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第三十一話「王都の市場と、エルナの初仕事」

引き継ぎお楽しみください

王都に着いたのは、三日目の昼過ぎだった。

　馬車が城門をくぐった瞬間、エルナが「すごい」と小さく言った。

　俺も、思わず窓の外を見た。

　広かった。

　ただ、広かった。

　満腹あひる屋のある街を十個合わせても、まだ余裕がありそうな広さだ。石畳の道が幾本も走り、建物が何層にも重なって、人と馬車と商人と衛兵が、雑多に混ざり合っている。

　市場の声が、遠くからでも聞こえてきた。

「前の世界の大きな街みたいだ」とエルナが言った。

「前の世界を知っていますか」

「いいえ。でも——こんな感じかな、と想像していました」

「施設で聞いたんですか」

「本で読みました。施設にある数少ない本の中に、大きな都市の描写があって」

「本で読んだ通りでしたか」

「思ったより、うるさいです」

「そうですね」

　ゼノフさんが「王都は初めて来た時、圧倒されたよ。でも慣れるものだよ、はっはっは！」と言った。

　宿は、リーナが手配してくれていた。

　城の近くの、こぢんまりとした宿だ。

　部屋は三つ。ゼノフさん、俺、エルナがそれぞれ一つずつ。

　荷物を置いて、少し休んでから、リーナと合流した。

「長旅でお疲れでしょう。今日はゆっくりしていただいて、明日から準備を始めましょう」

「祭典はいつですか」

「五日後です。それまでに、食材の確認と調理の練習を」

「食材は王都のもので揃いますか」

「ほとんどは。ただ——」

　リーナは少し困った顔をした。

「王都の市場は大きいですが、品質にばらつきがあります。どれがいい食材か、見極めが難しくて」

　俺はエルナを見た。

　エルナは静かに頷いた。

「任せてください」

　翌朝、市場に向かった。

　王都の市場は、俺が今まで見た中で最大のものだった。

　露店が何百と並んでいて、野菜、肉、魚、香辛料、乾物——全ての食材が揃っていた。

　でも——どの露店も、品質が混在していた。

　いいものと、そうでないものが、一つの店に並んでいる。

　慣れていない人間には、見極めが難しい。

　エルナが市場を歩き始めた。

　最初の露店で、野菜の籠の前に立った。

　目を閉じた。

　数秒して、目を開けた。

「左端の籠のものが、一番いいです。右のものは、少し水分が抜けています」

　俺は左端の籠の野菜を手に取った。

　確かに、張りがある。水分が十分に保たれている。

「合っています」

「次は肉屋です」

　肉屋で、エルナが何種類かの肉の前に立った。

「あちらの猪肉が、この市場では一番新しいです。今朝入ったものです」

「感じ取れますか」

「はい。時間が浅いほど、状態が鮮明に感じ取れます」

「この市場に来るのは、初めてですよね」

「はい。でも——感じ取り方は、場所が変わっても同じです」

　肉屋の店主が、二人のやりとりを見ていた。

「お嬢さん、どうして時間がわかるんですか」

　エルナは少し間を置いた。

「なんとなく、わかります」

「なんとなく？」

「感じ取れる、と言うほうが正確です」

　店主は少し不思議そうな顔をしたが、「この市場で、うちの肉を選んでくれる人は少ないんですよ。わかる人にはわかるんですけどね」と言った。

「一番いい肉を置いているからですか」

「朝一番に仕入れているので。でも、見た目ではわかりにくくて」

「次も、ここから仕入れます」

　店主は嬉しそうな顔をした。

　香辛料の市場は、特に大変だった。

　種類が多い。どれが何か、判断するのが難しい。

　でもエルナは一瓶ずつ、素早く確認していった。

「これとこれとこれは、うちの棚にあるものと同じです。これは初めてのものです」

「初めてのものは、何ですか」

