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第十二話「冒険者ギルドと、トウヤの正体疑惑」

引き継ぎお楽しみください

冒険者ギルドに行ったのは、繁盛が始まってから一ヶ月が経った、穏やかな午前中だった。

　朝営業を終えて、仕込みの合間に一時間だけ抜けさせてもらった。

「行ってらっしゃい」とゼノフさんは笑顔で送り出してくれた。「ゴルドくんに案内してもらいな」

　ゴルドは「俺が行く必要があるのか」と言いながら、結局一緒に来た。

　冒険者ギルドは、街の中心部に近い、大きな石造りの建物だった。

　扉を開けると、独特の空気が流れ込んできた。

　革鎧の男女が何人もいて、壁には依頼書が所狭しと貼られている。受付カウンターには若い女性が二人座っていて、ひっきりなしに冒険者の対応をしている。

　酒場も兼ねているのか、昼前なのにすでにエールを飲んでいる男もいる。

　俺は少し圧倒されながら、入口で立ち止まった。

「思ったより、大きいですね」

「この規模の街にしては標準だ」とゴルドが言った。「入るぞ」

　中に入った瞬間、何人かの視線が俺に集まった。

　俺の顔を見て、ひそひそと話している。

（……有名になっている、というのは本当みたいだ）

　居心地が悪いわけではないが、少し落ち着かない。

「ゴルドさん、シグという人物を探しているんですが」

「シグ……」ゴルドは少し眉を上げた。「あいつがお前に声をかけたのか」

「知っているんですか」

「名前くらいは。ランクの高い冒険者だ。詳しくは知らん」

　俺が周囲を見回していると、カウンターの受付の女性が俺に気づいて声をかけてきた。

「あの、満腹あひる屋のトウヤさんですか」

「そうですが」

「少々お待ちください！」

　受付の女性は奥に引っ込んで、すぐに戻ってきた。

「ギルドマスターが、お話したいとのことです」

「ギルドマスター？」

　案内されたのは、建物の奥にある小さな部屋だった。

　木の匂いがする、落ち着いた空間だ。壁には地図と依頼書が貼られている。

　奥の椅子に座っていたのは、五十代くらいの女性だった。

　白髪交じりの短い髪。鋭い目。でも口元には、わずかな笑みがある。腕には古い傷の跡が何本も走っていて、元は相当な冒険者だったとわかる。

「初めまして。ギルドマスターのヘルガだ。座りな」

　俺はゴルドと並んで椅子に座った。

「ゴルド、久しぶりだな」

「ヘルガさん」

「老けたな」

「あなたもです」

「はっ、正直な奴め」

　ヘルガは俺を見た。

「トウヤとか言ったな」

「そうです」

「満腹あひる屋で働いているとか」

「はい。一ヶ月前からゼノフさんのお世話になっています」

「ゼノフの店か。あそこは俺も昔よく行った。最近変わったという話は聞いていた」

　ヘルガは少し前のめりになった。

「それで——お前に一つ確認したいことがある」

「なんでしょうか」

「お前、冒険者登録をしていないな」

「していません」

「なぜだ」

「特に必要性を感じていなかったので」

　ヘルガは俺をしばらく見た。

「この世界に来て、どのくらいになる」

　俺は少し驚いた。

「……どういう意味ですか」

「そのままの意味だ」

　ヘルガは静かに言った。

「お前の料理は、この世界の料理じゃない。食材はこの世界のものを使っているのに、調理法と発想が根本的に違う。俺は長年、いろんな場所を旅した。見たことのない料理を平然と作る人間が、何を隠しているかくらいはわかる」

