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第二十六話「傷の二日間と、それぞれの料理」

引き継ぎお楽しみください

翌朝、三時半に目が覚めた。

　いつも通りに起きようとして——脇腹の痛みで、思い出した。

　二日間、休む約束だ。

　俺は布団に戻った。

　戻ったが、眠れなかった。

　厨房が気になって、仕方がない。

　前世でも同じだった。バイト先で熱を出して休んだ翌日、ずっと「ちゃんと回っているか」が気になって眠れなかった。

　でも——あの時の店と、今の店は違う。

　あの時は、俺がいないと回らなかった。

　今は——回る。

（信じよう）

　俺は目を閉じた。

　六時に、厨房から音が聞こえてきた。

　かまどに火を入れる音。鍋を置く音。包丁の音。

　三種類の音が、重なっていた。

　ゼノフさん、マリア、カイルの三人だ。

　それに少ししてから、もう一つの音が加わった。

　エルナが降りてきたのだろう。食材を確認する音だ。

　四人の音が、静かに厨房を満たしていた。

　俺は天井を見ながら、その音を聞いていた。

（いい音がする）

　八時頃、扉をノックする音がした。

「トウヤさん、起きていますか」

　エルナだった。

「起きています」

「朝ごはんを持ってきました」

　扉が開いて、エルナが小さな膳を持って入ってきた。

　深味汁。麦飯。それと——卵焼き。

「ゼノフさんが作りましたか」

「いいえ」

「マリアですか」

「違います」

　俺はエルナを見た。

「……俺が作りました」

「エルナが？」

「はじめて、一人で全部作りました。深味汁は昨日の仕込みがあったので、温めるだけですが——卵焼きは、一人で」

　エルナは少し緊張した顔をしていた。

「食べてもらえますか」

「もちろんです」

　俺は卵焼きを一口食べた。

　ふわっとした食感。蜂蜜の甘さ。

　ゼノフさんの卵焼きとは違う。俺の卵焼きとも違う。

　でも——

「旨いです」

「本当ですか」

「本当です。甘さが、少し控えめですね」

「蜂蜜の量を、少し減らしました」

「なぜですか」

「感じ取った時に——今日のトウヤさんには、重い甘さより、すっきりした甘さが合う気がして」

　俺は少し驚いた。

「俺の体の状態を、感じ取ったんですか」

「少し。傷があるので、体が少し疲れています。疲れている時は、重いものより軽いものが合います」

「それで、蜂蜜を減らした」

「合っていますか」

「合っています。正確に合っています」

　エルナは少し安心したような顔をした。

「よかったです」

「エルナの卵焼きの特徴は、食べる人に合わせて変わることですね」

「そうなりますか」

「なります。それが、あなたらしさだと思います」

　エルナは膳を置いてから、部屋の入り口に向かった。

　出ていく前に、少し立ち止まった。

「トウヤさん」

「はい」

「昨日のこと——まだ怖いですか」

「刺されたことですか」

「はい」

「少し。でも、大丈夫です」

「嘘ですか」

「本当です。怖いという感覚より、みんなが動いてくれたことの方が強く残っています」

　エルナは少し考えてから、「そうですか」と言った。

「エルナは、昨日のことをまだ引きずっていますか」

「……はい。私のせいで傷を負わせた、という気持ちが、まだあります」

「俺が決めたことです」

「頭ではわかっています。でも——」

「でも？」

　エルナは少し俯いた。

「傷が塞がるまで、気になってしまいます」

「だから朝ご飯を作ってきましたか」

「……そうかもしれません」

　俺は少し笑った。

「それは嬉しいです」

「嬉しいんですか」

「誰かが気にかけてくれることは、嬉しいです。遠慮しなくていいです」

　エルナは少し顔を赤くして、「わかりました」と言って出ていった。

　一人になって、俺は深味汁を飲んだ。

　温かかった。

　エルナが温めてくれた、今朝の深味汁だ。

（気にかけてくれている）

　それが、純粋に嬉しかった。

　と同時に——少し、困った。

（エルナはまだ十三歳だ)

