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第八話「セルヴァの二度目の訪問と、黄金揚げの罠」

引き継ぎお楽しみください

セルヴァが二度目に来たのは、最初の訪問から五日後だった。

　今度は一人ではなかった。

　同じ小ぎれいな身なりの男を二人連れていて、三人でテーブル席に座った。連れの二人は無口で、愛想笑いさえしない。体格がいい割に存在感を消すのがうまく、護衛というより監視役に近い雰囲気だった。

　俺は厨房から、さりげなく三人を観察した。

　セルヴァは相変わらず笑顔だ。今日は前回より少し余裕がある。値踏みの視線ではなく、すでに計算が済んだ人間の目をしている。

（話をまとめに来た、ということか）

　ゼノフさんに目配せすると、ゼノフさんはにこにこしながら三人のテーブルに近づいた。

「いらっしゃい、何にしますか」

「どんぶりを三つ。それと、揚げ物も」

「はいはい、少々お待ちを！」

　ゼノフさんは厨房に戻ってきて、俺の横で小声で言った。

「来たね」

「はい。今日は話をしてくるつもりだと思います」

「わかった。俺が対応する。トウヤくんは厨房にいてくれ」

「ゼノフさん一人で大丈夫ですか」

「大丈夫だよ。二十八年やってきた店だからね」

　ゼノフさんはにっこりと笑った。

　俺は頷いて、料理の準備に入った。

　どんぶりと揚げ物を出してから、しばらくして。

　セルヴァがゼノフさんを手招きした。

「少しよろしいですか、ゼノフさん」

「はいはい」

　ゼノフさんはカウンターから出て、テーブルの横に立った。

　俺は厨房で手を動かしながら、耳を澄ませた。

「単刀直入にお話しします」

　セルヴァの声が聞こえてくる。

「我々ベルク商会は、この街の優良な飲食店と提携関係を結んでいます。提携していただければ、食材の安定供給、集客のサポート、そして売上の一定保証を提供できます」

「ほうほう」

「この店の評判は耳に入っています。特に最近、料理の質が上がったと聞きまして。我々と組んでいただければ、もっと大きな商いができる」

「大きな商い」

「そうです。今は七、八卓の小さな食堂ですが、我々の支援があれば、この街を代表する食堂にもなれる。投資もします」

　ゼノフさんの返事が聞こえた。

「……それは、どういう提携ですか」

「看板に我々の商会名を入れていただく。食材はすべて我々から仕入れる。売上の二割を手数料として納めていただく。それだけです」

「なるほど」

　ゼノフさんの声は穏やかだった。

「売上の二割というのは、毎月ですか」

「そうです。ただ、我々のサポートで売上自体が上がりますから、実質的な負担は感じていただけないと思います」

「食材はすべて、御社から？」

「そうです。品質は保証します」

「値段は？」

「市場価格と同等です。ご安心を」

　しばらく間があった。

「……一つ聞いていいですか」

「何でも」

「提携を断った場合は、どうなりますか」

　空気が、かすかに変わった。

　セルヴァの笑顔は崩れなかった。

「もちろん何もありません。我々は強制するつもりは一切ございません」

「そうですか」

「ただ——」

　セルヴァは少し間を置いた。

「この街の流通は、少しずつ変わっています。以前と同じ仕入れ先が、今後も使えるとは限りません。そういう意味では、早めにお決めいただいたほうが、ゼノフさんのためになるかと」

