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第十四話「ベルク商会の最後の手と、意外な助っ人」

引き継ぎお楽しみください

穏やかな日々が続いていた。

　カイルは日に日に包丁さばきが上達して、マリアは出汁の引き方を三日で覚えた。リンの演奏は夜の常連たちの間でなくてはならないものになり、グレイは相変わらず卵焼きを食べに来ていた。

　ギルド食堂の改善も順調で、ヘルガさんから「冒険者の不満が九割消えた」と報告があった。バルトは最初こそ構えていたが、今では改善提案を自分から持ってくるようになっていた。

　あひる組合も安定している。エレナさんの帳簿管理は完璧で、毎週の定例会は今や「情報交換と食事会」を兼ねた場になっていた。

　ベルク商会は表向き静かになっていた。

　静かすぎた。

　異変に最初に気づいたのは、グレイだった。

　ある夜、閉店間際にカウンターに残ったグレイが、珍しく俺を呼んだ。

「少し話がある」

「はい」

　グレイはフードを少し上げて、声を落とした。

「ベルク商会が、動いている」

「どういう動きですか」

「三つある」

　グレイは指を立てた。

「一つ目。街の外から、腕の立つ料理人を数人雇い入れた。場所は、この通りの突き当たりの空き物件だ」

　俺は少し考えた。

（競合店を出す気か)

「二つ目」

「隣街のヴェルナー商会に、うちとの提携を断るよう圧力をかけている。先日、ヴェルナーさんから「少し待ってほしい」という連絡が来ました」

「知っている。ヴェルナーへの圧力は、昨日から始まっている」

「三つ目は——」

　グレイは少し間を置いた。

「一番厄介だ」

「なんですか」

「街で噂が広まり始めている。「満腹あひる屋の料理に、変な薬草が入っている」という話だ」

　俺は動きを止めた。

「……それは」

「シグが言っていた、評判崩しだ。予告通り来た」

「どの程度広まっていますか」

「今のところ、冒険者の一部と、市場の露店商の間だ。まだ広くはない。でも——」

「時間が経てば広がる」

「そうだ」

　俺は頭の中を整理した。

　三つの手が同時に動いている。

　競合店の出店。取引先への圧力。風評被害。

　前世でいえば、競合他社による「三面攻撃」だ。一つずつなら対処できる。でも同時に来られると、対応に追われて本来の仕事が疎かになる——それが狙いだ。

（焦らせて、判断力を鈍らせる。古典的だが効果的な手だ)

