３ 規律の目、来訪
今日の仕事は、町はずれの倉庫にはびこったネズミ型の魔物退治――比較的平和なものだ。討伐対象も小型、依頼主も気のいい商人だと聞いている。楽なやつだ。これでいい。
朝から気持ちのいい快晴で、道すがら屋台のパンを一つ買い、齧りながら倉庫へ向かった。こういう何でもない移動時間が、実は一番幸せだったりする。前世では通勤電車の中で他人の肘に押し潰されながら朝食代わりのゼリー飲料をすすっていたことを思えば、天と地ほどの差だ。
そう思って倉庫に着いた俺を待っていたのは、しかし予想外の人物だった。
「お前が、Fランクギルド所属の”謎の実力者”だな」
倉庫の前に立っていたのは、銀髪をきっちりと結い上げた女性だった。隙のない立ち姿、騎士のような装束。纏う空気だけで「堅苦しそう」というのが一目でわかる。年齢は俺と同じか、少し上くらいだろうか。腰には剣を提げているが、それが単なる飾りでないことは、立ち姿ひとつでわかった。
「……どちら様ですか」
「蒼穹ギルド監査部隊所属、クレア・ヴァンシュタインだ。お前の実態調査に来た」
（蒼穹ギルド。名前だけは聞いたことがある。確か、この国で一番でかいギルドだったか）
嫌な予感がした。前世で言うところの、本社から抜き打ちで来た監査部の匂いだ。ああいうのは大抵、こちらの都合など一切考慮してくれない。
「調査、ですか。それは面倒――もとい、光栄ですが、今から依頼中なので後にしてもらえますか」
「後にはできない。上からの命令だ」
クレアは一歩も引く様子を見せなかった。この手のタイプは押しても引かない、というのは前世の経験で嫌というほど学んでいる。無駄な抵抗はコストが高い。
「わかりました。では見ていてください。すぐ終わりますので」
押し問答をするだけ時間の無駄だと判断し、俺はさっさと倉庫の中に踏み込んだ。クレアも黙って後をついてくる。
薄暗い倉庫の中は、埃と獣臭が入り混じった独特の匂いがした。積み上げられた木箱の陰から、カサカサという不快な足音が響いてくる。
ネズミ型の魔物は、群れで十数体。倉庫の中を這い回り、荷物を食い散らかしていた。町の人々にとっては厄介な害獣だろうが、俺にとっては「早く終わらせて外の空気を吸いたい」対象でしかない。
「――終わり」
軽く手を振るだけで、群れは一瞬で光の粒子となって消え去った。悲鳴も、断末魔の声もない。あまりにあっけない幕切れだった。
物音ひとつなく、倉庫は静寂を取り戻す。俺は特に達成感もなく、埃を払う仕草だけして倉庫を出た。太陽の光が眩しい。
「終わりました。じゃあ俺はこれで」
「……待て」
クレアが呆然とした様子で、俺の顔と倉庫の中を交互に見比べていた。声にはわずかな震えが混じっている。
「今、何をした。詠唱もなく、魔法陣もなく……十数体を、一瞬で」
「面倒だったので、まとめて」
「まとめて、で片付く現象ではないと思うのだが」
クレアの表情は、困惑と警戒が入り混じったものだった。ここまでは想定内だ。この手の反応はもう何度も見てきた。ミレイも、ギルドマスターのガンドも、最初は似たような顔をしていた。
「調査というのは、これで満足していただけましたか。俺はこれで失礼したいのですが」
「……いや。むしろ疑問が増えた。お前は一体、何者だ」
面倒な質問がきた。こういう時、正直に「異世界からの転生者です」と言ったところで、余計にややこしくなるだけだろう。
「ただの、楽をしたいギルド職員です」
「その規模の力を持ちながら、楽をしたい以外の目的がないというのか」
「はい」
我ながら清々しいほど即答だった。クレアは片眉を軽く上げ、しばらく黙り込んでいたが、やがて何かを納得しかねる様子で、懐から手帳のようなものを取り出し、ペンを走らせ始めた。
「所属、Fランクギルド。実力、未知数。目的、不明……」
ぶつぶつと呟きながら書き記す姿は、意外と真面目な性格が滲み出ていた。手帳の端が几帳面に折られているあたり、細部までこだわるタイプなのだろう。
「……上には、この件は詳細不明として報告する。だが、覚えておけ。蒼穹ギルドは、お前のような存在を放っておかない」
「なるべく、放っておいてもらえると助かるんですが」
「それは無理な相談だ」
クレアはそれだけ言うと、踵を返して去っていった。背筋の伸びた後ろ姿は、最後まで隙がなかった。
俺はその背中を見送りながら、深いため息をついた。
（面倒な組織に目をつけられた気がする……）
