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第二十一話「銀眼の少女と、深まる謎」

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エルナが「満腹あひる屋」に来て、一週間が経った。

　最初の数日は、二階の部屋から出てくることが少なかった。食事の時間だけ降りてきて、静かに食べて、また戻る。

　でも、マリアが毎朝「一緒に仕込みをやりませんか」と声をかけ続けた結果、三日目から厨房に来るようになった。

　エルナの能力は、厨房で少しずつ活かされ始めていた。

　食材の鮮度確認。仕入れた野菜の中に、一本だけ芯が傷んでいるものが混じっていても、エルナは触れるだけで気づいた。スパイスの配合を確認する時、「この瓶のクミンに似た粉、少し湿気が入っています」と教えてくれた。

　カイルが「エルナさん、これ食べてみてください。何か足りない気がして」と持ってきた揚げ物を一口食べて、「酒の量が昨日より少ないです。後味に差があります」と答えた時、カイルが「す、すごい……」と固まっていた。

　マリアはエルナの能力を当たり前のように受け入れて、「じゃあ酒を足してみます」と動いた。

　そのやりとりを見ながら、俺は静かに思った。

（この子が来てから、厨房の精度が上がっている）

　エルナ自身は、自分の能力についてあまり話さなかった。

　求められれば答えるが、自分から話すことはない。過去のことも、施設のことも、必要最低限しか言わない。

　でも、料理のことになると、少しだけ言葉が増えた。

「この深味汁、昨日より旨みが深いです」

「仕込みの豆を少し増やしました」と俺が答えると、「そういう調整が積み重なって、味が育っていくんですね」とエルナが言った。

「発酵を見ているようですね」

「似ていると思います。時間と環境が、少しずつ変えていく」

　エルナは自分のことを、料理に重ねて考えているのかもしれない。

　グレイから連絡が来たのは、エルナが来てから八日目だった。

　夜、閉店後にグレイが残った。

　珍しく、卵焼きを食べ終えた後も席を立たなかった。

「調べた」

「わかりましたか」

「銀星研究院——北の山中にある、国から予算を受けた研究施設だ。表向きは魔法と体質の研究機関だが、実態は特殊な能力を持つ人間を「資源」として管理している」

　俺は少し黙った。

「エルナは——資源として管理されていた」

「そうだ。銀眼は特に希少とされている。感知能力の精度が高く、軍事・医療・製造の分野で応用価値が高い」

「追いかけてきますか」

「来る可能性は高い。ただ——」

　グレイは少し間を置いた。

「タイミングがある。施設が脱走に気づいてから、外部に動きが伝わるまで時差がある。今のところ、この街への直接的な動きは確認していない」

「今のところ、ですね」

「そうだ。油断はするな」

　俺は頷いた。

「ラドクさんに相談しますか」

「したほうがいい。ただ——」

「はい」

「ラドクが動けば、施設側もそれを把握する可能性がある。公的な動きは、状況を複雑にすることがある」

「わかりました。まず情報を集めて、判断する」

「そういうことだ」

　翌朝、俺はエルナに話した。

　全部、正直に。

「グレイさんが調べてくれました。施設のことも、追いかけてくる可能性があることも」

　エルナは黙って聞いた。

　表情は変わらない。でも、指先が少し白くなっているのに気づいた。

「怖いですか」

「……少し。でも——わかっていたことです」

「ここにいていいです。でも、状況が変わることは知っておいてください」

「はい」

「何かあれば、すぐ俺かグレイさんか、シグさんに言ってください」

「……なぜ、そこまでしてもらえるんですか」

　俺は少し考えた。