　俺は少し沈黙した。

　ゴルドがじっと前を向いて、何も言わない。

「……隠すつもりはなかったんですが、上手く説明できなくて」

「別に全部話せとは言わない。ただ——」

　ヘルガは静かに続けた。

「この世界には、「転移者」という概念がある。別の世界から来た人間のことだ。稀に、そういう者がいる」

「……知りませんでした」

「そうだろう。あまり広まっていない話だからな」

　ヘルガは机の上で手を組んだ。

「転移者には、大抵二つのパターンがある。一つは、強大な魔法や戦闘能力を持って来る者。もう一つは——お前みたいに、特殊な「知識」を持って来る者」

「俺は魔法も戦闘力もないです」

「知っている。だが——」

　ヘルガは少し笑った。

「「知識」は、時に剣より強い。お前がこの一ヶ月でやったことを見れば、それはわかる」

　俺はしばらく考えてから、正直に話すことにした。

　前の世界のことは、細かい部分は省いた。でも、飲食業で働いていたこと、料理と経営の知識があること、転移してからゼノフさんの店にたどり着いたことは、ある程度話した。

　ヘルガは黙って聞いた。

　全部話し終えると、ヘルガは「そうか」とだけ言った。

「俺がここに来たのは、お前を警戒しているからじゃない」

「では？」

「一つ、頼みたいことがある」

　ヘルガは机の引き出しから、一枚の書類を出した。

「これを見てくれ」

　書類を受け取ると、そこには「ギルド食堂改善計画」と書いてあった。

「ギルドの食堂ですか」

「ああ。うちのギルドには食堂が付いているが、正直なところ飯が不味い。冒険者から不満が出まくっている。仕事終わりに美味い飯が食えないと、士気に関わる」

「……それで、俺に？」

「お前の話が広まっている。満腹あひる屋で食べたことのある冒険者が、全員口を揃えて「ギルド食堂もあそこくらいうまくしてくれ」と言う」

　俺は書類を一読した。

　ギルド食堂の規模は、満腹あひる屋の三倍以上ある。スタッフは四人。予算は十分にある。でも料理の質が低く、提供スピードも遅い。

（問題は「仕組み」と「レシピ」だ。人は悪くないかもしれない）

「監修という形で関われますか。実際に厨房に立つのは難しいですが、レシピと仕組みを整えるお手伝いなら」

「それで十分だ。報酬は出す」

「ゼノフさんに相談してからになりますが」

「もちろんだ」

　ヘルガは立ち上がって、俺に手を差し出した。

「よろしく頼む、トウヤ」

　俺はその手を握った。

「よろしくお願いします、ヘルガさん」

　部屋を出ると、廊下にシグが立っていた。

　壁にもたれて、腕を組んでいる。

「来たな」

「待っていたんですか」

「まあな」

　シグは俺を見た。

「ヘルガさんと話したか」

「しました」

「転移者の話も？」

「……聞きました」

「驚いたか」

「少し。でも、不思議と納得もしました」

　シグは少し笑った。

「俺もそうだったから、わかる気がする」

　俺は立ち止まった。

「……シグさんも？」

「三年前に来た。俺の場合は戦闘寄りのスキルが多かったから、冒険者をやっている」

　俺はシグをもう一度見た。

　垢抜けた雰囲気。現代的な物の考え方をするような言動。そういえば、昨日話した時から少し引っかかっていた。

「前の世界では、何をしていましたか」

「大学生。あとバイトをいくつか」

「俺もバイトをしていました」

「知ってる。飲食系だろ。料理を見ればわかる」

　二人で少し笑った。

　異世界で、同じ世界から来た人間と笑うのは、奇妙な感覚だった。

「シグさんが冒険者ギルドに来るよう言ったのは、ヘルガさんを紹介するためですか」

「半分はそれ。もう半分は——」

　シグは少し真剣な顔になった。

「お前に、一つ教えておきたいことがあった」

「なんですか」

「ベルク商会の件、表向きは落ち着いてきているが——本部は諦めていない。今度は別の手を使ってくる可能性がある」

「どんな手ですか」

「人を使った評判崩しだ。美味い飯に難癖をつける「サクラ客」を送り込んで、悪い噂を広める。それだけじゃなく——料理人を引き抜こうとするかもしれない」

「引き抜き、ですか」

「お前の料理の話は、もう街の外まで広まってる。ベルク商会にも当然届いている。店を潰せないなら、料理人ごと奪えばいいと考えてもおかしくない」

　俺は少し考えた。

（サクラ客による評判操作と、人材引き抜き——前世でも聞いたことがある手口だ）

「前の世界でも、似たことをする企業がありました」

「そうだろうな。やることは、世界が変わっても同じだ」

「対策は考えます。情報をありがとうございます」

　シグは肩をすくめた。

「俺もこの街に少し世話になっているから、できることはする。お前の店の飯が食えなくなるのは困る」

「グレイさんと同じことを言いますね」

「あいつも同じこと言ったか」

「卵焼きが食えなくなると困る、と」

　シグはぷっと噴き出した。

「闇商人が卵焼きに心奪われてるのか。あの店、面白い奴らが集まってるな」

　ギルドを出て、店に向かいながら、ゴルドが口を開いた。

「転移者の話、驚いたか」

「少し。でも、ゴルドさんは気づいていましたか」

「薄々はな」

「なぜ何も言わなかったんですか」

「必要なかったからだ」

　ゴルドは淡々と言った。

「お前がどこから来ようと、ゼノフさんの店で旨い飯を作っている事実は変わらない。人間を見るのに、出自は関係ない」

　俺は少し胸が詰まった。

「……ありがとうございます」

「礼はいらん。帰ったらどんぶりを食わせろ」

「わかりました」

　店に戻ると、ゼノフさんに全部話した。

　転移者の話。ヘルガさんからの依頼。シグの警告。

