５ 浅い階層で起きたこと
あの夜から数日、俺は相変わらず一日一件の依頼をこなす、平穏な日々を送っていた。ミレイが厳選してくれる依頼は、確かに以前より格段に平和なものが多く、俺としては非常にありがたい変化だった。
「今日の依頼はこちらです。第一層での薬草採取ですね」
「第一層ですか。それは楽そうで何よりです」
「ユートさんの評価基準、いつも『楽かどうか』ですよね」
「大事なことなので」
軽口を交わしながら依頼書を受け取り、俺はいつものようにダンジョンへ向かった。第一層は入り口からほど近く、出現する魔物も弱小なものばかりだ。散歩がてらの仕事、と言っても差し支えないくらいの難易度だった。
だが、ダンジョンの入り口に近づくにつれ、俺は妙な胸騒ぎを覚えた。
（またこの感じか……）
数日前に感じた、あの空気のざわつき。あの時よりも、心なしか濃くなっている気がする。
「ユートさん？どうかしましたか？」
同行していたミレイが、足を止めた俺を心配そうに覗き込む。今日もまた研修という名目でついてきていた。
「いえ、ちょっと……気配が、変な気がして」
そう言った矢先だった。
「うわああああああ！！」
ダンジョンの入り口方向から、悲鳴のような叫び声が響いた。続けて、複数の足音がこちらに向かって駆けてくる。
「に、逃げろ！あんなのが第一層にいるわけがない！」
血相を変えて飛び出してきたのは、見るからに新人らしき冒険者のパーティだった。装備も軽装で、恐らく登録したばかりの初心者たちだろう。その表情には、明らかな恐怖が張り付いていた。
「何があったんですか！」
ミレイが駆け寄って声をかけると、リーダーらしき青年が息を切らせながら答えた。
「わ、わからない……第一層のはずなのに、明らかに強い魔物が……！俺たちのランクじゃとても敵わない……！」
「第一層に、そんな……」
ミレイの顔から血の気が引いていく。第一層はダンジョンの中でも最も安全な階層のはずだ。そこに手に負えない魔物が出現するなど、通常ではあり得ない事態だった。
「怪我人は？」
「い、いえ、幸い全員無事です。すぐに逃げたので……」
「そうですか。それは何よりです」
俺は内心でほっと胸を撫で下ろしつつ、頭の中では別のことを考えていた。
（これが、あの違和感の正体か)
数日前から感じていた不穏な空気。あれはやはり気のせいではなかったのだろう。
「詳しく聞かせてもらえますか。どんな見た目でしたか？」
ミレイが手帳を取り出しながら尋ねる。青年は震える声で答えた。
「黒い……全身黒い毛に覆われてて、目がいくつもあって……赤く光ってました。大きさは、俺たちの背丈の三倍はあったと思います」
「三倍……それは確かに、第一層の魔物じゃないですね」
「ですよね!? 俺たち、ギルドに登録してまだ二ヶ月で……こんなの絶対に聞いてない……」
青年の仲間らしき少女が、泣きそうな顔で頷いている。無理もない。新人にとって、想定外の脅威との遭遇は、時に冒険者を辞めるきっかけにすらなりかねない。
「もう大丈夫です。危険な個体は、こちらで対処します」
「対処って、まさかお一人で……！？」
「はい」
俺の即答に、パーティ全員が息を呑んだ。ミレイが横で苦笑しながら補足する。
「大丈夫ですよ、この人、規格外なので」
「規格外って、そんな……」
新人たちの困惑した表情を横目に、俺は装備を軽く確認してから、ダンジョンの入り口へと向き直った。
「ユートさん、どうしますか」
ミレイが不安げにこちらを見上げる。俺は少し考えてから、ため息とともに答えた。
「面倒ですが、見に行きましょう。放っておいて被害が広がるほうが、結果的に面倒なので」
「わかりました。私はここで、他の冒険者に注意を呼びかけておきます」
「お願いします」
新人パーティに詳しい状況を聞いてから、俺は単身、第一層へと足を踏み入れた。
第一層は本来、明るく開けた空間で、出現する魔物もスライムや小型のゴブリン程度と相場が決まっている。だが、足を進めるにつれ、空気の重さが増していくのを肌で感じた。
（さっきの話だと、この先、か)
普段なら鳥のさえずりや小動物の気配が感じられるはずの通路も、今日はやけに静まり返っている。まるで、生き物たちが本能的にこの場所を避けているかのようだった。
