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第三十二話「諸国料理祭典、二度目の朝」

諸事情でなかなか書き始められなかったのですが、皆さん、ぜひご一読ください！！

祭典の朝、宮廷厨房に着くと、いつもと様子が違った。

　料理人たちがざわついている。

　俺たちのブースに向かうと、リーナが青い顔で待っていた。

「問題が起きました」

「何ですか」

「今朝、配布される予定だった食材の一部が——届いていません」

「一部、というのは」

「あなた方が予定していた、東門の猟師からの肉です。輸送中に問題があったようで」

　俺は少し焦った。

　今日のメニューは、煮込みとどんぶり——肉が主役だ。それがない。

「代わりの肉は、市場で買えますか」とエルナに聞いた。

「行ってみます」

　時間は、開始まで三時間。

　市場までは、急いで往復一時間。

「俺も行きます」

「私も」とゼノフさんが言った。

「ゼノフさんは仕込みを進めてください。エルナと俺で行きます」

　市場は、朝から混雑していた。

　祭典の日だけあって、各国の料理人たちが食材を買い漁っている。

　いい肉は、もうほとんど売れていた。

「エルナ、お願いします」

　エルナは目を閉じた。

　しばらくして、「あちらです」と指差した。

　少し離れた、目立たない露店だった。

　行ってみると——確かに、いい肉があった。

「これ、ください」

　店主は驚いた顔をした。

「お客さん、目利きですね。この肉、実は今朝届いた特別なものなんですが——他の店は素通りでして」

「なぜですか」

「見た目が、少し地味なので。脂が少なくて、見栄えがよくないんです」

　エルナが「これが一番いいです」と言った。

「脂が少ない分、肉そのものの味が濃いです。煮込みに向いています」

　店主が「わかる人にはわかるんですね」と嬉しそうに言った。

　肉を抱えて、宮廷厨房に戻った。

　残り二時間。

　ゼノフさんが受け取って、すぐに調理に入った。

「いい肉だ」

「エルナが見つけました」

「これは——」

　ゼノフさんは肉を確認しながら、少し笑った。

「予定していた肉より、いいかもしれない」

「そうですか」

「脂が少ない分、煮込み時間を変える必要があるけどね」

「時間、足りますか」

「足りるよ。やってみよう」

　ゼノフさんが手早く調理を始めた。

　俺は出汁を引きながら、エルナに聞いた。

「焦りましたね」

「焦りました。でも——」

「でも？」

「市場で、感じ取れました。だから——なんとかなりました」

「能力に感謝ですね」

「能力だけじゃないです」

「何ですか」

「焦った時に、何をすればいいか——それが、わかっていました。トウヤさんが教えてくれたことです」

「俺、何を教えましたか」

「「問題が起きたら、まず観察。次に、できることを一つずつ」」

「言いましたね、それ」

「いつも言っています」

　残り一時間。

　ゼノフさんの煮込みが、いい香りを放っていた。

　予定より少し時間が押していたが、調理は順調だった。

　俺はどんぶりの準備を進めた。麦飯を炊いて、タレを温めて。

　エルナは——「その日の汁」の準備をしていた。

「今日は、どんな汁にしますか」

「祭典に来る人たちは、緊張していると思います。あと——長旅で来ている人も多い」

「合わせる食材は？」

「体を温めて、リラックスさせるものです」

「決まっていますか」

「だいたい。あとは——会場に来た人を見て、最終調整します」

　残り三十分。

　全ての準備が整った。

　ゼノフさんが煮込みの最終確認をした。

「……できた」

　香りが、テーブル一面に広がった。

　去年の祭典で賞を取った、あの香りだった。

　祭典が始まった。

　会場には、各国の代表料理が並んでいた。

　華やかな盛り付け、珍しい食材、複雑な調理法——どれも見事だった。

　俺たちのブースは——シンプルだった。

　どんぶり、煮込み、深味汁、卵焼き、そして「その日の汁」。

　最初、人通りは少なかった。

　他のブースの華やかさに、人々の目が向いていた。

　最初の客が来たのは、開始から十分後だった。

　老齢の女性だった。

　ゆっくりと、煮込みを一口食べた。

　目を閉じた。

　しばらくして、開いた。

「……懐かしい味だね」

「お口に合いましたか」

「孫がね、小さい頃に風邪をひいた時に作っていた料理に似ている。今は遠くに嫁いでしまって、なかなか会えないんだけど」

「それは——」

「ありがとう。久しぶりに、孫のことを思い出した」

　女性は深く頭を下げて、去っていった。

　二人目の客は、若い男だった。

「その日の汁、というのは何ですか」

「あなたの今の状態に合わせて作る汁です」

「俺の状態？」

「少し、お聞きしてもいいですか」

　エルナは男に近づいて、しばらく目を閉じた。

「……長旅の疲れと、緊張が混ざっています。今日、何か大事な場に出るんですか」

　男は驚いた顔をした。

「……なぜわかるんですか」

「感じ取れます」

「実は、これから王家の方への献上品の審査があって」

「審査の前に、温まる汁を作ります。緊張を和らげる効果があります」

　エルナが汁を作って渡した。

　男は一口飲んで、しばらく黙った。

「……肩の力が抜けました」

「お役に立てたなら、よかったです」

　男は何度も頭を下げて去っていった。

　その様子を、近くのブースの料理人が見ていた。

　昨日話した、南の代表の男だった。

「あの汁、何で作ってるんですか」