「グレイさん、情報をありがとうございます。少し考えます」

「一つ言っておく」

「はい」

「焦るな。あの商会は、お前たちが慌てることを期待している」

「わかっています」

「本当にわかっているか」

　グレイは俺をまっすぐ見た。

「転移者は、時にこの世界のスピードと自分の判断のズレに気づかず、先を急ぎすぎる。シグがそうだった。最初の頃、何度か大きな失敗をした」

「シグさんが？」

「今は落ち着いたが、来たばかりの頃は「自分には前の世界の知識がある」と過信して動きすぎた。それで痛い目を見た」

　俺は黙って聞いた。

「お前はまだ、この街に来て一ヶ月少しだ。知らないことのほうが、知っていることより多い。それを忘れるな」

「……肝に銘じます」

　グレイはフードを戻して、席を立った。

「明日、もう少し詳しい情報を持ってくる」

　翌朝、ゼノフさんに全部話した。

　ゼノフさんは黙って聞いた。

「……三つ同時か」

「はい。どこから手をつけるか、考えています」

「トウヤくんは、どう思う」

「一番厄介なのは風評被害です。競合店は料理で勝負すればいい。取引先への圧力はヴェルナーさんを信じるしかない。でも——噂は、対処が難しい」

「なぜ」

「噂は否定するほど広まるからです。「変な薬草が入っている」という話に対して、「入っていない」と言えば言うほど、逆に疑いを深める人間が出てくる」

　前世でいうところの「否定の逆効果」だ。風評被害に対して正面から反論するのは、多くの場合逆効果になる。

「じゃあ、どうすればいいんだい」

「否定するんじゃなく——見せます」

「見せる？」

「料理を作るところを、公開します」

　俺の提案はこうだった。

　一日だけ、厨房を開放する。

　見たい人は誰でも厨房に入れる。何を使って、どうやって作っているか、全部見せる。

「そんなことができるのかい」

「できます。隠すものが何もないので」

　前世で、食の安全問題が起きた時に有効だった対処法の一つだ。「透明性を見せる」こと——工場見学、厨房公開、産地直送。疑いを晴らすには、隠さないことが一番早い。

「ただ——」俺は続けた。「ゼノフさんにお願いがあります」

「なんだい」

「当日、ゼノフさんに前に立ってほしいんです。俺ではなく」

　ゼノフさんは目を丸くした。

「俺が？」

「この店を二十八年守ってきた人間の言葉は、俺の言葉より重い。ゼノフさんが「何も隠していない」と言えば、みんなが信じます」

　ゼノフさんはしばらく考えた。

「……わかった。任せな」

　告知はリンに頼んだ。

「演奏しながら、街中に伝えてくれますか」

「口コミ担当か。まあいいよ」

　リンは翌日から街を回り、演奏しながら声をかけていった。

「満腹あひる屋が厨房を開放するらしい。誰でも見られるって」

　反応は思ったより大きかった。

　噂を聞いた人間の一部は「やましいことがないなら見せられるはずだ」と言って、逆に興味を持ったらしかった。

　厨房公開の日は、三日後に設定した。

　準備の間、カイルとマリアには普段通りの仕込みを続けてもらいながら、俺は当日の段取りを組んだ。

　厨房公開の当日、午前中だけ営業を止めて、見学を受け入れる。使っている食材を全部テーブルに並べて、仕入れ先の名前も出す。実際に料理を作るところを見せる。質問があれば答える。

　シンプルだが、それだけでいい。

　当日の朝。

　開店前から、店の前に人が集まっていた。

　常連たちはもちろん、見慣れない顔も多い。噂を聞いた近所の住民、市場の露店商、冒険者、衛兵。それから——明らかにベルク商会が送り込んだと思われる、難しい顔をした男が数人。

　ゼノフさんは扉を開ける前に、俺に言った。

「トウヤくん、今日は俺の店だということを、ちゃんと見せるよ」

「はい」

「二十八年、ここで飯を作ってきた。後ろめたいことなど、何一つない」

「知っています」

「じゃあ、始めようか！　はっはっは！」

　扉が開くと、人々が流れ込んできた。

　ゼノフさんはカウンターの前に立って、全員を迎えた。

「いらっしゃい！　今日は厨房を全部見せます！　何でも聞いてください！」

　テーブルには今日使う食材が全部並んでいた。

　牙猪の肉——仕入れ先はグレイが手配した東門の猟師。札に名前を書いて立てた。野菜——西の農村の農家三軒。乾燥海藻と干し魚——グレイの取引先。全て、産地と仕入れ先を明記した。