　俺は思わず天井を見た。

　前世の感覚では、料理人として尊重すべき後輩だ。

　でも——この世界の感覚はどうなのか、まだわからない。

　今は、ただ——この子がこの店に来てよかったと思っている。それだけで十分だ。

　先のことは、後で考えればいい。

　昼過ぎ、マリアが来た。

「様子を見に来ました」

「ありがとうございます。厨房は大丈夫ですか」

「ゼノフさんがいるので大丈夫です。カイルも頑張っています」

「エレナさんは今日来ましたか」

「来ました。デザートを食べながら、「トウヤさんは大丈夫か」と聞いていました」

「エレナさんが？」

「珍しいでしょう。でも、ちゃんと気にしていました」

「伝えておいてください、大丈夫だと」

「はい」

　マリアは少し間を置いてから、「エルナさんが、今日の昼も届けたいと言っています」と言った。

「昼も？」

「はい。朝ご飯を届けてから、ずっと仕込みをしています。トウヤさんのために何か作りたいって」

　俺は少し黙った。

「マリア、一つ聞いていいですか」

「なんですか」

「エルナは、今日どんな顔をしていますか」

「どんな顔、というのは？」

「昨日泣いていたので。今日は落ち着いていますか」

「落ち着いています。でも——時々、厨房から二階の方を見ています。トウヤさんが休んでいる方向を」

「そうですか」

「……トウヤさんのこと、心配しているんだと思います」

　俺は少し考えた。

「マリアはどう思いますか、エルナのことを」

「どう、というのは？」

「この店に馴染んでいますか」

「馴染んでいます。最初は少し怖そうな子かと思いましたが——全然怖くないです。むしろ、可愛いです」

「可愛い？」

「料理のことになると、目が輝くんです。食材を確認する時、すごく真剣な顔をします。でも、美味しいものを食べると、ほわっとした顔になります。そのギャップが可愛いです」