しばらく進むと、開けた広場に出た。そこには、明らかにこの階層にいるはずのない巨大な影があった。
全身を覆う黒い体毛、赤く光る複数の目。本来なら第五層より下でしか出現しないはずの、中型の魔獣だった。周囲の地面には、爪で抉られたような跡が生々しく残っている。壊れた木箱や、荷馬車の残骸らしきものも散乱していた。恐らく、この魔獣が暴れた際の被害だろう。
（本当に、深層クラスの個体が浅い階層に紛れ込んでる……)
冗談のような光景だった。生態系がまるで歪んでいる。ダンジョンというものが、どういう理屈で階層ごとの強さを保っているのか、詳しい仕組みまでは俺も理解していない。だが、少なくともこれが「通常運転」でないことだけは確かだった。
魔獣がこちらに気づき、低い唸り声をあげながら身構えた。赤く光る複数の目が、一斉にこちらを捉える。並の冒険者なら、その視線だけで足がすくむだろう。
俺はいつも通り、面倒くさそうにため息をついてから、右手を軽く前に出す。
「――終わり」
一瞬の光とともに、魔獣は霧散して消えた。断末魔の声すらなかった。
静寂が戻った広場で、俺はしゃがみこみ、地面に残った爪痕を観察した。深く、鋭い。相当な力を持った個体だったのは間違いない。
「なんでこんな浅い場所に、こんな個体が……」
誰に問うでもなく呟いた言葉は、静かな空間に虚しく響いた。答えを持つ者は、ここにはいない。
広場の奥、壁面に目をやると、うっすらと黒い霧のようなものが漂っているのに気づいた。触れてみようかとも思ったが、直感が「やめておけ」と告げていた。前世で言うところの、正体不明の異臭がする食べ物を口にする前の警戒感に近い。
（これも、何かの手がかりかもしれないけど……)
ひとまず記憶に留めておくことにして、俺はその場を後にした。あまり長居して、この不穏な空気に当てられたくはない。
ただ、俺の中の違和感だけが、確信に近い形へと変わりつつあった。何かが、ダンジョンの奥で起きている。それも、自然に起きていることではないような、そんな予感が拭えなかった。
（これ、俺一人でどうにかできる話じゃなくなってきたかもしれない)
珍しく、面倒だからで済ませられない問題の匂いを、俺は強く感じ取っていた。
ギルドに戻り、事の顛末を報告すると、ガンドの顔色が目に見えて変わった。
「第一層に、深層クラスの魔物だと……？それは、シャレになってないぞ」
「はい。俺もそう思います」
「これは俺たちだけの問題じゃない。ギルド連合に報告して、対策を検討してもらう必要がある」
珍しく真剣な表情のガンドを見て、俺はこの一件が想像以上に大きな話になりつつあることを実感した。
「他の街のダンジョンでも、似たような話が出てるんでしたよね」
「ああ。ザインたちから聞いた話だと、ここだけの現象じゃなさそうだ。だとすると……」
ガンドは言葉を濁したが、俺にもその先の懸念は察しがついた。もし複数のダンジョンで同時多発的に異常が起きているのだとしたら、それは単なる自然現象とは考えにくい。何者かの意図が介在している可能性が高い。
「蒼穹ギルドの監査官が来たのも、これと無関係じゃないかもしれませんね」
「……お前もそう思うか」
「あの人、実態調査って言ってましたけど、本当の目的は別にあったのかもしれません」
ガンドは腕を組み、しばらく考え込んでいたが、やがて重い口を開いた。
「とにかく、ギルド連合には正式に報告する。お前も、しばらくは単独での深層行動は控えてくれ。何が起きるかわからん状況だ」
「面倒ですけど、了解です」
ミレイが心配そうに聞いてくる。
「ユートさん、大丈夫でしたか？」
「俺は平気です。ただ、これが偶然じゃないなら、この先もっと厄介なことになる気がします」
「厄介、というと」
「勘です。あまり当たってほしくない勘なんですけど」
窓の外はすでに夕暮れに差し掛かっていた。橙色に染まる空を見上げながら、俺は静かに思う。
（面倒なことになりませんように、なんて願っても無駄なんだろうな、これは）
この違和感の正体が明らかになるまで、そう長くはかからなかった。