「これが、今日使う食材の全部です。薬草は——」

　ゼノフさんは棚のスパイス瓶を一本ずつ手に取った。

「こちらの香辛料です。料理に風味をつけるためのもので、全て食用のものです。順番に説明します」

　ゼノフさんは一本ずつ、名前と用途を説明した。

　俺が横で実際に少量を見せながら、匂いを嗅いでもらう。

　難しい顔をしていた男たちが、少しずつ表情を変えていく。

　次に、実際の調理を見せた。

　カイルがどんぶりの仕込みを担当し、マリアが出汁を引き、俺が煮込みを作る。

　全員に見える位置でやる。隠さない。

「このタレは、牙猪の脂と玉ねぎと地酒と甘醤で作っています。量は——」

　俺は実際に計りながら、一つ一つ説明した。

「出汁は、この海藻を水から——」

　マリアが丁寧に手順を説明しながら進めた。初めてにしては、落ち着いていた。

　見ている人々の表情が、どんどん柔らかくなっていく。

　途中、市場の露店商のおばさんが「あんた、本当にこれだけしか使ってないのかい」と確認した。

「はい、これだけです」

「……そうかい。じゃあ噂は嘘だったってことだね」

「俺たちはそう思っています」

「あたしも、そう思うことにするよ」

　それが聞こえたのか、周囲でぼそぼそと会話が広がっていった。

　終わり際、ベルク商会が送り込んだと思われる男の一人が、難しい顔のまま近づいてきた。

「一ついいか」

「どうぞ」

「この煮込みの、香辛料の組み合わせは誰が考えた」

「俺です」

「どこで覚えた」

「遠いところです」

　男はしばらく俺を見た。

　それから、意外なことを言った。

「……旨そうだな」

「食べますか」

　男は少し迷って——頷いた。

　俺は黄色い煮込みを小皿に盛って出した。

　男は一口食べた。

　無言。

　もう一口。

「……なんだこれ」

「スパイスの煮込みです」

「なんで止まらないんだ」

「それが、この料理です」

　男はしばらく煮込みを食べ続けて、それから俺を見た。

「……商会の者だと、気づいているか」

「気づいています」

「それでも食わせるのか」

「腹が減っている人間に飯を出さない理由はないです」

　男は少し押し黙った。

　それから立ち上がり、代金をカウンターに置いた。

「……ご馳走様」

　それだけ言って、出ていった。

　厨房公開は昼前に終わった。

　帰り際、ラドク隊長が俺の横に立った。

「うまいやり方だ」

「ありがとうございます」

「直接反論するより、見せたほうが早い——そう判断したか」

「はい」

「この街の商売人は、目で見たものを信じる。言葉より行動だ。お前はそれをわかっている」

　ラドク隊長は珍しく、ゆっくりと続けた。

「ベルク商会の件、今日中に動く。証拠は十分に揃った。商業妨害と不正競争の両方で、本部にも話を通す」

「お力添え、ありがとうございます」

「礼はいい。麺をくれ」

「今日は昼営業を止めていますが——」

「特別に、一杯だけ」

「わかりました」

　午後の営業が始まった頃。

　意外な人物が店に現れた。

　アデラだった。

　フォン・ライム家の女性が、また来た。

　今日は護衛の数が少ない。身軽な旅装束で、どこか急いで来た様子がある。

「今日は個人的な訪問ではありません」

　カウンターに座りながら、アデラは静かに言った。

「フォン・ライム家として、少し話があります」

「どうぞ」

「ベルク商会の件、耳に入っています。実は——」

　アデラは少し間を置いた。

「うちの領地でも、同じことが起きていました。一年前から、食料の流通を少しずつ抑えられていた。最近になって、全体像がわかってきた」

「それは」

「ベルク商会の動きは、この街だけではない。北から東にかけて、十数の街で同じことをしている。最終的には、この地域の食料流通を丸ごと支配するつもりだと思われる」

　俺は少し驚いた。

（想定より、規模が大きかった)