　俺は思わず笑った。

「マリアらしい観察ですね」

「料理を食べる人の顔を見ることを、教えてもらいましたから」

「そうでしたね」

「エルナさんが何かを食べる顔は、特に好きです。感じ取って、理解して、それでも美味しさに驚いている顔をします」

　昼に、エルナが膳を持ってきた。

　今日は——つるりん麺だった。

「麺ですか」

「昨日より体を動かすには、麺が合うと思いました」

「感じ取りましたか」

「はい。傷が少し回復しているので、温かくてコシのあるものが合います」

　俺は麺を一口すすった。

　出汁が、昨日より少し濃い。

「出汁を少し濃くしましたか」

「わかりますか」

「わかります」

「体が疲れている時は、少し味が濃いほうが力が出ます。合っていますか」

「合っています。うまい」

　エルナは少し嬉しそうな顔をした。

　さりげなかったが、確かに、嬉しそうだった。

「座りませんか」とエルナに言った。

「いいんですか」

「せっかく持ってきてくれたので、一緒に食べましょう」

　エルナは少し迷ってから、床に腰を下ろした。

　俺は麺を食べながら、「エルナはもう何か食べましたか」と聞いた。

「まだです」

「じゃあ、下で何か作ってもらってきてください」

「いいです」

「よくないです。料理を作る人間が、自分の飯を食べないのは駄目です。ゼノフさんに言われました」

　エルナは少し笑った。

「トウヤさんがそれを言いますか。いつも仕込みを優先していたのに」

「だから、俺の失敗を繰り返さなくていいです」

「……わかりました。持ってきます」

　エルナが自分の麺を持ってきて、俺の部屋の床に座った。

　二人で、黙って麺を食べた。

　不思議と、気まずくなかった。

　静かな時間が、自然に流れた。

「エルナの麺、美味しいですよ」

「自分で作ったものを、自分で褒めますか」

「客観的に言っています。出汁のバランスが、今日のものと少し違いますね」

「自分のために作ったので、いつもより少し薄くしました」

「なぜですか」

「私はあまり濃い味が好きじゃないので」

「好みがあるんですね」

「あります。施設では好みを聞かれなかったので、気づきませんでしたが——ここに来て、自分の好みがわかってきました」

「どんな味が好きですか」

「すっきりしていて、でも深みのある味。深味汁が好きです」

「それは、この店の味ですね」

「そうかもしれません。ここで好みができた気がします」

　麺を食べ終えてから、エルナがぽつりと言った。

「トウヤさんって——怖くないですか」

「何が？」

「昨日、刺されて。それでも、今日もここにいます。この店を守りたいという気持ちが、怪我をしても変わらない」

「怖かったですよ、昨日は」

「でも、やめようとは思いませんか」

「思いません」

「なぜですか」

　俺は少し考えた。

「前の世界から来て、最初にこの店に来た時——ゴルドさんに担ぎ込まれて、ゼノフさんに飯を出してもらった。あの時の温かさが、まだここにある気がするんです」

「今も？」

「今も。だから、守りたいです」

　エルナはしばらく黙った。

「……私は、そういう場所を持ったことがなかったです」

「今は、ありますか」

「……あります。ここが」

　俺はそれを聞いて、少し胸が温かくなった。

「それは嬉しいです」

「変ですか」

「変じゃないです。それが一番嬉しいことです」

　エルナは少し俯いて、「そうですか」と言った。

　耳の先が、少し赤くなっていた。

　俺は気づかないふりをした。

　夕方、カイルが来た。

「傷の具合はどうですか！」

「大丈夫です。明日から戻れます」

「本当ですか？　セラさんは二日って言ってましたが」

「明日が二日目です」

「……計算が合っています。でも、無理しないでくださいよ」

「わかっています」

「エルナさんに怒られますよ、無理したら」

「怒りますか、エルナが」

「怒ります。今日一日、ずっとトウヤさんの分まで食材確認していました。「私がやります」って言って」

「……そうでしたか」

「すごく真剣な顔で。俺、少し怖かったです」

「怖くない子ですよ」

