脱獄(3)
監獄の正門前では、モンテロが陣頭指揮を執っていた。ユメ、モッカは処刑の為に馬車の荷台に載せられている。
「ちょっと、なんで私まで処刑されることになってるの！」
「仕方ないじゃないですか……。連帯責任みたいですし」
「で、この中にお姫様が乗っているのは誰か知ってるの？」
「多分……、私たちしか知らないと思います」
二人の隣に意味深に鎮座している麻袋。それは母親を蹴る胎児のように、少しだけだが動いていた。夢がこっそりと中を覗く。
「ユメ、覗くな。怪しまれる」
「生存確認ですよ、お姫様」
「そろそろ動くみたいですよ。座りましょう」
足枷を気にするモッカが、死んだ目をして御者台を見る。そこにはカミックが乗っており、チラチラと荷台の様子を見ていた。その直ぐ後、モンテロが乗り込んできた。幌を閉めると、小声で告げる。
「我々の後方には、タイロン家の主、アマロックが乗る馬車がついてくる。恐らく、自らの目で処刑を見るつもりだ」
「アザレアは？」
「いない。多分、夜のパレードだ」
「それにしても、よくカミックさんを御者台に乗せるの許可しましたよね」
「経験あります！ って直訴したらこうなったらしい。こっちとしては好都合だがな」
モンテロが再び幌を開け、アマロックが乗車したことを確認すると、「馬車を出せ！」と一喝した。馬に鞭を打ち、ゆっくりと走り出す。車体が揺れる度に、車内の緊張が高まった。
それは後方の馬車も同じだった。一拍遅れて、処刑台へと走り出す。車内にはアマロックと、彼の長男であるゴル、次男のバズがいた。アマロックは前方の馬車を注視しながら、指を忙しなく動かしている。
「父さん、これから処刑が始まるんだって？」
「ああ、ゴル。お前には少し刺激が強すぎるものになるかもしれんが……」
「そんなことないよ。寧ろ楽しみ！ 俺達に逆らったらどうなるのか、思い知らせてやる！」
何も現実を知らない二人の息子が、和気藹々と処刑について話している。対照的に、アマロックの冷や汗が止まらない。あたかも自身が処刑場に連行されていく気分だった。農道沿いの川の向こうでは、アザレアとその腰巾着がパレードに興じている。この状況がどうしても恨めしく、羨ましかった。
いよいよ、街の光が見えなくなってきた。カミックが目を凝らしながら、障害物を確認する。すると、この時間なのに一台の馬車が通り掛かった。
「おい、こっちは大切な用があるんだ！ どけてくれ！」
「あ？ お前誰に向かって口利いてるんだ？ こちとら夜市に商品卸さなきゃいけねえんだよ！」
ドスの利いた女性の声を聞いたカミックは、確信した。顔が綻ぶのを抑え、茶番劇に付き合う。
「夜市ぃ？ じゃあ荷物の中見せてくれや」
「どうぞどうぞ。私は怪しいものなんて、何も持ってないんだからな」
「モンテロさん、どうします」
「分かった。行ってこい。それとこいつ」
麻袋を背負い、モンテロが直接出向く。怪訝に思ったシュパーブだったが、モンテロが食ってかかった。
「さっきの言葉、そっくりそのまま返してやる。俺を誰だと思っている。タイロン家直属の憲兵、モンテロ・グン兵長だぞ。これやるから、さっさと失せろ！」
「やけに重たいな。何が入っている」
「自分で確認しろ」
モンテロが腕を組んでシュパーブを見つめる。彼女の背筋が伸びたのは、その直後だった。
「……良いのか？ こんな高価なもの」
「ああ。分かったらそれ持ってとっとと退け」
「分かった。こりゃ市場で高く売れるな……」
真顔のシュパーブが、荷台に麻袋を投げ入れる。「すまない、フロー様……」と誰にも聞かれない小声で詫びて、馬車に乗ろうとするが、思い出したかのようにモンテロの元へ戻ってくる。
「あんた、政府の奴か」
「そうだが」
「うちな、人身売買もやってるんだ。この荷台に誰かいるんだろう？ 私は罪人でも高く売り飛ばせる話術がある。荷台の中を見せておくれよ」
「それは流石にだめだ！ この中にいるのは……。いや、これ以上は言えない」
「嘘ついたって私の目は誤魔化せねえぞ。しょうもない罪人しかいなんじゃねえのか？」
「しょうもないというか、完全に冤罪なんだけどね……」
荷台の中で、夢が呟いた。モッカも激しく首を縦に振る。すると、後ろで物音がした。夢がこっそり幌を開けると、アマロックの息子たちが苛立ちを隠せない様子で、シュパーブに詰め寄っていた。
「あのさ、これから処刑あるから、どけてくれない？ 平民の癖に、憲兵の馬車の妨害してんじゃねえぞ」
「ほぉ、これはこれは、タイロン家の将来を担う素晴らしき殿方じゃありませんか。バズ様、でしたっけ？ 先日のお金バラマキ行事に出席されていましたねぇ」
シュパーブが新聞記事の記憶を頼りに、話を長引かせる。バズは何も言えず、困惑した様子で馬車を見る。一方のゴルは、荷台に近寄っていった。
「人身売買だぁ？ そんなこと、俺たちの前で大っぴらに話していいわけ？ 直ぐ捕まえちゃうぞ？」
灯りがほぼない馬車の荷室を確認する。そこにはいくつかの木箱と先ほど渡した麻袋、変装したカロック、そして爆睡するスラヴィアしかいなかった。
「おい！ こいつ男と少女を荷台に載せてる！ 人身売買業者ってのは本当だったんだ！」
大声で叫ぶゴルに対し、スラヴィアの眉間に皺が寄る。血相を変えて荷台へと走ったシュパーブが、慌てて幌で隠す。ゴルはにやけており、シュパーブを値踏みするように見ていた。
「あーあ、証拠掴んじゃった。どうする？ ここには憲兵もいるから、じっくり話聞くか？」
「そいつは私の同業者だ。手出しすんじゃねえ！」
「同業者？ あのチビが？ 嘘つくのも大概にしろ！」
「嘘じゃねえ！ こいつは私にとってなくちゃならねえ存在なんだよ！」
感情的になったシュパーブが、大声でまくし立てる。それに釣られるかのように、ゴルの声も大きくなる。
「そこまでだ！ 言い訳は俺が聞く。先ずは荷台を見せるんだ！」
「おう、兵長さんよぉ。あの袋で見逃してくれるんじゃなかったのか？」
「それとこれとは話が別だ！ 私が見てくる」
モンテロが荷台を覗く。そこには間違いなくスラヴィアとカロックがいた。フッと笑うと、「スラヴィア、ごめんな」と軽く詫びを入れる。そして、大きく息を吸った。
「起きろ！ 出るんだ！」