「……甘みのある、少し酸みのある香りがします。料理に使うなら——魚に合いそうです」

「試してみましょうか」

「はい。失敗したら、ゼノフさんに相談します」

「俺じゃないんですか」

「ゼノフさんのほうが、香辛料の使い方を知っています」

「正直ですね」

「正直でいいですか」

「いいです」

　ゼノフさんは市場をゆっくり歩きながら、あちこちの店主と話していた。

　王都に何度か来ているので、顔見知りもいるらしく、「ゼノフさん、また来たんですか！」と声をかけられていた。

「諸国料理祭典で賞を取ったから、有名人になってるんですね」とエルナが言った。

「そうですね」

「でも——ゼノフさんは変わっていません」

「変わっていないですね」

「有名になっても、市場で店主と普通に話している。それが、ゼノフさんらしいです」

「料理の根っこが変わらない人間は、どこに行っても変わらないですよ」

「トウヤさんも、そうですか」

「どうですかね」

「変わっていないと思います。王都に来ても、まず市場を確認して、食材を吟味して——いつもの仕込みの目で見ています」

「バイトリーダーの習性ですかね」

「バイトリーダー？」

「前の世界での仕事です。どんな現場でも、まず状況把握から始める習慣があります」

「それは、ここでも活きていますね」

「活きています。この世界に来て一番役に立ったことかもしれません」

　仕入れが終わった頃、リーナが待っていた。

「いかがでしたか」

「いい食材が揃いました」とエルナが答えた。

「そんなに素早く？」

「エルナが全部確認してくれました」

　リーナはエルナを見た。

「感じ取れるんですね、食材の状態を」

「銀眼なので」

「銀眼の方は、王都でも珍しいです。研究院以外では——」

　リーナは途中で言葉を止めた。

「すみません」

「大丈夫です」とエルナが言った。「その話は、もう終わっています」

「アデラ様から聞いています。勇気がありますね」

「勇気というより——ここにいる人たちが、動いてくれました」

「ゼノフさんとトウヤさんが？」

「それだけじゃないです。グレイさんと、ゴルドさんと、ラドクさんと、シグさんと、マリアさんと、カイルさんと——全員が、それぞれのやり方で動いてくれました」

　リーナは少し目を細めた。

「「満腹あひる屋」という店は、面白い場所ですね」

「そうです」とエルナが静かに言った。

　翌日から、調理の準備が始まった。

　王都の宮廷厨房を借りて、祭典に向けた試作をする。

　宮廷厨房は広かった。道具も揃っていた。でも——

「なんか、落ち着きません」とエルナが言った。

「わかります」

「この厨房、誰かの気持ちが薄いです」

「感じ取れますか」

「はい。道具に、愛着が染み込んでいません。使われているだけで、大切にされていない感じがします」

「使う人が多いからだと思います。宮廷では、たくさんの料理人が使います」

「でも——愛着がないと、料理に何かが足りなくなる気がします」

「そうかもしれません。だから——」

「だから？」

「俺たちで、一時的に愛着を入れましょう」

「どうやって？」

「使い始めに、ちゃんと挨拶をします。前の世界では、職場に入る時に道具に挨拶する料理人がいました。バカにしているようで、ちゃんと意味があります」

「料理人としての心構え、ということですか」

「そうです。道具を大切にする気持ちが、料理に出ます」

　エルナはノートを出した。

「書いておきます」

「書くんですか、それも」

「大事なことなので」

　試作の初日、ゼノフさんが煮込みを作った。

　エルナが感じ取って選んだ食材を使った。

　俺は横で見ていた。

　ゼノフさんの手が動いた。

　いつも通りの動きで、でも——少し違った。

　宮廷厨房の広い空間に、一人で立っているゼノフさんの背中が、少し小さく見えた。

（ゼノフさんも、緊張しているんだ)