「怖くないのはわかっています。でも、真剣な顔がすごくて——なんか、トウヤさんのこと、ちゃんと気にかけているんだなって思いました」

　俺は少し笑った。

「そうですね」

「トウヤさん、嬉しそうですよ」

「そうですか」

「図星ですか」

「仕事に戻りなさい」

「はーい」

　二日目の夜。

　ゼノフさんが顔を出した。

「明日から、戻れそうか」

「はい」

「無理はするな」

「大丈夫です」

　ゼノフさんは少し笑った。

「エルナちゃんが、今日一日、よく頑張ってくれたよ」

「聞きました」

「あの子、真剣だねえ。食材の確認を頼んだら、一つ一つ丁寧にやってくれた。マリアちゃんと組んだら、なかなかいい動きをしていた」

「それは——」

「料理人の顔をしていたよ、ちゃんと」

　俺はその言葉を、静かに受け取った。

「ゼノフさん、エルナのことをどう思いますか」

「どう、というのは？」

「この店に合っていますか」

「合っているよ。むしろ——」

　ゼノフさんは丸眼鏡を押し上げた。

「トウヤくんが来た時と、少し似ているね」

「俺と？」

「最初は遠慮していて、でも厨房に入ると目が変わる。この店のことを、自分のことみたいに考え始める。そういうところが、似ている」

　俺は少し考えた。

「……俺も、そう見えていましたか」

「そう見えていたよ。最初から」

「だから、雇ってくれたんですか」

「それもあるし——飯を全部食べてくれたのが嬉しかったんだよ、はっはっは！」

　夜が更けた頃、俺の部屋の扉がそっとノックされた。

「はい」

「エルナです。起きていますか」

「起きています」

「……今日も、大丈夫でしたか」

「大丈夫です。明日から戻れます」

「そうですか」

　少し間があった。

「入っていいですか」

「どうぞ」

　扉が少し開いて、エルナが顔を出した。

　手に、小さな器を持っていた。

「深味汁です。夜に飲むと、体が温まります」

「毎回、持ってきてくれるんですか」

「迷惑ですか」

「迷惑じゃないですよ」

　エルナは入ってきて、器を俺に渡した。

　俺は深味汁を一口飲んだ。

　温かかった。

　今日の仕込みのものより、少し濃い気がした。

「今夜は少し濃くしましたか」

「夜は冷えるので。体を温めるために、少し濃いほうがいいです」

「よく考えていますね」

「感じ取れるので」

「でも——感じ取るだけじゃなくて、ちゃんと料理に反映している。それが大事です」

　エルナは少し嬉しそうな顔をした。

「褒めてもらえましたか」

「褒めました」

「……嬉しいです」

　エルナは床に座った。

　俺は深味汁を飲みながら、エルナを見た。

　今日一日、俺の分まで食材確認をして、昼と夜に膳を持ってきて——疲れているはずなのに、そんなそぶりは見せない。

「エルナ、疲れていませんか」

「大丈夫です」

「今日はよく動いていたと聞きました」

「トウヤさんがいない分を、少しでも埋めたくて」

「埋めなくてよかったです。ゼノフさんたちで十分に回っていました」

「でも——やりたかったんです」

「なぜですか」

　エルナは少し考えてから、答えた。

「トウヤさんが傷を負ったのは、私のためでした。だから——何かしたかったです。じっとしていられなかった」

「気持ちはわかります」

「自分でも、こんなに落ち着かないのは初めてでした」

「施設では、そういう感情を持ったことがなかったですか」

「誰かのために落ち着かない、という経験が——なかったです」

　俺はその言葉を聞いて、少し間を置いた。

「それは——」

「変ですか」

「変じゃないです」

　俺は深味汁の器を両手で包んだ。

「誰かのために落ち着かなくなること、俺も知っています」

「どんな時ですか」

「この店の料理が上手くいかない時。常連に何かあった時。——あと、エルナが泣いていた時も」

　エルナは少し目を丸くした。

「私が泣いていた時？」

「昨日、俺の前で泣いたでしょう。あの時——どうすればいいかわからなくて、少し焦りました」

「焦っていたんですか」

「見えていませんでしたか」

「見えていませんでした。冷静に見えました」

「焦っていました」