依頼完了の報告をしに、ギルドへの道をとぼとぼと歩いた。せっかくの快晴だったのに、なんだか気分は曇り空だった。
ギルドに戻ると、カウンターにいたミレイが俺の顔を見るなり眉をひそめた。
「あれ、ユートさん、なんだか疲れた顔してますね。依頼で何かあったんですか？」
「蒼穹ギルドの監査官が来ました」
「――は？」
ミレイの手からペンが滑り落ちた。カウンターの奥で書類仕事をしていたガンドも、その名前を聞いた瞬間に立ち上がった。
「蒼穹だと！？まさか、うちを潰しにきたわけじゃないだろうな！？」
「いえ、俺の実態調査、とのことでした」
「お前の……」
ガンドは頭を抱え、椅子に崩れ落ちるように座り直した。
「まずいぞ、あそこは国内最大手のギルドだ。目をつけられたら、下手すりゃうちごと吸収されかねん」
「俺が断れば大丈夫じゃないですか」
「お前が思っている以上に、あそこは強引なんだよ……！」
ミレイも心配そうな顔でこちらを見ている。
「ユートさん、その監査官の人、どんな感じでした？」
「規則にすごく真面目そうな人でした。融通は利かなそうでしたけど、悪い人ではなさそうです」
「まあ、それなら少し安心ですけど……」
三人でしばらく額を突き合わせて相談したものの、結局「様子を見るしかない」という結論に落ち着いた。相手の出方がわからない以上、こちらから動きようがない。
「しかし、蒼穹の監査官がわざわざ動いたってことは、それだけお前の噂が広まってるってことだ。ユート、悪いが今後も目立つ行動は控えてくれ」
「望むところです。俺が一番望んでいることです」
「なら、あの依頼指名の山を最初からどうにかしろって話だよな」
「それはガンドさんが広めた噂のせいでは」
「うっ……それを言われると痛い」
ガンドが気まずそうに視線を逸らす。ミレイがくすりと笑いながら口を挟んだ。
「まあまあ、とりあえず今日のところは何もなかったわけですし、良しとしましょう。ユートさん、お疲れ様でした。今日の報酬はこちらです」
差し出された革袋を受け取りながら、俺はカウンターに肘をついて息を吐いた。
「はぁ……早く宿に帰って寝たいです」
「相変わらずですね。でも――」
ミレイが少しだけ声のトーンを落とした。
「その監査官の人、また来ると思いますか？」
「多分、来るでしょうね。あの目は、諦めるタイプの目じゃなかったです」
脳裏に浮かぶのは、あの一切揺るがなかったクレアの瞳だ。ああいう手合いは、一度対象と定めたら、簡単には離れない。前世の上司にも似たようなタイプがいた。あちらは単に俺への詰めが厳しいだけだったが。
「まあ、来たら来たで、また面倒なくやり過ごせばいいだけです」
軽く言ってのけたものの、内心では少し引っかかるものがあった。クレアの物言いや態度からは、単なる興味本位や功名心とは違う、どこか職務に忠実すぎるがゆえの余裕のなさのようなものを感じたのだ。
規則を語る時の彼女の声には、迷いがなかった。だがその迷いのなさは、信念というよりも、「そうであらねばならない」という強迫観念に近いもののようにも見えた。前世で言えば、休むことに罪悪感を覚えて有給を消化できないタイプの人間だ。他人事とは思えず、少しだけ同情してしまう自分がいた。
もっとも、同情したところで、あちらがこちらを放っておいてくれるわけでもないのだが。
ガンドがぼそりと呟く。
「蒼穹ってのは、上に行けば行くほど、家柄がものを言う組織だからな。実力だけでのし上がってきた奴は、内部でも肩身が狭いって聞くぞ」
「詳しいんですね」
「昔ちょっとばかり関わりがあってな……まあ、それはまた別の話だ」
ガンドは何かを思い出すように遠い目をしたが、それ以上は語らなかった。俺もあえて深追いはしなかった。誰にでも、触れられたくない過去のひとつやふたつはあるものだ。
その日の夜、宿の部屋で寝転がりながら、俺は今日の一件を振り返っていた。
（規律の目、か……）
厄介な相手に目をつけられたのは間違いない。だが同時に、あの融通の利かなさそうな態度の裏に、どこか不器用な生真面目さのようなものも見えた気がした。
（まあ、また会うことがあれば、その時考えよう）
深く考えるだけ無駄だ、と結論づけて、俺は目を閉じた。明日もまた、楽な依頼が回ってきますように――そう願いながら。
この時の俺は知る由もなかった。この「規律の目」と呼ばれる女が、後々何度も俺の前に現れることになるとは。
そして、彼女が背負う組織の裏で、もっと厄介な何かが動き始めていることにも――まだ、気づいていなかった。
