。十二月でした。日が暮れていました。荷物は革鞄一つ許されました。馬車は出してもらえませんでした。一時間歩いて、街道に出たところで、御者が見かねて乗せてくれました」

　父が目を逸らした。

「その夜、私に家族の情はありましたか」

　沈黙。

　イザベラが前に出た。

「姉様！私、悪かったと思ってるのよ！でも今さらそんなこと言っても仕方ないでしょ！今困ってるんだから助けてよ、姉様の財力なら金貨二千枚なんて——」

「イザベラ様」

　アリシアは真っ直ぐにイザベラを見た。

「あなたが最後に私に言った言葉を覚えていますか」

　イザベラの口が止まった。

「『野垂れ死にしてね』と言いました。笑いながら」

「そ、それは——あの時は——」

「その通りになっていたかもしれませんね。運が良かっただけです」

　イザベラが、眉を吊り上げた。「なによ！偉そうに！昔はあんなに地味で目立たなかったくせに！姉様がこんなに成功するなんておかしいわ！ずるい！ずるいじゃない！」

「ずるい」

　アリシアが、初めてかすかに首を傾けた。

「私は勘当されて、廃村に捨てられて、水も出ない土地で一から作りました。あなたはクライン家の屋根の下で暮らしながら、傾いた家計の立て直しを何もしませんでした。それをずるいと言うなら——」

　アリシアは一拍おいた。

「そうですね。確かに不公平だったかもしれません。あなたは何もしないで守られて、私は何もしてもらえずに捨てられた。その点は」

　イザベラが何かを言いかけた。

「でも、結果はご覧の通りです」

　レオンハルトが最後に出てきた。

「アリシア、俺からも頼む。バルター家はもう——」

「先日お断りしました」

「わかってる。それでも——」

「バルター様」

　アリシアは彼を見た。

「三人いっぺんに来たのは、誰の考えですか」

　レオンハルトが押し黙った。

「まとめて来れば情に訴えやすいと思ったのでしょうか。あるいは、私が三人同時に断れるほど冷たい人間ではないと思ったか」

　誰も答えなかった。

　アリシアは静かに続けた。

「私はクライン工業領の領主です。昨日、王家より正式な自治権と辺境伯位の内定をいただきました。勘当された娘ではありません。血縁でもありません。私には、あなた方の要求に応える義務が、一つもありません」

　父が膝を折り始めた。

　それにつられて、イザベラも、レオンハルトも——三人が石畳の上に、順番に頭を下げた。

　土下座だった。

　アリシアはその光景を、しばらく見ていた。

　なにも感じなかった。怒りも、哀れみも、溜飲が下がる感覚も——何も来なかった。ただ静かだった。

「お三方」とアリシアは言った。「頭を上げてください」

　三人が、おそるおそる顔を上げた。

「クライン伯爵家の件については、民の生活が脅かされる事態になった場合に限り、最低限の支援を検討します。あくまで領主としての義務の範囲で」

　父が目を見開いた。「アリシア……」

「ただし」

　アリシアは続けた。

「私の名前を呼ぶのはやめてください。私は辺境伯アリシア・フォン・クラインです。オスカー様は『閣下』とお呼びください」

　父が、石のように固まった。

「バルター領については、支援はしません。個人の経営判断の結果を、他領が補填する理由はありません」

　レオンハルトが目を伏せた。

「イザベラ様については——」

　アリシアはイザベラを見た。

　イザベラは涙目だった。唇を噛んでいる。子供のような顔で、アリシアを見ていた。

「……縁談の斡旋なら、考えます。ただし、相手が望めばの話です」

　イザベラが、「姉様……」と声を出した。今度は怒鳴り声ではなかった。

「私はあなたの姉ではありません」

　アリシアは言った。

「閣下、です」

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　三人の馬車が去ってから、リリアが飛んできた。

「見てました！全部見てました！かっこよすぎます！」

「大声を出さないでください、仕事に戻ります」

「お姉さまってば！」

　クラウスが近づいてきた。義手の指で帽子のつばをわずかに上げて、無言で目礼した。

　アリシアは頷いた。

　それで十分だった。

　執務室に戻ると、机の上に新しい書類が積み上がっていた。道路の延伸計画、隣領との交易協定、新工場の設計依頼——。

　アリシアは椅子に座り、一番上の書類を取った。

　筆を持った。

　窓の外に、工業領の街並みが広がっている。煙突の煙。石畳の道。行き交う人々。半年前には何もなかった場所に、今は確かに、一万人分の生活がある。

「さて」

　アリシアは言った。

　ノートを開いた。白いページに、新しい設計図を引き始める。次の工場の、水力発電機の、貯水タンクの——。

「次は、何を作ろうか」

　ペンが走る。

　インクの匂い。紙の感触。

　窓から差し込む光の中で、アリシア・フォン・クラインは笑った。

　誰かに見せるためでも、誰かに認めてもらうためでもなく——ただ、次に作るものが楽しみで、笑った。

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【第5話・了／完】

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「万能職人令嬢は辺境で最強の工業都市を創りました

　〜勘当されたので現代知識と錬金工学で成り上がります〜」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完