　最初の三日間、うまく作れなかった、という話を思い出した。

　でも——今回は違った。

　煮込みが仕上がった頃、厨房に香りが広がった。

　あの香りだ。

　満腹あひる屋の、あの香り。

「できました」とゼノフさんが言った。

　俺は一口食べた。

「旨いです」

「この食材は、いつものより少し質がいいね」とゼノフさんが言った。

「エルナが選びました」

「そうだね。味が濃い。素材の力が強い」

　エルナが「合いましたか」と聞いた。

「合った、合った！　はっはっは！」

　試作を重ねた。

　三日間、毎日厨房に立って、料理を確認して、修正して、また試す。

　宮廷厨房には、他の地域から来た料理人たちもいた。

　彼らは最初、俺たちの料理を少し怪訝な顔で見ていた。

　华やかさが、ない。

　他の料理人たちの料理は、盛り付けが美しく、珍しい食材を使っていた。

　俺たちの料理は——どんぶりと、汁物と、卵焼きだった。

　二日目の昼休憩に、他の料理人の一人が話しかけてきた。

　四十代の、恰幅のいい男だ。南の地域の代表として来ていた。

「あなたたちが、去年の祭典で賞を取った店ですか」

「そうです」

「率直に聞きますが——あんな地味な料理で、賞が取れるとは思っていませんでした」

「そうですか」

「食べてみたいと思います。今年も出すんでしょう？」

「出します」

「試食させていただけますか」

　その日の夕方、数人の料理人が集まった。

　ゼノフさんが煮込みと卵焼きを出した。

　俺が深味汁を出した。

　エルナが——「その日の汁」を出した。

　一人一人に、その人の状態に合わせた汁を。

　南の代表の男には、長旅で疲れた体に合わせた汁を。東から来た若い料理人には、緊張した体を和らげる汁を。北の代表の老人には、冷えた体を温める汁を。

　全員が、一口飲んだ後に黙った。

「……なぜ、私に合っているんですか」

　南の男が聞いた。

「感じ取りました」とエルナが答えた。

「感じ取る？」

「食べる人の状態が、なんとなくわかります。それに合わせました」

「なんとなく、というのは？」

「能力です。生まれつき、食材と人の状態が感じ取れます」

　男はエルナをじっと見た。

　銀色の目を見た。

「銀眼か」

「そうです」

「研究院の——」

「違います」とエルナは静かに、でもはっきりと言った。「私は、満腹あひる屋の料理人です」

　その言葉が——厨房に、静かに響いた。

　俺はエルナの横顔を見た。

　いつもの、銀色の目だった。

　でも今日の目は——施設にいた頃でも、街道で出会った頃でも、最初に店に来た頃でもない、目だった。

　ここにいることを、ちゃんと知っている目だった。

　南の男は少し間を置いてから、「そうですか」と言った。

「料理の腕は、どこで覚えたんですか」

「満腹あひる屋で」

「いつから？」

「半年ほど前から」

「半年で、この汁が作れるのか」

「能力があるので、普通より速く覚えられました。でも——」

「でも？」

「感じ取る能力がなかったとしても、ここまで来られたと思います。教えてくれた人たちがいたので」

　男は俺を見た。

「あなたが教えたのですか」

「全員で教えました。ゼノフさんも、カイルも、マリアも」

「面白い店ですね」

「そうだと思います」

　三日目の試作が終わった夜。

　三人で宿の食堂に座った。

　王都の宿の料理を食べながら、ゼノフさんが「どうだい、王都は」と聞いた。

「広いです」とエルナが言った。

「慣れたかい」

「少し。でも——うちの店より落ち着かないです」

「それはそうだよ。うちは二十八年間の積み重ねがある」

「王都の料理人たちは、すごいですね」

「すごいよ。技術も、食材も、うちより上だよ」

「でも——「また食べたい」という感じは、うちのほうがある気がします」

「なぜそう思う？」

「今日、他の料理人の方たちの料理を食べさせてもらいました。美味しかったです。でも——食べた後に何かが残る感じが、少し薄かったです。うちの料理は、食べた後に何かが残ります」

