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第十一話「噂は街を超えて、遠方からの客人」

引き継ぎお楽しみください

大繁盛が続いて、三週間が経った。

　「満腹あひる屋」の変化は、この街の外にも届き始めていた。

　きっかけは、おそらくリンだ。

　旅の吟遊詩人というのは、歌と同じくらい「話」を運ぶ。リンがこの街に滞在しながら、立ち寄る旅人や行商人に話しかける。その会話の中に、自然と「満腹あひる屋」の話が混じる。

「この街に面白い食堂がある」

「聞いたことのない料理が食べられる」

「店主のじいさんが盛りすぎで有名らしい」

　旅人の口から口へ、話は広がっていく。

　その結果として——最近、見慣れない顔の客が増えていた。

　最初の「遠方からの客人」は、隣街の商人だった。

　四十代くらいの、恰幅のいい男。いかにも商売人らしい、人当たりのいい笑顔を持っている。

「噂を聞きましてね。黄色い煮込みというのが気になって」

　どんぶりと煮込みを注文して、一口食べた瞬間に目を細めた。

「……これは、確かに中毒になりますな」

「ありがとうございます」

「この味、どこかで仕入れましたか。他では食べたことがない」

「ここで考えました」

　男は俺をじっと見た。

「あなたが作ったんですか」

「そうです」

「……少し話せますか」

　男の名前はヴェルナーといった。

　隣街で「ヴェルナー商会」という中規模の商会を営んでいる。扱うのは食料品と日用品で、食堂や宿との取引も多い。

「実は、うちの商会で扱っている食堂のいくつかが、最近客足が落ちていまして」

「それは」

「料理の質というより、時代の変化だと思っています。同じものを出し続けていると、客が飽きてくる。新しい味を求めて、別の街に行ってしまう」

　俺は静かに聞いた。

「それで、こちらに？」

「この店の話を聞いて、何かヒントになるものがあればと思って。正直に言いますと——あなたに、うちの取引先の食堂を見てもらえないか、という相談もあります」

　俺は少し考えた。

（コンサルタントみたいな話だ）

　前世でいえば、飲食店の業態改善コンサル。自分の店以外の場所で、料理や運営の改善を手伝う仕事だ。

「今すぐお答えはできません。ゼノフさんに相談してから、改めてお返事できますか」

「もちろんです。急ぎませんよ」

　ヴェルナーは満足そうに煮込みをもう一口食べて、「これ、お代わりはできますか」と聞いた。

「できます」

「じゃあもう一杯。今度はカツを乗せてみたい」

　ヴェルナーが帰った後、ゼノフさんに話した。

「コンサルタント、というのは？」

「店の外に出て、他の食堂の改善を手伝うということです」

「トウヤくんが、うちを離れるということかい」

「いいえ、ここを拠点にしながら、時々外に出る形になると思います。この店の仕込みと運営を回しながら——ただ、人手がさらに必要になりますが」

　ゼノフさんは少し考えた。

「悪い話ではないね。ただ——トウヤくんが無理をしないかが心配だ」

「無理はしません。ここが最優先です」

「ならいいよ。やってみな」

　二人目の遠方客は、それから二日後に来た。

　今度は女性だった。

　三十代前半くらい。旅装束だが、品のある身なりをしている。護衛らしい二人を連れているが、物腰は柔らかく、威圧感はない。

　カウンターに座って、メニューを聞いた。

「全部、少しずつ食べてみたいのですが」

「できます。少量ずつでしたら」

「お願いします」

　俺はどんぶり、麺、揚げ物、煮込み——全てを小さめの器で用意した。

　女性は一つ一つ、丁寧に食べた。急がない。味を確かめるように、ゆっくりと。

　食べながら、時々厨房の俺を見た。値踏みとも観察とも違う、真剣な目だった。

　全部食べ終えた後、女性は静かに言った。

「素晴らしい。この料理は、あなたが考えたのですか」

「そうです」

「この街に来る前は、どこにいましたか」

「遠いところです」

「具体的には」

「……答えられません」

　女性は少し微笑んだ。

「正直ですね」

「嘘をつくのが苦手なので」

「それは美徳です」

　女性はカップを置いて、俺を真っ直ぐ見た。

「私はアデラ・フォン・ライムと申します」

　俺には聞き覚えのない名前だったが、護衛の一人が「フォン・ライムって、東の伯爵家じゃ——」と小声で言ったのが聞こえた。

「今日は個人的な旅の途中で寄らせてもらいました。ただ——」

　アデラは続けた。

「あなたの料理を食べて、少し考えが変わりました」

「と、いいますと」

「うちの領地に、いくつか食堂があります。でも正直、どこも元気がない。住民が食を楽しんでいない感じがして、ずっと気になっていました」

「……」

「あなたにその食堂を見てほしい、という話ではありません。ただ——この店のことを、もっと多くの人に知ってほしいと思いました」