「うちの店のお客さんや働いている人を、守りたいからです。それだけです」

　エルナはしばらく俺を見た。

「……私は、まだ何もしていません。役に立っていません」

「食材の鑑定をしてもらっています。それだけで十分です」

「その程度のことで——」

「料理に「程度のこと」はないです」

　俺はきっぱりと言った。

「一つ一つの仕込み、一つ一つの確認、全部が繋がって料理になります。エルナが毎朝やっていることは、この店の料理の一部です」

　エルナは黙った。

　長い沈黙の後、「わかりました」と言った。

　その日の昼過ぎ、シグが来た。

　どんぶりを食べながら、エルナをじっと見た。

「銀眼の子と少し話していいか」

「シグさん、威圧しないでください」

「してない」

「顔が怖いです」

「これが普通の顔だ」

　エルナは少し笑った——珍しく、自然な笑い方で。

「いいです。話しましょう」

　シグはどんぶりを脇に置いて、エルナに向き直った。

「銀眼について、俺が知っていることを話す。参考になるかもしれない」

「お願いします」

「前の世界——別の世界の話だが、似たような話があった。生まれつき特殊な感覚を持つ人間が、それを恐れられたり、利用されたりする話だ」

「どうなりましたか、その人は」

「いろんな例がある。隠して生きた人間。戦った人間。受け入れてもらえる場所を見つけた人間」

「どれが正解でしたか」

「それぞれだ。でも——」

　シグは少し間を置いた。

「受け入れてもらえた人間は、自分の能力を武器じゃなく、道具として使えるようになった。人を傷つけるためでなく、何かを作るために」

　エルナはシグの言葉を、静かに噛みしめるような顔で聞いた。

「……道具として」

「使い方を、自分で決められるということだ。施設に決められるんじゃなく」

「私には、決められますか」

「ここにいる間は、お前が決める。少なくとも、俺はそう思っている」

　エルナは少し黙ってから、「ありがとうございます」と言った。

　ゴルドが来たのは夕方だった。

　グレイからエルナの話を聞いたらしく、いつもよりやや早い時間に来て、エルナを一度だけじっと見た。

　それからどんぶりを注文して、食べながらぼそりと言った。

「小さいな」

「十三歳です」とエルナが答えた。

「十三か」

「はい」

「一人で施設から逃げてきたのか」

「はい」

　ゴルドはしばらく黙った。

「……根性がある」

　それだけ言って、どんぶりに向かった。

　エルナは少し驚いた顔をしてから、俺を見た。

「怒られなかったです」

「ゴルドさんは、根性がある人を嫌いません」

「そうなんですか」

「傭兵上がりなので、強さを見る目があります。身体的な強さだけじゃなくて」

　ゴルドはエールを一口飲みながら、「聞こえているぞ」と言った。

　翌日の朝。

　エルナが珍しく、俺に話しかけてきた。

「少し、聞いていいですか」

「どうぞ」

「トウヤさんは、なぜ料理人になったんですか」

　俺は仕込みの手を動かしながら、考えた。

「前の世界でも、料理が好きだったんです。うまく説明できませんが——食べ物を作って、誰かが喜んでくれる。それが嬉しかった」

「でも、飲食業の「便利屋」と言っていましたね」

「聞いていましたか」

「マリアさんが教えてくれました」

「便利屋というのは——特定の料理が得意なわけじゃなくて、どんな店でも回せる、という意味です。調理より、仕組みを作るほうが得意でした」

「でも今は、自分の料理を作っています」

「ここに来てから変わりました」

「何が変えたんですか」

　俺は少し考えた。

「ゼノフさんの料理を食べた時、「もったいない」と思ったんです。素材がいいのに、仕組みが追いついていない。でも、そのもったいなさを直したいと思ったのは——この店と、ここに来る人たちが好きになったからです」

