４ なんとなく、嫌な予感がする
「規律の目」を名乗る女――クレアが去ってから数日、ギルドには平穏が戻っていた。
指名依頼は一日一件に制限され、ガンドの奇行も一旦落ち着き、俺の生活リズムはようやく理想の形に近づきつつあった。朝はゆっくり起きて、軽めの依頼を一件こなして、昼過ぎには宿の縁側で昼寝をする。これでいい。これが正解だ。前世で描いていた理想の老後を、二十歳にもならないうちに(転生後の年齢)実現してしまったわけだが、文句を言う筋合いはどこにもない。
……はずだったのだが。
「なんか、変な感じがする」
依頼で潜った第三層のダンジョン内、俺はふと足を止めて呟いた。
「変な感じ、ですか？」
同行していたミレイが首をかしげる。今日は「新人の付き添い研修」という名目で、彼女がついてきていた。正直、俺一人のほうが気楽なのだが、ガンドに頼まれては断りづらかった。「せめて一人くらい、お前の実力を正確に把握できる職員を育てておきたい」というのが彼の言い分だった。
「うまく言えないんですけど……空気が、いつもよりざわついてる気がします」
前世でいうところの「なんとなく上司の機嫌が悪い日」に近い感覚だった。理由は説明できないが、経験則で「今日は何かある」とわかる、あの感じ。虫の知らせと呼ぶには曖昧すぎるが、無視するには据わりの悪い違和感だった。
周囲を見渡しても、特に変わった様子はない。魔物の数もいつも通り、階層の構造もいつも通りだ。だが、何かが違う。壁を伝う空気の流れ、足元から響く微かな振動――言葉にできない部分で、何かがずれている気がしてならなかった。
「気のせいかもしれませんが……一応、覚えておいてください」
「わかりました。……あの、ユートさんって、そういうの分かるものなんですか？」
「なんとなく、です。虫の知らせ、みたいな」
実際のところ、これはステータス表示にも出てこない、俺の勘のようなものだった。前世で培った「面倒事の予兆を察知する能力」が、今世でも何かしらの形で機能しているのかもしれない。残業フラグを事前に察知する能力が、まさかダンジョンの異変察知に転用されるとは、当時の俺は想像もしていなかった。
ミレイは興味深そうに、俺の顔をまじまじと見つめてきた。
「すごいですね、それ。ギルドの鑑定士でも見抜けないようなことを、感覚だけでわかっちゃうなんて」
「鑑定というより、これはもっと動物的な勘です。危険を避けるための本能、みたいな」
「動物的、ですか。ユートさんがそう言うと、なんだか妙に説得力があります」
「褒められてるのか、けなされてるのか、微妙なところですね」
軽口を交わしながらも、俺の意識の一部は、ずっとこの空間の「違和感」に向けられたままだった。目に見える異常はない。だが、肌で感じる何かがずれている。この感覚を無視できないくらいには、今まで痛い目を見てきた自覚がある。
その日の依頼自体は、特に何事もなく終わった。指定された薬草を採取し、途中で遭遇した数体の魔物も難なく片付けた。だが、俺の中に残った違和感は、消えることなく居座り続けた。
「ユートさん、顔、ちょっと難しい顔してますよ」
「そうですか？特に何もなかったんですけどね」
「何もなかったのに、なんとなく変、っていうのが逆に気になりますよね」
ミレイの言う通りだった。何か事件が起きたわけでもないのに、この落ち着かなさだけが残る。厄介なことに、この手の勘は前世でも今世でも、大抵当たる。
その夜、ギルドの酒場でザインたちと軽く食事をしていた時のことだった。
「そういや最近、妙な話を聞くんだよな」
ザインがジョッキを傾けながら切り出した。以前俺が命を救った縁もあって、今では顔を合わせれば軽く声をかけてくる仲になっている。
「妙な話？」
「浅い階層で、明らかに深層クラスの魔物が出たって報告が増えてるらしい。うちのパーティが第七層で遭遇したあの化け物も、本来はもっと下にいるはずの個体だって話だ」
「………」
「気のせいだって片付けられてるけどな。ギルド連合も特に動いてないみたいだし」
フィナが会話に割り込んでくる。
「あたしも噂で聞いたよ。ダンジョンの中に入ると、なんか空気が重いって言ってる冒険者、最近増えてるって。うちらだけじゃなくて、他の街のダンジョンでも似たような話があるみたい」
