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第十八話「ギルド認定の日と、まさかの審査員」

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ギルド認定の審査は、穏やかな晴れの日に行われた。

　前日から、俺とカイルとマリアの三人で準備をした。

　といっても、特別なことは何もしなかった。

　いつも通りの仕込みをして、いつも通りの料理を用意する。それだけだ。

「何か特別なものを作らなくていいんですか」とカイルが聞いた。

「いつも通りがいちばんです」

「でも審査ですよ？　もっと凄いものを出したほうが——」

「いつも出しているものが凄くなければ、凄いものを一時的に出しても意味がないです」

　カイルは少し考えてから、「確かに」と言った。

「いつも通りが、この店の実力だから」

「そうです」

　マリアはノートに何かを書いていた。

　後で見ると「特別な時こそ、いつも通り」と書いてあった。

　審査当日の朝。

　ヘルガさんが来たのは、開店と同時だった。

　いつもの仕事着ではなく、少しきちんとした装いだ。でも顔は相変わらず、実務的でぶっきらぼうだった。

「始めるぞ」

「よろしくお願いします」

　ヘルガさんの後ろに、二人の審査員が続いた。

　一人は三十代の男で、帳面を持っている。もう一人は——

　俺は思わず目を丸くした。

　アデラだった。

「あら、驚きましたか」

「少し」

「フォン・ライム家は、ギルドの認定審査に協力する取り決めがあります。今回は私が担当することになりました」

　アデラは少し楽しそうに言った。

「個人的に来たい気持ちもありましたが、今日は公式の立場です」

「……わかりました。よろしくお願いします」

　ゼノフさんはにこにこしながら「たっはっは！　豪華な審査員だねえ！」と言った。

　審査の内容は、大きく三つだった。

　食材の安全確認。衛生管理の確認。料理の品質評価。

　最初の二つは、帳面の男性——名前はオーレンといった——が担当した。

　食材の仕入れ先、保管方法、使用期限の管理。厨房の清潔さ、手洗いの徹底、食器の管理。

　オーレンは丁寧に確認しながら、帳面に書き込んでいく。

　俺は一つ一つ、正直に答えた。

「仕入れ先はグレイさんの取引先経由で、農家三軒と猟師一名と、乾物の卸問屋一軒です」

「全て文書化されていますか」

「エレナさんが管理している帳簿に、全て記録されています」

「見せてもらえますか」

「カイル、エレナさんの帳簿を持ってきてもらえますか」

「はい！」

　カイルが走って取ってきた帳簿を、オーレンはゆっくりと確認した。

「……記録が完璧ですね」

「毎週確認しています」

「これを、最初からやっていたんですか」

「あひる組合を始めた頃から、エレナさんに依頼しています」

　オーレンはまた帳面に書き込んだ。

　衛生管理の確認では、少し緊張した。

　前世の感覚では、飲食店の衛生管理は厳しい。でも、この世界の基準がどの程度かはわからなかった。

　オーレンは厨房をくまなく見た。かまどの周辺、まな板、包丁、食器棚、貯蔵庫——全部を確認した。

「まな板が、肉と野菜で分けられていますね」

「はい。食材によって使い分けています」

「珍しいですね。ほとんどの食堂では、一枚のまな板を使います」

「前にいた場所では、当たり前のことでした」

　オーレンはまた書き込んだ。

　厨房の確認が終わると、オーレンはアデラに何かを耳打ちした。

　アデラは小さく頷いた。

　料理の品質評価は、アデラが担当した。

「いつも出しているものを、普通に出してください」と言った。

「はい」

　俺は朝のメニューから始めた。

　深味汁麺。どんぶり。揚げ物。煮込み。デザート。

　一つ一つ、いつもの手順で作った。

　特別なことは、何もしない。

　アデラは全部を少量ずつ食べた。

　食べながら、何かを考えるような表情をしている。

　全部食べ終えてから、しばらく沈黙した。

「一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「この料理たちは、全部あなたが考えたのですか」

「大元は俺ですが——深味汁のヒントはグレイさんの卵焼きから来ていますし、デザートはマリアが考えました。どんぶりはゴルドさんの「つゆだく」という一言から広がりました。全部、この店に集まる人たちとの会話から生まれています」