「好き、ですか」

「そうです。好きな場所のために、できることをやりたいと思うようになりました」

　エルナは少し考えてから、「私も、そういうふうに思えますか」と言った。

「時間はかかるかもしれませんが——なれます」

「どうすれば」

「ここにいれば、なります。強制はしませんが」

　エルナは少し笑った。

「……強制しないところが、好きです」

「施設では、強制されていましたか」

「ずっと」

「ここでは、自分で決めていいです。厨房に来たければ来る。来たくなければ来ない。それだけです」

「でも、来たいです」

「それもあなたが決めたことです」

　数日後、エルナは俺に「一つ、試してみたいことがあります」と言った。

「なんですか」

「仕入れた食材を、目で見る前に、感じ取って選別する練習をしたいです」

「どういうことですか」

「今は触れてから確認しています。でも、少し離れた場所からでも感じ取れる気がしていて——もし精度が上がれば、市場で仕入れる時に役立てるかもしれません」

　俺は少し驚いた。

（自分の能力を、能動的に使おうとしている）

「試してみましょう。今日の仕入れに一緒に来ますか」

「はい」

　翌朝の市場。

　エルナは俺の隣を歩きながら、時々立ち止まった。

　野菜の露店の前で、目を閉じた。

「……三つ目の籠の野菜が、他より鮮度が高いです」

「確かめますか」

　近づいて触ると、確かにその籠のものが一番しっかりしていた。

「合っています」

「……やはり、少し離れても感じ取れます」

「精度は？」

「今は、はっきりとはわかりません。でも、大きな差はわかります」

「十分です。続けて練習しましょう」

　肉屋の前でも同じことをやった。

　エルナは「右の方の猪肉が、鮮度が高いです。左のものは少し時間が経っています」と言った。

　確認すると、正確だった。

「すごいな」とカイルが言った。今日は仕入れについてきていた。

「まだ練習中です」とエルナが言った。

「でも、役立ってる！　今まで触って確かめていたのが、遠くからわかるなんて」

　エルナは少し照れたような顔をした。

　市場からの帰り道、エルナが突然立ち止まった。

「どうしましたか」

「……少し、感じます」

「何を？」

「人です。こちらを、見ています」

　俺は何気ない様子を保ちながら、周囲を見渡した。

　人通りは普通だ。特に目立つものはない。

「どこですか」

「露店の陰。今は動いていません」

　俺はカイルに目配せした。

　カイルは何かを察して、自然な動きで周囲を確認した。

「……なんか、フードの人が一人います。こっちを見てる気がします」

「気づかれましたか？」エルナが小声で聞いた。

「わかりません。でも、ここから急いで帰るのは逆効果です」

「どうすれば？」

「普通に歩きます。普通の買い物をして帰る人間を演じます」

　エルナは少し緊張した顔をしたが、頷いた。

　三人でゆっくりと市場を歩いて、いくつかの食材を買って、それから普通の歩き方で店に戻った。

　店に戻ってすぐ、グレイを呼んだ。

　エルナの話を伝えると、グレイはすぐ動いた。

「確認してくる」

　三十分後、グレイが戻った。

「いた。北から来た人間だ。今は宿に入っている」

「施設の人間ですか」

「断定はできない。だが——北の出身者が、この街に一人で来て、市場でお前たちを見ていた。偶然とは思えない」

　エルナは静かに聞いていた。

「……来ましたか」

「まだ確証はない。ただ——」

　グレイはエルナを見た。

「お前が先に気づいたのは、よかった」

「……能力のおかげです」

「それだけじゃない。周囲を観察する習慣があったということだ」

　その夜、ゴルドとシグとグレイと俺の四人が、閉店後に残った。

　エルナも同席した。

「状況を整理する」

　グレイが口を開いた。

「北からの人間がいる。今日確認したのは一人だが、複数いる可能性がある。施設が脱走に気づいて、追いかけてきた可能性が高い」

「向こうはどういう手を使ってきますか」

「まず情報収集だ。エルナがどこにいるか、誰と一緒にいるか——それを把握しようとする。次に接触を試みる。強引な手段は、最初は使わない。目立つとまずいから」

「どのくらいの期間、様子を見ますか」

「施設の規模によるが——一週間から二週間だと思う」

「その間に、こちらは何ができますか」

　シグが言った。

「俺が追跡できる。冒険者の仕事として、不審者の確認依頼を出せばいい」

「ラドクさんには？」とゴルドが聞いた。

「まだ公的な動きは避けたほうがいい」とグレイが言った。「ただし、いざという時のために話だけはしておいたほうがいい」

「俺から話す」とゴルドが言った。「ラドクとは古い付き合いだ。非公式で動いてもらえる」

　俺はエルナを見た。

「怖いですか」

「……少し。でも、前より怖くないです」

「なぜですか」

「一人じゃないから」

　それだけ言って、エルナは銀色の目を少し細めた。

　話し合いが終わって、ゴルドとシグが帰った後。

　グレイがカウンターに残っていた。

「トウヤ」

「はい」

「お前は、エルナをどうするつもりだ」

「どう、とは」

「施設の問題は、一時的に封じることはできる。でも根本的な解決ではない。あの子が一生、この街から出られなくなるかもしれない」

　俺は少し考えた。

「根本的な解決というのは、どういうことですか」

「施設がエルナを諦めること。もしくは、施設が持つエルナへの「権利」を無効にすること」

「権利、ですか」

「施設はエルナを「所有物」として登録している可能性がある。この国の法的な枠組みの中で、合法的に」

「それは——」

「フォン・ライム家が動けるかもしれない」とグレイが言った。「貴族家は、そういう登録を無効にする力を持つ場合がある」

「アデラさんに相談できますか」

「してみる価値はある」

