商隊ム！―不本意な転移JKの命懸け魔石紀行―

タバスカンでの人探し

精霊(2)

　馬車の中では、カミックがテンション高めに夢に絡んでいた。

「なあ夢。久しぶりに宿屋に泊まれるぞ！　あ、お前は初めてだったか」

「そうですね……。この世界の宿屋がどんなものなのか、私には分かりませんけど」

「モンテロのバーがあっただろ？　あれと同じようなものだ」

　シュパーブが金勘定を終え、一息つく。麻袋は、久しぶりにずっしりとした重みがあった。ビュートでは得られなかった銀貨や金貨が、この中に詰まっている。それを考えただけで、シュパーブの表情が崩れた。

　一方で、夢とスラヴィアは浮かない顔をしている。

「あの、シュパーブさん。ウキウキしているところ大変申し訳ございませんが、聞いても良いですか？」

「お前は分からないことが多過ぎる。何でも聞け」

「あの託児所、ヴァーソさんのところよりずっと綺麗だったんですけど、こんなもんですか？　外観はちょっと汚かったのに」

「そこは私も疑問だった。魔法でなんとかしたものだと思ったが」

　スラヴィアがふるふると首を横に振っていたが、シュパーブは気づいていない。そして、再び夢がおずおずと手を挙げる。

「もう一つ疑問なんですけど、あそこ、女の子しかいなかったんです。それって普通なんですか？」

　一瞬だけ考えるシュパーブだったが、直後に腕を組んで頷く。

「ああ。何も珍しいことじゃない。タバスカンは元々そこまで裕福な土地じゃないから、男女問わず働き手として育てられることが多い」

「そうなんですか……」

「男は建築や憲兵、女は厨房や召使いが多いな。ヴィヴァーロやビュートで店を営むこともある。だから、託児所や孤児院は、将来の為に子どもを育てるんだ」

　厳しい現状を突き付けられたと同時に、いかに自分が恵まれていたかを、夢は思い知らされた。あのバカ犬を助けた時、模擬試験の点数で悩んでいた。先生が言った『一喜一憂するなよ』という意味が、ようやく分かった気がした。

　しかし、感傷に浸る間もなく、夢は次々と疑問を投げかけていく。

「託児所って、どれくらいの年齢が対象なんですか？」

「うーん……、いって十五じゃないか？　カミック、分かるか？」

「俺たちは戦争でいきなり孤児になったから、こういうところ入ったことないんですよ」

「そうか。ユメ、それがどうかしたのか」

「だって、私が着れるような大きさの服もあったんですよ？　私、ちんちくりんですけど、なんか納得いかなくて」

　その言葉に、シュパーブはハッとした。子ども服と言うにはいささか大きいサイズが、何着かあった。それは誰が着るのか。あの男には小さすぎる。だからといって、先ほど群がってきた子どもたちには大きすぎる。すると、カミックが「あ！」と叫んだ。

「女の子たちが、服、漁ってましたよね？」

「そうだな」

「二人くらい、ユメと同じくらいの女の子、いたような気がします」

「そうなんです！　なんか、それがちょっと怖くて」

「……ユメがそう言うなら、ちょっとだけ警戒する必要がありそうだな」

　宿屋に到着した一行は、金貨一枚を支払うと、男女で部屋を別れた。双子が疲れを癒すべく、ベッドで眠る。すると、スラヴィアが外に出た。異変に気づいた夢とシュパーブが、彼女を追いかける。宿屋の周辺はすっかり静まり返っており、隣接する飲み屋からほのかな灯りが漏れているくらいだった。スラヴィアに追いついた夢が、彼女の肩を掴む。

「もう暗いよ？　一緒にいよう？」

「ユメ、スーをこどもあつかいするな。スー、これからおとうさんとおかあさんのところにいくの」

「ここから近いの？」

「うん。ちょっとあるくけど」

　「ついてこい」と、自信満々に胸を張るスラヴィアについていく夢とシュパーブ。「ここはあいつに任せよう」と半ば諦めたようについていくシュパーブと、真っ白な溜め息を吐く夢。三人が十数分歩くと、タバスカン屈指の観光地が見えてきた。