　アデラは少し目を細めた。

「料理が、人との関係から生まれているんですね」

「そうだと思います」

「それは——」

　アデラは静かに言った。

「本物の料理人の考え方です」

　審査が終わって、三人が少し離れて話し合った。

　俺たちはカウンターで待った。

　ゼノフさんは「緊張するね！　はっはっは！」と笑っていたが、笑い方がいつもより少し大きかった。

　カイルが「どうだと思いますか」と俺に聞いた。

「わかりません。でも——」

「でも？」

「やれることは全部やりました。それだけです」

　マリアが「私は大丈夫だと思います」と言った。

「なぜですか」

「アデラさんが、デザートを食べた時に目が細くなりました。美味しいと思った時の顔です」

「よく見ていましたね」

「料理を食べる人の顔を見ることを、教えてもらいましたから」

　五分ほどして、ヘルガさんたちが戻ってきた。

　ヘルガさんが前に立った。

「結果を伝える」

　全員が静止した。

「冒険者ギルド推薦店として、「満腹あひる屋」を正式に認定する」

　一瞬の沈黙の後、ゼノフさんが「たっはっは！！」と一番大きな声で笑った。

　カイルが「やった！！」と叫んだ。

　マリアが静かに、でも深く、頭を下げた。

　俺は——少し、胸が詰まった。

「おめでとうございます」とアデラが言った。

「ありがとうございます」

「食材管理と衛生管理は、この地域で見た中で最高水準でした。料理の品質も言うまでもない。特に——」

　アデラは少し間を置いた。

「それぞれの料理に、作った人間の顔が見える。そういう料理は、評価基準の外にあるものを持っています」

「評価基準の外？」

「数字では測れない何かです。温かさ、というか——来た人が戻ってきたくなる理由、とでも言えばいいか」

　オーレンが「私の審査項目にはない種類の旨さでした」と、珍しく砕けた言い方をした。

　審査員たちが帰った後、常連たちが徐々に集まってきた。

　噂が広まるのは早い。

　昼前には「認定おめでとう」という顔をした常連たちで、テーブルが埋まっていた。

「ギルド推薦店か！　これからもっと客が来るぞ！」とハンスが言った。

「嬉しい反面、大変になりそうです」と俺が答えた。

「大変なのはお前だけで、俺らは食べるだけだから問題ない」とヨハンが言った。

「それはそうですね」

　ゴルドが来て、どんぶりを注文しながら「認定が取れたか」とだけ言った。

「はい」

「当然だ」

　それだけだった。でも、エールを一口飲んだ後に、「よくやった」と小さく言ったのを、俺は聞き逃さなかった。

　グレイは夕方来て、串焼きを食べながらぼそりと言った。

「証明できたな」

「何をですか」

「この店の料理が、本物だということを」

「前から本物でした」

「そうだ。だが、本物であることと、それが認められることは、別の話だ」

　俺はその言葉を、静かに受け取った。

「……そうですね」

「認定を取ったことで、遠方からの客が増える。それに備えろ」

「はい」

「仕込みの量と、スタッフの人数を、もう一度見直したほうがいい」

「考えています」

「シグが使えるかもしれない。あいつ、最近この街に居着いている」

「シグさんが、厨房を手伝うんですか」

「本人に聞いてみろ」

　その夜、シグが来た。

　どんぶりと深味汁を注文して、食べながら俺に言った。

「ギルド認定、おめでとう」

「ありがとうございます。少し聞いていいですか」

「なんだ」

「この店でアルバイトをしてみませんか」

　シグはどんぶりを食べる手を止めた。

「……俺が？」

「はい」

「冒険者を雇うのか」

「冒険者でも、腹が減りますよね」

「まあ、減るが」

「依頼がない日だけで構いません。カイルと同じ形です」

　シグは少し考えた。

「……俺、料理はできないぞ」

「配膳と、力仕事と、あとは店の前に立っていてもらうだけで十分です」

「店の前に立つ？」

「認定を取ると、遠方からの客が増えます。中には、礼儀のない客も来るかもしれない。ランクの高い冒険者が店の前にいるだけで、抑止になります」

　シグはしばらく俺を見た。

「……俺を用心棒として雇うのか」

「正式名称は「ホールスタッフ」ですが、実態はそういうことです」

「正直だな」

「嘘をつくのが苦手なので」

　シグは少し笑った。

「……まあ、いいか。飯代と、少しの小遣いをくれるなら」

「出します」

「じゃあ、やる」

　シグが加わったことで、店の体制が整った。

　厨房——俺、マリア、カイル、ゼノフさん。

　ホール——カイル（兼任）、シグ。

　経理——エレナさん（週三回）。

　情報収集——グレイ（非公式）、リン（旅の合間）。

　前世でいえば、小さいながらも機能的なチームだ。

　役割が明確で、誰が何をするかがわかっている。誰かが欠けても、他の誰かがカバーできる。

　認定から三日後。

　予想通り、遠方からの客が増え始めた。

　ギルドのネットワークで「満腹あひる屋」の名前が広まり、他の街から来た冒険者や商人が、わざわざ立ち寄るようになった。

　シグは店の入口に立って、来た客を静かに迎えた。