「何が残るんだい？」

　エルナは少し考えた。

「……温かさ、だと思います。味ではなくて、誰かが作ってくれたという感じが、残ります」

　ゼノフさんは少し目を細めた。

「それを感じ取れるのは、エルナちゃんだけじゃないよ。食べた人が全員、感じている」

「でも言葉にできる人は少ないです」

「だから、エルナちゃんがいてくれると、ありがたいよ」

　食事の後、三人で王都の夜を歩いた。

　灯りが多くて、街が明るかった。

　俺たちの街より、ずっと明るかった。

　エルナが「灯りが多いですね」と言った。

「そうですね」

「でも——」

「でも？」

「うちの街の夜の方が好きです」

「なぜですか」

「灯りが少ない分、一つ一つの灯りが目立ちます。アヒルの看板の下の灯りが、よく見えます」

「帰りたいですか」

「……少し。でも、まだやることがあります。帰るのは祭典が終わってから」

「そうですね」

「帰る時が、楽しみです」

「何が一番楽しみですか」

「全部です」とエルナは言った。「でも——」

「でも？」

「かまどの前での話が、一番楽しみです」

　ゼノフさんが少し先を歩いていた。

　二人になった時、エルナが静かに言った。

「トウヤさん」

「はい」

「今日、言えてよかったです」

「何をですか」

「「満腹あひる屋の料理人です」と言えたことです。あの言葉、自分で言いながら——本当だと思いました」

「本当のことです」

「施設にいた頃の私には、自分を何者と言えばいいかわかりませんでした。逃げていた時も、何者でもなかった。でも——今日は、ちゃんと言えました」

「川を、渡れましたか」

　エルナは少し考えてから、「半分より先まで来た気がします」と言った。

「もう少しですね」

「はい。でも——急ぎません」

「急がなくていいです」

「向こう岸で、待っていてもらえますか」

「待っています」

　エルナは少し笑った。

　王都の灯りの中で、銀色の目が静かに光った。

　祭典は、四日後だった。

　準備は、できていた。

　食材は、エルナが選んだ。

　料理は、ゼノフさんが作る。

　仕組みは、俺が整える。

　そして——「その日の汁」は、エルナが出す。

　一人一人に合わせた汁を、この祭典で初めて、王都の人たちに届ける。

　宿に戻る前に、エルナが空を見上げた。

「同じ月ですね」

「うちの街と？」

「はい。違う場所にいても、同じ月が見えます」

「そうですね」

「今頃、カイルさんたちは何をしていますか」

「この時間は——閉店後かな。片付けをしていると思います」

「グレイさんは卵焼きを食べましたか」

「マリアが作った卵焼きを、今頃食べているかもしれません」

「ゴルドさんは武勇伝を話していますか」

「誰かに話しているかもしれません」

「エレナさんは本を読んでいますか」

「読んでいると思います。デザートを食べながら」

「ルルちゃんはもう寝ていますか」

「この時間はもう寝ています」

　エルナは空を見たまま、静かに笑った。

「みんな、いつも通りにいます」

「そうですね」

「それが——嬉しいです。私がいなくても、いつも通りに続いている。でも——」

「でも？」

「帰ったら、また私の場所があります」

「あります」

「消えていません」

　エルナは月を見ながら、少し間を置いた。

「トウヤさんは、この世界に来てよかったですか」

　俺は少し考えた。

「よかったです」

「理由は？」

「たくさんあります」

「全部言ってもらえますか」

「長くなりますよ」

「聞きます」

　俺は少し笑った。

「ゼノフさんの飯が旨かったこと。ゴルドさんが担いでくれたこと。組合を作れたこと。ギルド認定が取れたこと。カイルが料理人になったこと。マリアがデザートを作ったこと。グレイさんが毎日卵焼きを食べに来ること。リンが演奏してくれること。エレナさんが本を閉じて汁を飲んだこと。ゼノフさんが祭典で賞を取ったこと——」

「それから？」

「街道の休憩所で、銀色の目の子に会えたこと」

　少し間があった。

　エルナは月を見ていた。

　俺も月を見た。

　ゼノフさんが「二人とも、寒いから早く戻りなさい！　はっはっは！」と呼んだ。

　エルナがくすっと笑った。

「帰りましょう」

　宿に戻りながら、エルナが最後に言った。

「トウヤさん」

「はい」

「祭典が終わったら——一緒に帰りましょう」

「そうしましょう」

「うちの街に」

「満腹あひる屋に」

　王都の夜が、静かに更けていく。

　アヒルの看板は、ここからは見えない。

　でも——三人とも、ちゃんと知っていた。

　あの看板が、どこにあるか。

　あの看板の下で、今夜も誰かが料理を作っているか。

　それは——どこに行っても、消えないものだった。

次回もお楽しみに