「フォン・ライム家として、何か動けますか」

「動けます。正確には——もう動いています」

　アデラは一枚の書類を取り出した。

「この地域の貴族家と、有力商会、いくつかに声をかけました。ベルク商会の動きを止めるために、共同で対応することに合意してもらっています」

　俺はその書類を見た。

　名前が七つ並んでいる。貴族家、商会、それからギルド——ヘルガさんの名前もあった。

「ヘルガさんも？」

「ギルドネットワークは広い。情報が早く集まります。ヘルガさんには先月から相談していました」

　俺は少し笑った。

「みんな、動いていたんですね」

「あなたたちが声を上げたから、動きやすくなりました」

　アデラは俺を見た。

「満腹あひる屋の話が広まったおかげで、各地の小さな店主たちが「自分たちも声を上げていい」と思い始めています。一つの小さな食堂が変われば、その周りが変わる」

　俺はその言葉を、静かに聞いた。

「……俺たちは、ただ飯を作っていただけです」

「それが一番難しいことです」

　アデラは静かに微笑んだ。

「ところで」

「はい」

「煮込みをいただけますか。前回食べてから、ずっと気になっていて」

「カツを乗せますか」

「乗せてください」

「かしこまりました」

　夕方になった頃、シグが来た。

「商会の件、聞いたか」

「アデラさんから」

「動きが大きくなってきた。ラドクさんも今日中に動くと言っていた」

「聞きました」

「お前は焦っていないな」

「焦っていても、今日の飯を旨く作ることだけが俺にできることなので」

　シグは少し笑った。

「それが強みだよ、お前の」

「そうですか」

「うん。前の世界の知識を持ちながら、この世界のスピードで動いている。俺が来た時と、全然違う」

「グレイさんに言われました。先を急ぎすぎるなと」

「あいつ、俺にも同じことを言ったよ」

　シグはどんぶりを受け取りながら言った。

「あのおっさん、口は悪いけど、ちゃんと見ている」

「そうですね」

　夜が深まった頃、予想外の展開が起きた。

　ラドク隊長から使いが来た。

「今夜、ベルク商会の本部代理人を拘束しました。証拠が揃い次第、正式な処分を下します」

　それだけ書いた短い手紙だった。

　俺はゼノフさんに見せた。

　ゼノフさんは手紙を読んで、それから窓の外を見た。

　しばらく沈黙があった。

「……終わりそうだね」

「まだわかりませんが、一つの区切りにはなると思います」

「そうか」

　ゼノフさんは手紙をテーブルに置いて、俺を見た。

「トウヤくん、一つ聞いていいかい」

「はい」

「ベルク商会が動き始めてから今日まで——怖いと思ったことは、あるか」

　俺は正直に答えた。

「ありました。この店が潰されるかもしれないと思った時は、胸が締め付けられました」

「そうか」

「でも——不思議と、絶望はしませんでした」

「なぜだと思う」

　俺は少し考えた。

「周りに、いい人がたくさんいたからだと思います。ゴルドさんが「俺にできることがあれば言え」と言ってくれた。グレイさんが情報を持ってきてくれた。ラドクさんが動いてくれた。アデラさんが大きな絵を描いてくれた」

「みんな、この店のためだけに動いたわけじゃないよ」

「わかっています。でも——この店が一つの起点になったことは、確かだと思います」

　ゼノフさんは丸眼鏡を押し上げた。

「起点、か」

「小さな食堂が、起点になれた。それは——ゼノフさんが二十八年間、この場所を守ってきたからだと思います」

　ゼノフさんはしばらく黙っていた。

　それから、静かに笑った。

「……女房に、聞かせてやりたいね」

「きっと聞こえていますよ」

「そうかもしれないね。はっはっは」

　その夜遅く。

　カイルとマリアが後片付けを終えて二階に上がった後、俺は一人で厨房に残った。

　かまどの火が消えた後の、静かな厨房。

　鍋の底に少し残った出汁の匂い。スパイスの残り香。

　俺はかまどの前に立って、少し目を閉じた。

　前の世界の記憶が、薄く浮かんでは消えていく。

　深夜まで働いた定食屋の厨房。うどん屋の仕込みの早朝。全国を回った一人旅。

　全部、今の自分に繋がっている。

　あの記憶がなければ、今日の料理はなかった。今日の料理がなければ、今日の出来事はなかった。

（全部、繋がっている)

　俺はゆっくりと目を開けた。

　アヒルの看板が、夜風に揺れていた。

　静かな夜だった。

　でも、その静けさの中に——確かな温かさがあった。

次回もお楽しみに