（やっぱり、俺だけじゃないのか）
自分の勘だけならただの体調不良かとも思えたが、こうして周囲からも同じような話が出てくると、さすがに無視できない気がしてきた。
「……ちょっと、気になるな」
「珍しいな、お前がそんな顔するの」
ドルフが静かに言った。無口な彼にしては珍しく踏み込んだ発言だった。普段は黙々と酒を飲んでいるだけの彼が口を開くのは、それだけこの話題を重く見ている証拠だろう。
「面倒事の匂いがするので」
「相変わらずだな」
ザインが笑ったが、その目にはわずかな緊張が滲んでいた。冒険者として長くやってきた彼らも、何かがおかしいと感じ始めているのだろう。
「もし本当に何かが起きてるんだとしたら、ギルド連合はなんで動かないんだ？」
俺が疑問を口にすると、ザインは肩をすくめた。
「さあな。上の方は上の方で色々あるんだろ。それに、こういう話は大抵、大事になるまで放置されるもんだ」
「それは、あまり嬉しくない予測ですね」
「だな。まあ、お前がいれば大抵のことはどうにかなるんだろうけどよ」
「勘弁してください。俺は何もしたくないんです」
軽口を叩き合いながらも、テーブルの空気には、どこか薄い緊張が漂っていた。
「そういえば」とフィナが思い出したように言った。
「この前、蒼穹ギルドの連中がうちの街のダンジョン前をうろうろしてたって話、聞いた？なんか調査だとか言って、入り口付近を測量してたらしいよ」
「蒼穹が？」
俺の中で、数日前のクレアの顔がよぎった。あの生真面目そうな監査官が、まさかこの違和感と無関係とは思えない。
「うちにも監査官が来ましたよ。実態調査とか言って」
「マジか。お前んとこにも来たのか」
ザインが目を丸くした。
「あそこの監査部隊が動くのって、大抵ロクな話じゃないんだよな。前にうちのパーティも別件で目をつけられたことがあるけど、あれは正直気分の良いもんじゃなかった」
「何かあったんですか？」
「依頼の横取りだよ。あそこが本気出したら、格下のギルドの依頼なんて根こそぎ持っていかれる。お前んとこも気をつけたほうがいいぞ」
ザインの言葉に、俺は思わず眉をひそめた。ダンジョンの異常、蒼穹ギルドの妙な動き、そして俺への接触――バラバラのようで、どこかで繋がっている気がしてならない。
「なんか、点と点が線で繋がりそうな嫌な予感がしてきました」
「お前がそう言うと、洒落にならないから怖いんだよな」
ドルフが珍しく苦笑いを浮かべた。普段は表情の変化が乏しい彼が笑うのは、それだけ場の空気が和んだからか、それとも緊張を誤魔化すためか。おそらく両方だろう。
その後もしばらく他愛のない話が続いたが、俺の頭の片隅では、ずっとあの違和感がこびりついたままだった。楽しい酒の席のはずなのに、素直に楽しみきれない自分がいる。
「なあユート、そんな怖い顔してないで、もう一杯どうだ」
「……そうですね。今だけは考えるのをやめておきます」
悩んだところで、今の自分にわかることは限られている。だったら今は、目の前の酒と仲間との時間を楽しむべきだ、と割り切ることにした。こういう時の切り替えの早さだけは、前世で培った数少ない役立つスキルのひとつかもしれない。
酒場を出て、宿への帰り道。夜風が火照った頬に心地よかった。
石畳を踏みしめながら、ふとダンジョンのある方角を見やる。町の外れ、闇の中にひっそりと佇むその入り口は、いつもと変わらないように見えた。だが、目に見える部分に異常がないからこそ、余計に不気味だった。
「……気のせいなら、それでいいんだけどな」
誰に言うでもなく呟いた言葉は、夜風にさらわれて消えていった。
宿に戻り、ベッドに横になっても、しばらく寝付けなかった。頭の中で、クレアの言葉、ザインたちの噂話、そして自分自身が感じた違和感が、ぐるぐると回っている。
（明日、もう一度ダンジョンに潜ってみるか……いや、面倒だしやめておこう）
迷った末、結局いつも通りの結論に落ち着いて、俺は目を閉じた。
俺は残っていた酒を飲み干しながら、内心で小さくため息をついた。
（頼むから、面倒なことにはなりませんように）
それは、ほとんど叶わないとわかっている願いだった。窓の外を見上げると、いつもと変わらない月が浮かんでいる。だが、その静かな夜空の向こう、ダンジョンの奥深くでは、確実に何かが動き始めていた。