　その存在感だけで、騒がしい冒険者グループが自然と静かになる場面が何度かあった。

「シグさん、効果絶大ですね」とカイルが言った。

「俺は何もしていない。立っているだけだ」

「それがいいんです」

　シグは少し複雑な顔をしたが、否定しなかった。

　遠方客の中に、一人、気になる人物がいた。

　五十代くらいの、小柄な女性だ。

　旅装束だが、どこか違和感がある。装備は地味だが、所作が洗練されすぎている。話し方も、普通の旅人とは違う落ち着き方をしていた。

　カウンターに座って、全品を少量ずつ注文した。アデラが最初に来た時と、同じ頼み方だ。

　全部食べ終えてから、女性は俺を呼んだ。

「料理人さん、少し話せますか」

「どうぞ」

「私はリーナといいます」

「トウヤです」

「知っています」

　リーナは静かに言った。

「少し遠いところから来ました。この店のことを、いくつかの経路から聞いて」

「遠いところとは？」

「王都です」

　俺は少し驚いた。

　この国の首都——ということだ。

「王都から、わざわざ」

「ええ。用件は二つあります」

　リーナは小さな封書を取り出して、テーブルに置いた。

「一つ目は、これです」

　俺は封書を手に取った。

　開けると——王家の紋章が入った書状だった。

　内容は、短かった。

「王都で開催される「諸国料理の祭典」に、「満腹あひる屋」として参加していただきたい」

　俺はしばらく書状を見た。

　頭の中を、いくつかのことが回った。

　王都の料理祭典。各地の料理が一堂に集まる場。この世界で、最も多くの人に料理を届けられる機会の一つだ。

　でも同時に——この店を長く空けることになる。

（どうする)

「二つ目の用件は？」

　俺は封書を置いて、リーナを見た。

「二つ目は——個人的な相談です」

　リーナは少し間を置いた。

「王都の宮廷料理人の一人が、先月倒れました。高齢で、もう厨房には立てないと言っています。その代わりを探しています」

「俺に来いということですか」

「あなたに、ではありません」

　リーナはゼノフさんを見た。

「あの方に、話を聞いてほしいのです」

　俺はゼノフさんを呼んだ。

　リーナがゼノフさんに封書を見せて、話した。

　ゼノフさんは黙って聞いた。

　全部聞き終えてから、ゼノフさんは静かに言った。

「……俺に、王都の宮廷料理人になれということかい」

「そういうことではありません。ただ——あなたの料理を、王都でも食べられるようにしてほしいということです。形は相談しながら決められます」

「この店は？」

「それも含めて、相談できます。店を続けながら、という形も考えられます」

　ゼノフさんはしばらく黙っていた。

　それから、丸眼鏡を外して、拭いた。

「……少し、時間をいただけますか」

「もちろんです。急ぎません」

「一週間、考えさせてください」

「わかりました」

　リーナが帰った後、店内が静かになった。

　常連たちは、話を聞いていたわけではないが、何かを察しているような空気があった。

　ゴルドだけは、どんぶりを黙々と食べていた。

　俺はゼノフさんの横に立った。

「どう思いますか」

「……難しいね」

「正直な気持ちを聞かせてください」

　ゼノフさんは少し考えてから、言った。

「嬉しいとは思う。この歳になって、王都から声がかかるとは思わなかった」

「でも？」

「この店が好きだ。この場所が好きだ。女房と一緒に始めたこの店を、離れることが——少し怖い」

「離れることになるかどうか、まだわかりません」

「そうだね」

　ゼノフさんは窓の外のアヒル看板を見た。

「トウヤくんは、どう思う」

「俺は——」

　俺は少し考えた。

「ゼノフさんが決めることです。でも一つだけ言わせてください」

「なんだい」

「どんな形になっても——この店は続きます。俺が守ります」

　ゼノフさんはしばらく俺を見た。

　それから、ふわっと笑った。

「……頼もしいねえ」

「俺とカイルとマリアがいます。シグもいます。グレイさんも、ゴルドさんも、エレナさんも、リンも——みんないます」

「そうだね」

「ゼノフさんが何を選んでも、この場所はなくなりません」

　その夜。

　閉店後、俺は一人で厨房に残った。

　かまどの前に立って、今日のことを頭の中で整理した。

　ギルド認定。シグの加入。リーナの来訪。王都の祭典。宮廷料理人の話。

　一日で、たくさんのことが動いた。

　でも、今夜は考えすぎないことにした。

　リンが言っていた言葉を思い出した。

「たまには、ただ飯を食う側に回れ」

　俺は厨房の隅に残っていた深味汁を一杯、温めた。

　カウンターに座って、一人で飲んだ。

　静かな厨房に、深味汁の香りが広がった。

　前の世界の台所の香りに、少し似ていた。

　でも——もうそれは、懐かしさだけじゃない。

　この世界で生まれた、この店の香りでもある。

（どこまで行っても、ここが起点だ)

　アヒルの看板が、夜風に揺れていた。

　「満腹あひる屋」の夜は、静かに更けていく。

　でも、明日に向けての熱は——もう、始まっていた。

次回もお楽しみに