　湖と思われる場所だったが、一面氷漬けになっており、魔法でオーロラが作られていた。幻想的な光景に、夢の足が止まる。スラヴィアは湖面に立つと、まだ歩き続けた。

「ユメ、ついてこい。もう少しでスラヴィアのご両親に会えるぞ」

「あ、はい。分かりました！」

　恐る恐る湖面に足をつける夢だったが、アスファルトのように強固だった。ザクザクとゆっくり進んでいく三人。オーロラが夢を包むが、その度に頭がボーっとする感覚に襲われる。時折、シュパーブが介抱していた。

「夢にはちょっとだけ、刺激が強かったかもしれない。魔法適性がないと、オーロラに負けて気絶してしまう奴もいるらしい」

「でも、なんでシュパーブさんは、平気なんですか……」

「スラヴィアを保護してから、毎年会いに行ってるからだよ。流石にもう慣れた」

「どれくらい、スラヴィアさんとはお付き合いを？」

「ざっと三年かな」

　ランランと歩くスラヴィアと、夢を背負いながら歩くシュパーブ。歩みを進めるにつれて、夢の視界が歪んでいく。彼女の息が荒くなっているが、スラヴィアの両親に会うまでは気絶できない。もはや気力だけで、目を開けていた。

　氷を踏み締める音だけが、夢の意識を保つ数少ない手段になっていた。必死に前を歩くスラヴィアを目で追う。すると、彼女がいきなり立ち止まった。

「ここ！」

「え……？　ここ？」

「うん！　今からよぶ！　おとうさーん！　おかあさーん！　スーがきたよ！」

　無邪気に叫ぶスラヴィアに呼応するかのように、三人の周りにあるオーロラが霧散した。と思えば、それがスラヴィアの隣に集約していく。二人の人の形になり、真っ白に点滅した。

「うわっ……！」

「これだけは、何年経っても慣れんな……」

　点滅する光に目を伏せるシュパーブだったが、肩の重さが抜けた。夢が彼女の背中からするりと降りて、自分で立っていたのだ。

「大丈夫なのか？」

「なんか、急に力が戻ってきて……」

　自分でも戸惑っていたが、点滅が弱まっていく。そして、また暗闇に戻った。周囲のオーロラはなくなり、代わりに一組の夫婦が立っていた。彼らはスラヴィアに寄り添い、精一杯身体を寄せている。

「ただいま！」

「おかえり、スラヴィア。元気だったか？」

「まあ、シュパーブさん！　と、貴女は？」

　スラヴィアの母親が、夢を見るなり小首を傾げる。その圧倒的なオーラに、夢はたじろいでしまう。そんな彼女の代わりに、シュパーブが応対した。

「こいつはユメ・サクラ。転移者だ」

「まぁ、転移者。でも、凄くぐったりしてましたよ？　普通の転移者なら魔力でどうにかするはずですが？」

「あ、あの……。私、魔法を全く使えないんです」

「あらそうなの！　それはごめんなさい」

　軽く頭を下げると、父親がスラヴィアを連れてくる。

「こらファビア。お客様が来たんだから名乗らないと。申し訳ない。私はパリセード。サクラさん、スラヴィアが迷惑かけてないか？」

「こんな私にも、分け隔てなく接してくれています。元気を分けて貰っています」

「そうだったか。あの子はいたずら好きだから、サクラさんにもしていないかって思って」

「寧ろ、ビュートでは命を助けて貰いましたよ。スラヴィアがいなかったらどうなっていたか……」

　深々と頭を下げる夢に、パリセードが感心する。彼の隣では、スラヴィアが「えっへん！」と言わんばかりに胸を張っていた。

「おとうさん、あのね！　ビュートでおうじょさまをたすけたんだよ！　ビュート、すごくくさかったの！」

「臭かった……。一体何があったんですか、シュパーブさん」

「色々あったんですよ。スラヴィアなしでは、成しえなかった。感謝しても足りないですね」

「そうでしたか。それにしても、今年もよくいらしましたね。立ち話もなんなので、こちらにどうぞ」

　パリセードが指を鳴らすと、湖の中央にぽっかりと穴が空いた。夢が恐る恐る中を覗く。湖があったところに、何処に続くか分からない空洞ができたのだ。手を入れても、冷たい水の感触はない。唖然としている彼女だったが、スラヴィアがいの一番に入っていった。

「ちょっと、スラヴィア？」

「大丈夫ですよ。さ、サクラさんも入って」

　ファビアが夢の手を握り、穴に入る。「うわああああ！」と悲鳴をあげて、夢は湖底へと消えていった。