　アデラはゼノフさんを見た。

「主人は、あなたですか」

「はい！　ゼノフと申します！」

「素晴らしいお店です。長く続けてください」

「ははあ、ありがとうございます！　はっはっは！」

　アデラは立ち上がり際に、もう一度俺を見た。

「またいつか、来ます。その時にもう少し話を聞かせてください」

「お待ちしています」

　アデラが帰った後、ゴルドがぼそりと言った。

「フォン・ライム伯爵家の人間が、こんな街に来るとは思わなかった」

「有名な家ですか」

「東の大きな領地を持つ貴族だ。政治的には中立派で、評判は悪くない」

「……なんでこんな街に？」

「本当に「個人的な旅」なのかもしれない。貴族でも、時々ただの人間として歩きたくなることはある」

　グレイが静かに言った。

「ただし、あの女性が「また来る」と言ったのは社交辞令ではないと思う」

「なぜですか」

「貴族は嘘をつく時、もっと上手く笑う。あの顔は本気だった」

　三人目の遠方客は、さらに翌日に来た。

　今度は、全く毛色が違った。

　若い男だった。二十歳前後、俺と同じくらいの年齢に見える。装備は冒険者風だが、どこか垢抜けている。肩に、珍しい形の紋章が入った外套を羽織っていた。

　扉を開けた瞬間に、店内をぐるりと見渡した。

　その目が、やたらと鋭かった。

　カウンターに座り、「一番有名なやつを全部」と注文した。

　どんぶり、揚げ物、煮込みが出てくるたびに、一口食べて、何かを考えるような顔をした。

「……うまいな」

「ありがとうございます」

「ここの料理、全部お前が作ってるのか」

「そうです」

「どこで覚えた」

「遠いところです」

　男は少し面白そうな顔をした。

「みんなにそう言ってるのか」

「そう言うしかないので」

「正直だな」

　男は揚げ物をもう一口食べながら、「俺はシグって言う」と名乗った。

「トウヤです」

「知ってる。この街に来てから、三回お前の名前を聞いた」

「それは」

「冒険者ギルドで一回、宿で一回、路地で話してたじじいから一回」

　路地のじじいは、おそらくゼノフさんだ。

「冒険者ギルドで、ですか」

「ああ。「あひる屋の新しい料理人が面白いやつだ」って話が広まってるぞ。冒険者の口コミは早い」

　俺は少し驚いた。

（冒険者ギルド……）

　この世界に来てから、まだ一度も行ったことがない場所だ。

「シグさんは、冒険者ですか」

「まあそんなとこ」

「この街に来たのは？」

「依頼があって。終わったから飯を食いに来た」

　シグはどんぶりをもう一口食べてから、俺を見た。

「一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「お前、この街に根を張るつもりか」

「……どういう意味ですか」

「この料理は、この街だけにあるには勿体ない。外に出ようとは思わないのか」

　俺はしばらく考えた。

「今は、この店を大事にしたいと思っています」

「いずれは？」

「……わかりません。でも——」

　俺はゼノフさんの背中を見た。

　厨房で、楽しそうに鍋をかき混ぜているゼノフさんの背中を。

「ここが、俺の起点です。どこに行くにしても、ここに戻ってくる」

　シグは少し間を置いてから、「そうか」と言った。

「じゃあ、また来る」

「お待ちしています」

　シグは代金を払って立ち上がり、扉に向かった。

　出がけに振り返った。

「なあ、トウヤ」

「はい」

「冒険者ギルドに、一度顔を出してみろ」

「なぜですか」

「お前のことを聞きたがっている奴がいる」

　それだけ言って、シグは出ていった。

　翌日の朝。

　麺の仕込みをしながら、俺は昨日の三人のことを考えた。

　商人のヴェルナー。貴族のアデラ。冒険者のシグ。

　三者三様だが、共通していることがある。

　全員、「この先」の話をしていた。

（噂が街を超えた、ということは——この店が、もう「この街だけのもの」じゃなくなりつつあるということだ）

　前世のビジネスで言えば、「ローカルからリージョナルへ」の転換期に近い。地域密着型の小さな店が、周辺地域に知られるようになる段階だ。

　この段階で、何を守って、何を変えるか——それが問われる。

　俺は麺を踏みながら、整理した。

　守るべきもの。

　ゼノフさんの大盛り。料理の質。常連が気軽に来られる雰囲気。この場所にしかない「根っこ」。

　変えてもいいもの。

　提供できる料理の種類。営業の仕組み。外との繋がり。

　そして——変えなければならないかもしれないもの。

（人手だ）

　これが、今一番の課題だった。

　俺とゼノフさんの二人体制では、今の客数はギリギリ回せている。でも、遠方客がさらに増えれば、いつか限界が来る。

　新しい人を入れるとすれば、誰に声をかけるか。どんな人材が、この店に合うか。

（採用基準を考えないといけない)