　エルナはしばらく黙った。

「……焦ってくれていたんですね」

「そうです」

「なんで、嬉しいんでしょう」

「嬉しいですか」

「……少し。誰かが、私のために焦ってくれたということが」

　しばらく、二人で黙っていた。

　部屋が静かだった。

　遠くで、リンの竪琴の音が聞こえた気がした。

　もうとっくに閉店しているはずだが——気のせいかもしれない。

「トウヤさん」

「はい」

「この店に来て——初めて、泣けました」

「昨日のことですか」

「それだけじゃなくて。来た最初の頃から、少しずつ、何かが緩んでいく感じがしていました。昨日は、全部出てしまいました」

「それは——いいことだと思います」

「ゼノフさんに言われました。「泣けるのは元気な証拠だよ」って」

「ゼノフさんらしい言葉ですね」

「はい。でも——」

　エルナは少し考えた。

「一番最初に緩んだのは、街道でトウヤさんにご飯をもらった時でした」

「そうですか」

「お腹が空いていて、疲れていて、怖かった。でも——あのご飯を食べたら、少し力が抜けました」

「カイルが作った揚げ物のサンドでしたね」

「はい。美味しかったです」

「カイルに言っておきます」

「カイルさんが作ったものでしたが——渡してくれたのはトウヤさんです」

　俺は少し考えた。

「それは——ただ余分に持っていただけです」

「それでよかったです。理由がなくても、くれた。それが——嬉しかったんだと思います」

　エルナは立ち上がった。

「また眠れなくなるといけないので、戻ります」

「器、洗っておきます」

「私が持っていきます」

「いいですよ」

「トウヤさんは休んでいてください」

　エルナは器を受け取って、扉に向かった。

　出ていく前に、少し振り返った。

「明日から、また一緒に仕込みをしましょう」

「はい。よろしくお願いします」

「私も、早起きします」

「負けません」

「勝ちます」

　エルナは少し笑って、扉を閉めた。

　一人になった。

　俺は天井を見た。

　脇腹の傷が、静かに疼いていた。

　でも——それより。

（なんだろう、この感覚は）

　胸が、少し温かかった。

　深味汁のせいかもしれない。

　エルナが持ってきた、夜用の少し濃い深味汁のせいかもしれない。

　俺は目を閉じた。

（今は、まだ何も考えなくていい）

　エルナはまだ十三歳で、料理を覚え始めたばかりで、昨日やっと自由になった。

　俺はこの世界に来てまだ数ヶ月で、この店を守ることで精一杯で、ゼノフさんに任されたものを育てている途中だ。

　先のことは、わからない。

　でも——今夜、深味汁を持ってきてくれた人がいる。その温かさは、確かだ。

　それだけで、今夜は十分だ。

　翌朝、三時半に目が覚めた。

　傷の痛みは、昨日より薄かった。

　ゆっくりと起き上がって、厨房に向かった。

　階段を下りると——エルナがいた。

　かまどに火を入れていた。

　俺の足音に気づいて、振り返った。

「来るの、早いですね」

「今日から戻ります」

「無理しないでください」

「傷は大丈夫です」

「感じ取ってみていいですか」

　エルナが近づいてきて、脇腹のあたりに手を近づけた。

　目を閉じた。

　しばらくして、「……塞がっています。本当に大丈夫みたいです」と言った。

「だから言いました」

「でも、確認しました」

「念入りですね」

「念入りでないと、気が済まないです」

　俺は少し笑った。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　エルナは出汁の仕込みに戻った。

　俺もかまどの前に立った。

　二人で、並んで仕込みをした。

　しばらくして、エルナが「昨日の夜、眠れましたか」と聞いた。

「よく眠れました。深味汁が効いたかもしれません」

「よかったです」

「エルナは？」

「……昨日より、よく眠れました」

「昨日は眠れなかったですか」

「少し。でも——今日はトウヤさんが戻ってくると思ったら、早く起きられました」

　俺は手を動かしながら、その言葉を聞いた。

（今日は俺が戻ってくると思ったら、早く起きられた)