「決まったレシピはありません。来た人に合わせています」

「毎回違う？」

「毎回違います」

　男は少し考えてから、「面白いですね」と言った。

「俺は技術にこだわって料理を作ってきました。でも——あなたたちは、違うものにこだわっている」

「何にこだわっていますか」

「人に、ですかね」

「そうかもしれません」

　昼前になると、噂が広まり始めた。

　「あひる屋の汁は、飲むと体が軽くなる」

　「煮込みを食べると、懐かしい気持ちになる」

　行列ができ始めた。

　行列が長くなると、エルナの感じ取りに時間がかかるようになった。

　一人一人にしっかり時間をかけたいが——待っている人も増える。

「トウヤさん、時間がかかりすぎています」とエルナが言った。

「大丈夫です。並んでいる人たちには、別の料理を出します」

　俺はどんぶりと深味汁を、待っている人たちに配り始めた。

　エルナは、本当に「その日の汁」を必要としている人に集中できるようになった。

「ありがとうございます」

「チームですから」

　昼過ぎ、リーナが来た。

「王家の方が、視察に来られます」

「王家の方が？」

「審査も兼ねています。緊張せずに、いつも通りにお願いします」

　しばらくして、護衛を連れた一団が来た。

　その中に、若い男性がいた。

　昨日、献上品の審査に行くと言っていた男だった。

「あの方は——」

「殿下です」とリーナが小声で言った。「先ほど、ここで汁を飲まれた方です」

　俺は思わずエルナを見た。

　エルナは少し驚いた顔をしていたが、すぐに落ち着いた。

「いつも通りで大丈夫です」と俺が言った。

「はい」

　殿下が近づいてきた。

「先ほどの汁、もう一度いただけますか」

「もちろんです」

　エルナは殿下を見て、目を閉じた。

「……先ほどより、緊張がほどけていますね」

「審査が、無事に終わりました」

「それはよかったです」

「先ほどの汁が——効いたのかもしれません」

　エルナは今度は、リラックスした状態に合わせた汁を作った。

　軽めの、爽やかな汁だ。

　殿下は飲んで、目を細めた。

「……これは、また違う味ですね」

「状態が変わったので」

「同じ人間でも、状態に応じて変わる料理、ということですか」

「そうです」

　殿下はしばらく考えてから、煮込みも食べた。

「これは——去年も食べました」

「覚えていてくださいましたか」

「忘れられない味でした。「最も温かみのある料理」と言ったのは——私です」

　俺は少し驚いた。

（手紙に書いてあった、王家の方の言葉——この人だったのか）

「今年も、変わらない味でしょうか」

「変わっています」とゼノフさんが言った。

「どう変わっていますか」

「去年より、もっと多くの人の気持ちが入っています」

「多くの人?」

「この一年で、店に新しい人間が増えました。新しい料理が生まれました。その全部が——今日のこの一皿に入っています」

　殿下は煮込みを、もう一口食べた。

「……確かに。去年より、深い」

　殿下が去る前に、エルナに言った。

「あなたの能力は——素晴らしいものですね」

「ありがとうございます」

「研究院の話は、聞いています。ここで、いい使い方をしているようで——よかったです」

「はい」

「これからも、その料理を続けてください」

「続けます」

　殿下は一団と共に、次のブースへ向かった。

　夕方、祭典が終わった。

　審査結果は、明日発表される。

　でも——ブースの前には、まだ人が並んでいた。

　最後の客まで、エルナは丁寧に汁を作った。

　最後の一人が去った後、エルナは少し座り込んだ。

「疲れましたか」

「少し。でも——」

「でも？」

「すごく、楽しかったです」

　その夜、宿に戻る道で、ゼノフさんが言った。

「今日は、いい一日だったね」

「はい」とエルナが言った。

「結果はどうでもいいよ、はっはっは！」

「賞のことですか」

「賞を取れたら嬉しいけど——今日、たくさんの人が「また食べたい」って言ってくれた。それで十分だよ」

「俺もそう思います」とエルナが言った。

　翌日、結果が発表された。

　諸国料理祭典、最優秀賞。

　二年連続だった。

　でも——その夜、宿に戻ってからの会話の方が、俺には大事だった。

「エルナ、今日のこと、ノートに書きますか」

「書きます。たくさん」

「何を書きますか」

「殿下が「これからも続けてください」と言ってくれたこと。料理人としての自分が、誰かに認められたこと。それから——」

「それから？」

「焦った時に、トウヤさんと一緒に市場に行ったこと」

「焦りましたね、本当に」

「でも——焦った時も、一人じゃなかったです」

「そうですね」

「それが——今日、一番大事なことだった気がします」

　窓の外、王都の夜空に、月が出ていた。

　うちの街でも、同じ月が見えているはずだ。

「明日、帰りますか」とエルナが聞いた。

「明日、帰りましょう」

「やっと——」

「やっと、帰れますね」

「帰りたいです」

「帰りましょう」

　窓の外の月を見ながら、エルナが静かに言った。

「トウヤさん」

「はい」

「二年連続の賞——次の祭典は、どうなりますか」

「来年も、招待されるかもしれません」

「来年も、一緒に来られますか」

「来られると思います」

「楽しみです」

　俺は少し笑った。

「来年のことを、もう考えていますか」

「発酵と同じです。先のことを考えると——今は、温かい気持ちになります」

　俺はその言葉を聞いて、何も言わなかった。

　ただ、同じ月を見ていた。

次回もお楽しみに