　前世でいうなら、採用面接の設計だ。飲食店の採用で大事なのは、技術より「この店が好きかどうか」だと、師匠が言っていた。

　技術は教えられる。でも「好き」は教えられない。

　この店が好きで、ゼノフさんの料理哲学を理解できる人間——それが条件だ。

　朝営業が始まった頃、ラドク隊長がいつものように来た。

　麺をすすりながら、隊長は静かに言った。

「ベルク商会の件、動きがあった」

「どんな動きですか」

「セルヴァが商会に連絡を取った。本部から弁護士に相当する人間が来るらしい。法的に対抗してくるつもりだろう」

「想定内です」

「そうか」

「証拠は揃っています。エレナさんに帳簿も整理してもらっていますし、各店の証言は書面にしてあります」

　ラドク隊長は少し目を細めた。

「……お前、本当に半月前に来た人間か」

「そうですよ」

「普通、こんな動きはできない」

「前の世界で、似たような状況を何度か経験していました」

「どんな世界だ」

「……飲食業界です」

　ラドク隊長は「よくわからないが」と言いながら、麺をもう一口すすった。

「とにかく、法的な対抗は俺たちの仕事だ。お前たちは店を守ることに集中しろ」

「はい」

「一つだけ聞く」

「なんですか」

「昨日、フォン・ライム家の女性が来たと聞いた。本当か」

「来ました」

　ラドク隊長は少し考えてから、「そうか」と言った。

「……あの方が動けば、ベルク商会も慎重にならざるを得ない。東の大貴族と揉めるのは、商会にとってもリスクが大きい」

「そういうものですか」

「そういうものだ。この世界では、誰と繋がっているかが、時に剣より強い」

　俺はその言葉を、静かに頭に刻んだ。

　昼になると、あひる組合の店主たちが揃って来た。

　毎週の定例の集まりだ。

　今日はいつもより顔が明るかった。

「トウヤくん、聞いたかい」ボルクが言った。「ベルク商会が、東の方の街から撤退したらしい。そっちでも似たようなことをやっていたらしくて、向こうで先にやられたって話だ」

「そうですか」

「うちらだけじゃなかったんだな。あちこちでやってたわけだ」

「それだけ組織的だということです。ただ——」

　俺は続けた。

「まだ油断はできません。本部からの対抗手段が来ます。備蓄と、仕入れルートの確認を今一度お願いします」

「わかった」

　ヴェルナーも来ていた。

　組合の話を聞きながら、感心したように言った。

「こういう仕組みを、半月で作ったのですか」

「皆さんが協力してくれたので」

「いや、仕組みを設計した人間がいなければ、協力もできない。あなたは本当に——」

　ヴェルナーは言いかけて、少し笑った。

「面白い人ですね」

「よく言われます」

「うちとの件、前向きに検討していただけますか」

「ゼノフさんと話しています。もう少し待ってください」

　夕方、リンが竪琴を弾き始めた。

　今日の曲は、少し賑やかな調子だった。

　テーブルが全部埋まった店内で、いろんな会話が重なり合う。冒険者の武勇伝、商人の愚痴、衛兵の仕事話、組合の報告——全部が混ざって、一つの温かい騒がしさになっている。

　俺は厨房でどんぶりを盛りながら、その音を聞いていた。

　カイルが「トウヤさん、今日また新しいお客さんが来てましたね！　なんかすごい人でしたっけ？」と聞いてきた。

「昨日と今日で、三人の遠方客が来ました」

「すごいじゃないですか！　もっと有名になりますよ、きっと！」

「有名になることが目的じゃないですが」

「でも嬉しくないですか」

　俺は少し考えた。

「……嬉しいですよ。ただ、有名になることより——」

「より？」

「この店に来た人が、また来たいと思ってくれることのほうが、嬉しいです」

　カイルは少し考えてから、「それって、結局同じじゃないですか」と言った。

「どういうことですか」

「また来たいと思う人が増えたら、結果的に有名になるんじゃないですか」

　俺は思わず笑った。

「……そうですね、確かに」

「カイルくん、たまに鋭いこと言うね」

　ゼノフさんが笑いながら言った。

「たまには！？　いつも鋭いですよ！」

　閉店後。

　片付けを終えて、俺は二階の部屋に戻りかけた。

　階段の途中で、窓から外を見た。

　石畳の路地に、アヒル看板の影が伸びている。

　今日一日で来た客の顔が、頭の中を流れていく。

　常連たちの顔。遠方から来た三人の顔。初めて来た顔、久しぶりに来た顔。

（この場所は、本当にいろんな人が集まってくる)

　前世の自分が、こんな場所を作れるとは、思っていなかった。

　いや——正確には、作りたいとは思っていたけれど、自分一人ではできないことも、わかっていた。

　ゼノフさんがいて、ゴルドがいて、グレイがいて、リンがいて、エレナさんがいて、カイルがいて、ハンスとヨハンがいて、ルルちゃんがいて——そういう人たちが最初からいた場所に、俺は来た。

　俺がしたのは、そこに「仕組み」と「新しい料理」を加えただけだ。

（でも、それで十分だったのかもしれない)

　俺は窓から目を離して、階段を上がった。

　明日も、早起きだ。

　冒険者ギルドにも、そろそろ顔を出してみよう——シグの言葉が、頭の隅に残っていた。

　アヒルの看板が、夜風に揺れていた。

　その影が、石畳の上で少し大きくなっているような気がした。

　「満腹あひる屋」の噂は、今夜も誰かの口から口へと、どこかへ旅立っていく。

次回もお楽しみに