　ゼノフさんは黙って全部聞いた。

　話し終えると、しばらくの沈黙があった。

「……トウヤくん」

「はい」

「転移者というのは、つまり——別の世界から来た、ということかい」

「そうです。詳しいことは上手く説明できませんが」

「帰る方法は、あるのか」

　俺は少し間を置いた。

「わかりません。今のところ、探していないです」

「なぜ」

「……帰りたい、と強く思っていないから、かもしれません」

　ゼノフさんは俺をじっと見た。

「この世界に、居場所ができたということかい」

「そう、なのかもしれません」

　ゼノフさんは丸眼鏡を押し上げて、深くうなずいた。

「……そうか」

　それだけ言って、ゼノフさんは厨房に向かった。

　少しして、「トウヤくん」と呼ぶ声がした。

「はい」

「昼飯の仕込み、手伝っておいたよ。お前が出かけている間にね」

　俺は厨房を覗いた。

　野菜は切り揃えられ、肉は下処理済みで、タレは計量されて並んでいた。

「ゼノフさん、ありがとうございます」

「礼はいいよ。さあ、昼が始まるよ！」

　昼の営業が始まった。

　今日もテーブルは埋まっていく。カイルが飛び込んできて、ハンスとヨハンが「いつもの！」と叫んだ。エレナさんが静かに隅の席に着いた。

　いつもと同じ光景だ。

　でも俺には、今日から少し違って見えた。

　自分がどこから来た存在なのか、少しだけはっきりした。でも、それがわかったからといって、今ここで自分がすべきことは変わらない。

　仕込みをして、料理を作って、出す。

　早く、旨く、温かく。

　それだけだ。

　夕方、リンが竪琴を鳴らし始めた頃、シグが来た。

　今度は客として、どんぶりを頼んだ。

　食べながら、リンの演奏を聞いて、それから俺に言った。

「この店、なんかいいな」

「そうですか」

「落ち着く。前の世界に似た空気がある」

「どういうところが？」

　シグは少し考えてから、答えた。

「誰もが、ここに来た理由を持っている。でも、その理由を誰も聞かない。ただ、飯を食って帰る。それだけが許されている」

　俺はその言葉を、静かに噛みしめた。

「……前の世界では、そういう場所が好きでした」

「俺もだ」

　シグはどんぶりをもう一口食べた。

「だから、この店をなくしたくない」

「俺もです」

　二人でしばらく黙った。

　リンの竪琴の音が、店内に溶けていく。

　その夜、閉店後。

　俺は厨房の小さなテーブルで、紙に向かっていた。

　今日考えたことを、整理していく。

　サクラ客対策——料理の品質記録をつけ始める。クレームの内容と日時を記録することで、「意図的な難癖」と「本物のフィードバック」を区別できる仕組みを作る。前世でいうQCDの管理だ。

　引き抜き対策——ゼノフさんとの関係をさらに深める。ここにいる理由を、給料でも条件でもなく、「この場所が好きだから」という部分で作る。前世の経験から言えば、金や条件だけで繋ぎ止めようとする職場は、必ず崩れる。

　ギルド食堂の改善——今週中に一度見に行く。まず現状把握から始める。問題点をリストアップして、優先度をつけて改善していく。

　ヴェルナー商会との提携——月に一度、隣街の食堂を見に行く程度から始める。無理のない範囲で。

（やることは多い。でも、焦る必要はない)

　前世のバイトリーダー時代に学んだことが、ここでも生きている。

　やることを全部一度に片付けようとしない。優先順位をつけて、一つずつ確実にやる。

　それだけで、たいていのことは前に進む。

「トウヤくん、まだ起きているのかい」

　ゼノフさんが降りてきた。

　今日は湯飲みではなく、アヒルのクッキーを二枚持ってきた。

「ルルちゃんが残していったやつだよ。食べな」

「ありがとうございます」

　俺はクッキーをかじった。

　素朴な甘さだ。ゼノフさんの料理の、一番根っこにある味がする。

「今日、転移者の話を聞いて——俺のことを変に思いましたか」

　ゼノフさんは首を振った。

「変には思わないよ」

「でも、別の世界から来た人間で」

「だからなんだい」

　ゼノフさんは静かに言った。

「人がどこから来たかより、どこにいるかのほうが大事だよ。トウヤくんは今、ここにいる。それだけでいい」

　俺はクッキーをもう一口かじった。

「……ゼノフさんは、本当にそういうことを言う人ですね」

「そうかい？」

「はい。最初から、ずっと」

　ゼノフさんは少し照れたように笑った。

「俺の女房もよく言っていたよ。「あなたは、難しいことを全部簡単にしてしまう」ってね」

「奥様も、きっとそういう方だったんですね」

「そうだよ。だから惚れたんだ」

　ゼノフさんは窓の外を見た。

「この店を二人で始めた時、俺たちには何もなかった。腕と、情熱と、アヒルの好きな女房だけだった」

「それで、二十八年続いた」

「続いたね。いろんなことがあったけど、続いた」

　ゼノフさんは俺を見た。

「トウヤくんも、これからいろんなことがあるだろう。でも——」

「はい」

「この店は、どこへ行くにも、帰ってこられる場所だよ」

　俺は少し目が熱くなった。

「……ありがとうございます」

「さあ、早く寝な！　明日も朝が早いよ！　はっはっは！」

　アヒルの看板が、静かな夜に揺れていた。

　俺はクッキーの最後の一口を食べて、紙を片付けた。

　転移者。別の世界から来た、料理好きの元バイトリーダー。

　魔法もない。チート能力もない。

　あるのは、前世で染み込んだ「飲食の記憶」と、今この場所にいる「人たちの温かさ」だけだ。

　でも——それで十分だと、今は思える。

　明日も、早起きだ。

次回もお楽しみに