　それは——

「……勝ちましたね」とエルナが言った。

「え？」

「昨日、早起きすると言いました。でも、今日はトウヤさんの方が来るのが遅かったです」

「そういう話でしたっけ」

「そういう話でした」

「……負けました」

「覚えておいてください」

「覚えておきます」

　マリアが降りてきた。

　俺を見て、「おかえりなさい」と言った。

「ただいま戻りました」

「傷は大丈夫ですか」

「大丈夫です。エルナに確認してもらいました」

「エルナさん、今日も早かったんですね」

「早起き対決をしていると言っていました」とエルナが言った。

「対決？」とマリアが笑った。

「私が勝ちました」

「おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　カイルが来た。

　俺を見て、「戻ってきた！！」と大きな声を上げた。

「おはようございます、カイル」

「二日間、なんかそわそわしていました」

「回っていたじゃないですか」

「回っていましたけど、なんか——いないと、違うんですよね。変なんですけど」

「変じゃないです。チームというのは、一人欠けると違うものです」

「チームですか。なんかいい言葉ですね」

「前の世界でよく使った言葉です」

「前の世界——どんな世界だったんですか、本当に」

「飲食業界という、戦場でした」

「戦場！？」

「比喩です」

　ゼノフさんが降りてきた。

　俺を見て、一瞬だけ目を細めてから、「戻ってきたか」と言った。

「戻りました」

「傷は？」

「塞がっています」

「よかった」

　ゼノフさんはかまどの前に立って、火加減を確認した。

「今日は——お前がいる」

「います」

「なんか、厨房が落ち着くね、はっはっは！」

「二日間、ありがとうございました」

「礼はいらないよ。でも——」

　ゼノフさんは振り返った。

「二日間、エルナちゃんがよく動いてくれた。あの子のことを、ちゃんと見てやってくれ」

「見ています」

「そうだろうね。見ているのが、わかるよ」

　俺は少し「どういう意味ですか」と言いかけて、やめた。

　ゼノフさんは何も言わず、にこにこしながら鍋を火にかけた。

　朝の仕込みが、四人で動いた。

　俺、エルナ、マリア、カイル。

　それぞれが自分の担当を持って、でも自然に助け合いながら動く。

　今日はゼノフさんも加わって、五人の厨房になった。

　少し狭かったが——悪くなかった。

　むしろ、今まで一番いい厨房の動きだった。

　朝営業が始まった。

　ラドク隊長が来て、麺をすすった。

「戻ったか」

「戻りました」

「傷は」

「大丈夫です」

「無理はするな」

「はい」

　ラドク隊長は麺を飲み終えてから、「昨日、施設の人間を正式に処理した」と言った。

「どうなりましたか」

「フォン・ライム家の名前が出た瞬間、態度が変わった。施設側も、これ以上の強行は難しいとわかっているはずだ」

「完全に終わりましたか」

「しばらくは様子を見る必要があるが——大きな動きはないと思う」

「エルナに伝えます」

「そうしてくれ」

　ラドク隊長は立ち上がって、「ゼノフが戻ってきて、お前も戻ってきた。この店は——うるさいな」と言った。

「褒めていますか」

「褒めている」

　昼前に、エルナに話した。

「ラドク隊長から連絡がありました。施設の問題、大きな動きはもうないと思うと」

　エルナは静かに聞いた。

「……本当に、終わりに向かっていますか」

「向かっています」

「アデラさんの法的措置と、ラドクさんの動きで——私は、本当に自由ですか」

「自由です」

　エルナは少し間を置いた。

「自由というのが、まだよくわかりません」

「ここで料理を覚えながら、少しずつわかっていけばいいです」

「時間がかかりますか」

「かかります。でも——」

「でも？」

「深味汁が三ヶ月かかったように、時間をかけたものは深みが出ます」

　エルナはその言葉を聞いて、少し笑った。

「また料理の話になりましたね」

「俺は料理人なので」

「そうですね。私も、料理人になりたいので——いいです」

　その日の夜、閉店後。

　厨房の片付けが終わって、カイルとマリアが二階に上がった。

　ゼノフさんも上がった。

　俺とエルナだけが、かまどの前に残った。

「また残っていますか、二人で」とエルナが言った。

「習慣ですね」

「悪い習慣ですか」

「いい習慣だと思います」

　エルナは少し笑って、発酵の棚を見た。

「次の仕込みは、いつですか」

「明日にでも始めます」

「三ヶ月後に開けますか」

「そうです」

「私も、その時にいますか」

「いると思います」

「……嬉しいです」

　エルナは静かに言った。

「三ヶ月後のことを楽しみにできます。施設にいた時は、先のことを考えると怖かった。でも今は——」

「今は？」

「先のことを考えると、温かいです」

　俺はその言葉を聞いて、深味汁の器を思い出した。

　三ヶ月後に開ける、新しい発酵の器。

　その時にも、エルナがここにいる。

（それが、楽しみだ)

　俺は素直に思った。

　アヒルの看板が、夜風に揺れていた。

　傷は塞がっていた。

　新しい仕込みが、明日から始まる。

　三ヶ月後に開ける発酵の器。その時に誰がいるか、今はまだわからない。

　でも——今夜、かまどの前に並んでいる二人は、確かにここにいた。

　「満腹あひる屋」の夜が、静かに更けていく。

　少しずつ積み重なりながら。

　少しずつ、深くなりながら。

次回もお楽しみに