　俺はしばらく考えた。

（短期的な対処と、長期的な解決を同時に考えないといけない）

　前世でいえば、リスクマネジメントとBCPの話だ。目の前の問題に対処しながら、根本的な解決策を並行して進める。

「グレイさん、アデラさんへの連絡を取ってもらえますか」

「わかった」

「シグさんには追跡を続けてもらいます。ゴルドさんにはラドクさんへの非公式な連絡を頼みます。俺は——」

「お前は何をする」

「エルナと話します。この先をどうしたいか、本人に聞かないといけない」

　グレイは少し考えてから、「それが一番大事だ」と言った。

「俺たちが全部決めることじゃない」

「そうだ」

　翌朝、早起きのエルナと二人で、かまどの前に座った。

　出汁の仕込みを始める前に、俺は話した。

「エルナ、昨夜の話を聞いていましたね」

「はい。全部聞こえていました」

「怒っていますか」

「……なぜですか」

「自分の話を、自分がいない場所で決めようとしていたかもしれないので」

　エルナは少し考えてから、「怒っていません」と言った。

「なぜ？」

「みんなが、私のことを考えてくれているのがわかったから」

「でも——一番大事なのは、あなたがどうしたいかです」

「どうしたいか」

「この先、どこにいたいか。この問題をどう解決したいか。俺たちは手伝えますが、決めるのはあなたです」

　エルナはしばらく黙った。

　出汁の水が、かまどの火でゆっくりと温まり始めた。

「……ここにいたいです」

「わかりました」

「ただ——みんなに迷惑をかけたくないです」

「迷惑かどうかは、みんなが決めることです。少なくとも、俺は迷惑だと思っていません」

「なぜですか」

「あなたがここにいることで、厨房の精度が上がっています。仕入れの質も上がりました。マリアは毎朝楽しそうです。それだけで、十分です」

　エルナは少し黙ってから、「わかりました」と言った。

「施設の問題は、みんなで解決します。あなたは、できることをやればいい」

「できること」

「料理を覚えること、仕入れを手伝うこと、マリアと話すこと——それだけで十分です」

　その日の昼、ヴェルナーから手紙が来た。

　ブルーノ亭の経営が少し持ち直したという報告と、ギルド認定に向けて動き始めたという連絡だった。

　それとは別に、一行だけ追記があった。

「先日の件、フォン・ライム家に非公式で相談しました。アデラ様は動いてくれる可能性があります」

　グレイが動くより先に、ヴェルナーがすでに動いていた。

（さすが商人だ。情報が早い）

　俺は手紙をエルナに見せた。

「アデラさん、覚えていますか。審査に来た方です」

「はい」

「その方が、動いてくれるかもしれません」

　エルナはしばらく手紙を見た。

「……知らない人たちが、私のために動いてくれています」

「あなたが来る前から、この店にはそういう人たちが集まっていました」

「なぜですか」

「ゼノフさんの飯が旨いからです」

　エルナは少し笑った。

「それだけですか」

「それが一番です。旨い飯がある場所には、いい人間が集まります。俺はそう思っています」

　その夜。

　エルナはマリアと一緒にデザートを作っていた。

　蜂蜜の量を少し変えて、スパイスを一種類追加した。エルナが「この香辛料を少し加えると、後味が変わります」と言い、マリアが「やってみます」と答えた。

　完成したデザートを、二人で食べた。

「……美味しいです」とエルナが言った。

「エルナさんの提案のおかげです」とマリアが言った。

「私は感じ取っただけです。作ったのはマリアさんです」

「二人で作りました」

　エルナは少し考えてから、「そうですね」と言った。

「二人で、ですね」

　厨房の窓から、アヒルの看板が見えた。

　夜風に揺れている。

　エルナはそれを見て、「あの看板」と言った。

「はい」

「感じ取ると——長い時間が、染み込んでいます。二十八年分の、いろんな人の気持ちが」

「それがわかりますか」

「なんとなく。料理と同じで——作った人の気持ちが、物に残ることがあります」

　マリアが「じゃあ、私たちが作ったデザートにも、気持ちが残りますか」と聞いた。

「残ります。今日作ったものには——楽しいという気持ちが入っています」

「ほんとうに？」

「感じます」

　マリアはぱっと笑った。

「じゃあ、毎日楽しく作れば、どんどん美味しくなりますね！」

　エルナは少し考えてから、「……そうかもしれません」と言った。

　それが、今までで一番自然な笑顔だった。

　深夜。

　俺は一人でかまどの前に座っていた。

　発酵の器を確認した。三ヶ月かける予定のものが、二ヶ月目に入っている。

　少しだけ蓋を開けると——先月より、深い香りがした。

　時間が、確実に働いている。

（この世界に来てから、どのくらいの時間が経ったんだろう）

　数えると、三ヶ月近くになる。

　前の世界にいた三十年弱と比べれば、短い。でも——密度は、比べ物にならない。

　ゼノフさんの店に来て、料理を始めて、仕組みを作って、組合を作って、ベルク商会と戦って、仲間が増えて、ギルド認定を取って、エルナが来た。

　そして——まだ終わっていない。

　銀星研究院の問題がある。王都でのゼノフさんの仕事がある。アデラさんとの領地訪問の話がある。ヴェルナーとの提携が続いている。

（やることは、まだたくさんある）

　でも——焦りはない。

　発酵の器の中のように、時間をかければ深みが出る。

　俺は器の蓋を静かに閉めた。

　アヒルの看板が揺れていた。

　エルナが言っていた「二十八年分の気持ち」が染み込んだ看板が。

　今夜から、その気持ちに——エルナの気持ちも、少し加わったかもしれない。

　「満腹あひる屋」の夜は、静かに更けていく。

　でも、その静けさの下には——いくつもの物語が、ゆっくりと動き続けていた。

次回もお楽しみに