　それは脅しだった。笑顔で包まれた、柔らかい脅しだった。

　ゼノフさんは少し間を置いてから、穏やかに言った。

「ありがとうございます。よく考えてみます」

「いつまでにご返事をいただけますか」

「一週間、いただけますか」

「もちろん。ではまた一週間後に」

　セルヴァは満足そうに頷いた。

　三人が帰り際、セルヴァは厨房の俺に目を向けた。

「料理人の方、腕がいいですね」

「ありがとうございます」

「我々と組めば、もっと大きな舞台で腕を振るえますよ」

　俺は笑顔で答えた。

「嬉しいお言葉ですが、今のこの店が好きなので」

　セルヴァはにっこりと笑って、扉を出た。

　三人が完全に見えなくなってから、店内の空気が緩んだ。

　ハンスが「なんか、嫌な感じの男だったな」とぼそりと言った。ヨハンも「同意」と頷いた。エレナさんは本に視線を落としたまま、静かにページをめくった。

　ゴルドは何も言わなかったが、三人が来てからずっと、エールを一口も飲んでいなかった。

　俺はゼノフさんの横に立った。

「どうしますか」

「断るよ、当然」

　ゼノフさんはあっさりと言った。

「ただ、一週間もらったのは、少し準備をしたかったからだ」

「準備？」

「トウヤくん、グレイくんに頼んでいた仕入れルートの件、どうなっているかい」

「明後日、話を聞きに行く予定です」

「急いでもらえるかい。断った後、すぐに仕入れを止められる可能性がある」

「わかりました」

　俺はゴルドのほうを見た。

「ゴルドさん、ラドク隊長に話が通せますか。今日のやりとりを」

「今夜、会う機会がある」

「お願いします」

　ゴルドは静かに頷いた。

　翌朝、俺はグレイに会いに行った。

　場所はグレイが指定してきた、街外れの小さな倉庫だ。

　中に入ると、グレイはすでにいた。テーブルの上に、いくつかの書類が広げてある。

「早かったな」

「急ぎの事情ができました」

　グレイに昨日のセルヴァの話をすると、グレイは黙って聞いた。

「一週間で動く気か」

「そう思います」

「仕入れルートの件は、ほぼ目処がついている」

　グレイはテーブルの書類を一枚取り上げた。

「西の農村に、ベルク商会と取引のない農家が三軒ある。肉は東門の外に独立した猟師がいて、そこから直接仕入れられる。海藻と干し魚は、俺の取引先から卸せる」

「値段は」

「市場価格より少し高いが、安定性がある。ベルク商会に抑えられる心配がない」

「わかりました。ゼノフさんに話します」

　グレイは書類を折り畳んで俺に渡した。

「それともう一つ」

「はい」

「ベルク商会が、お前を狙っている可能性がある」

　俺は少し驚いた。

「俺を？」

「ゼノフの店が最近変わったのは、お前が来てからだと、連中も把握している。店ごと抑えるより、料理人を引き抜くほうが早いと考えてもおかしくない」

「……昨日、セルヴァが俺に声をかけてきました」

「そうだろう。断ったか」

「当然です」

　グレイはしばらく俺を見た。

「なぜ断った」

「ゼノフさんの店が好きだからです」

「それだけか」

「それだけです」

　グレイは何も言わなかった。

　ただ、フードの奥の目が、わずかに和らいだように見えた。

「……そうか」

　店に戻ると、珍しい顔が来ていた。

　ルルちゃんだ。

　いつもより少し遅い時間で、目が赤かった。

「ルルちゃん、どうしたの」

　ゼノフさんが膝をついてルルちゃんの目線に合わせた。

「……お花屋さんが、困ってるの」

「どうして？」

「お花を仕入れてる人が、来なくなったって。お父さんとお母さんが、心配そうにしてる」

　俺はすぐに察した。

　ベルク商会だ。

　花屋も、流通を抑えられたのかもしれない。

「ルルちゃん、お父さんとお母さんはお店にいる？」

「うん」

「後で俺、挨拶に行っていいかな」

　ルルちゃんは少し考えてから、こくんと頷いた。

「……ゼノフおじいちゃんも来る？」

「もちろん！」

　ゼノフさんは立ち上がって、厨房に向かった。

「まずアヒルクッキーを焼こうか。ルルちゃん、一緒に作るかい？」

　ルルちゃんの顔が、少しだけほころんだ。

　昼過ぎ、ゼノフさんとルルちゃんが作ったアヒルクッキーを袋に入れて、俺はルルちゃんの両親が営む花屋に向かった。

　花屋は「満腹あひる屋」から二軒隣にある、小さな店だ。色とりどりの花が並んでいるはずの店先が、今日はいつもより寂しかった。

　中に入ると、三十代くらいの夫婦が帳簿を広げていた。

「あの、満腹あひる屋のトウヤです。ルルちゃんからお話を聞きまして」

　夫婦は顔を上げた。

「ああ、ゼノフさんのところの……」

「少し、お話を聞かせてもらえますか」

　話を聞くと、やはりベルク商会だった。

　花の仕入れ先だった農園が、一週間前から突然納品を止めた。理由は教えてもらえず、別の仕入れ先を探しているが、この街周辺の農園はほぼベルク商会と契約済みで、手が打てないでいるという。

「うちだけじゃないんです」

　母親が疲れた顔で言った。

「近所の八百屋さんも、薬草屋さんも、同じことになってて……みんな困ってます」

「どのくらいの店が影響を受けていますか」

「私が知っているだけで、五、六軒は」

　俺は少し考えた。

（一軒ずつ個別に対応するより、まとめて動いたほうがいい）

「少し時間をください。一人で動くより、みんなで動いたほうが解決が早いかもしれません」

「でも、何ができるんですか」

　俺は正直に答えた。

「まだわかりません。でも、一つずつ手を打てば、必ず道はあります」

　夫婦は少し不安そうだったが、「よろしくお願いします」と頭を下げた。

　店に戻ると、ゴルドが来ていた。

　昨夜ラドク隊長に会った話を聞かせてくれた。

「ラドクは把握していた。商会の動きは衛兵隊として調査中だが、証拠が薄い。ただ、今回の流通妨害については、商業規制の観点から動ける可能性があると言っていた」

「動いてもらえますか」

「証拠を集める必要がある。影響を受けている店の状況を、文書でまとめてほしいと言っていた」

「わかりました。今日だけで五、六軒の話を聞きました。明日から回ります」

「俺も一緒に行く」

「ゴルドさんが？」

「俺の顔を見れば、話しやすくなる奴もいるだろう」

　それはつまり、怖くて断れない、ということだと思うが——俺は黙って頷いた。

「ありがとうございます」

「礼はいらん。どんぶりをもう一杯くれ」

　夕方になって、リンが久しぶりに現れた。

「なんか、街がざわついてる」

　カウンターに座りながら、リンは麺を注文した。

「ベルク商会の話、広まってきてるね。旅人の耳にも入ってくる」

「街の何軒かが、仕入れを止められています」

「うちも来た？」

「昨日来ました」

「で、断ったんだろ」

「当然です」

　リンはふっと笑った。

「お前、いいな」

「何がですか」

「迷わない。俺はこういう時、いつもぐるぐる考えすぎて動けなくなる」

　俺は少し驚いた。

「リンさんが？」

「意外？」

「少し」

　リンは麺をすすりながら、静かに言った。

「俺が旅をしてるのもさ、ある意味逃げてる部分があるんだよね。一か所に留まると、面倒なことに巻き込まれる。だから動き続ける」

「……故郷には帰れないと言っていましたね」

「うん」

　リンはそれ以上は言わなかった。

「でも」

「はい」

「この街には戻ってくる。この店があるから」

　俺は何も言わなかった。

　言葉より、次の麺の準備をするほうが、今は正しい気がした。

　その夜遅く。

　閉店後、俺は厨房の隅のテーブルで、紙に街の店の名前を書き出していた。

　被害を受けている店。仕入れルートを変えられる可能性がある店。ラドク隊長に提出する証拠資料として使えるもの。

　頭の中で、いくつもの線が繋がっていく。

　ベルク商会の狙いは、この街の流通を丸ごと抑えることだ。一軒ずつ個別に締め上げて、選択肢をなくして、従わせる。

　でも——

（一軒ずつバラバラに対応していたら、各個撃破される）

　前世でもあった話だ。大手チェーンが地域に進出してくる時、個人店が一軒ずつ対抗しても勝てない。でも、複数の店が協力して動けば、話は変わる。

（この街の店が、横に繋がることができれば）

　俺はペンを置いて、少し考えた。

　今すぐ動けるのは、ゼノフさんの店だ。グレイが手配してくれた仕入れルートがある。他の店にも、同じルートを使ってもらえないか。

　コストを分散すれば、一軒あたりの負担が下がる。ベルク商会に依存しなくても済む店が増えれば、商会の圧力は弱まる。

（共同仕入れ、という形にできるかもしれない)

　前世でいう、商店街の共同組合に近い発想だ。

　この世界にそういう仕組みがあるかどうかはわからない。でも、仕組みがないなら作ればいい。

　俺はもう一度紙に向かって、考えを整理し始めた。

「トウヤくん、まだ起きているのかい」

　ゼノフさんが二階から降りてきた。

「また遅くまで考えているね」

「すみません、少し思いついたことがあって」

　俺は紙をゼノフさんに見せた。

　ゼノフさんは丸眼鏡を押し上げながら、静かに読んだ。

「……共同仕入れ？」

「この街の独立した店が、一緒に動けば、ベルク商会の圧力に対抗できると思います。仕入れを一本化するだけでなく、有事の時に情報を共有する仕組みも作れれば」

「でも、そういう話をまとめるのは大変だよ。みんな、それぞれに事情があるから」

「そうですね。だから——」

　俺は少し間を置いた。

「ゼノフさんに、取りまとめ役をお願いできませんか」

　ゼノフさんは目を丸くした。

「俺が？」

「ゼノフさんはこの街で一番長くやっている食堂主です。みんな、ゼノフさんのことを知っている。俺が話すより、ゼノフさんが声をかけたほうが、みんな集まりやすい」

　ゼノフさんはしばらく、紙を見ていた。

「……俺は、料理しかわからないよ」

「だから、俺が横にいます」

　ゼノフさんはゆっくりと顔を上げて、俺を見た。

　丸眼鏡の奥の目が、柔らかく細まった。

「……トウヤくんは、本当に面白い子だね」

「面白いですか」

「異世界から来た子が、この街のことをこんなに一生懸命考えてくれている。俺の女房が見たら、きっと喜んだと思うよ」

　俺は少しだけ胸が詰まった。

「……ゼノフさん」

「わかった、やってみよう。俺が声をかける。トウヤくんが考えを整理する。二人でやれば、なんとかなるだろう」

「はい」

「ただし！」

　ゼノフさんは人差し指を立てた。

「何があっても、飯の質は落とさない。それだけが俺の条件だよ」

　俺は迷わず答えた。

「当然です。それが一番大事なことです」

　ゼノフさんはにっこりと笑った。

「じゃあ、決まりだね！　はっはっは！」

　アヒルの看板が夜風に揺れていた。

　明日から、少し忙しくなる。

　でも俺の胸の中には、不思議と落ち着いた熱があった。

　前世でバイトリーダーとして、何度もピンチの現場を回してきた。人が足りない時、食材が足りない時、クレームが来た時——どんな時も、まず「今できることを一つずつ」やっていけば、なんとかなってきた。

　ここでも、きっと同じだ。

（一つずつ、やっていく）

　俺は紙を丁寧に折り畳んで、明日のために厨房の棚にしまった。

　「満腹あひる屋」の夜は、静かに、でも確かな熱を帯びながら更けていった。

次回もお楽しみに