別離(1)
「いったあああぁぁ！！」
アクトと戦った代償は、あまりにも大きかった。アドレナリンが切れた体に激痛がなだれ込む。夢は馬車の中でのたうち回り、自身を抱き締める。
内臓にまで届く腹の鈍痛、皮が剥けた拳の疼き。そして、石畳の洗礼を受けた背中。満足に動かせる部分は、今の彼女には一箇所も残っていなかった。
朝食のために呼びに行ったカミックが、脂汗で濡れた顔の夢を発見したのは、その直後だった。
「カミック、さん……。助けて……」
「昨日、派手にやったんだってな。姐さんから聞いたよ」
「笑ってないで、起こしてくださいよぉ……」
カミックが苦笑いしながらも、夢を背負った。少しの振動でも激痛に変わる今の彼女にとって、衣服が擦れる刺激さえも、汚い悲鳴を絞り出すには十分過ぎる引き金だった。
「ぐぁぁぁぁ……」
「耳元で叫ぶな！ 少しくらい我慢しろ！」
「分かって、ますけどぉ……、いったああ！」
頭では重々理解していたが、体が反射的に悲鳴をあげてしまう。馬車から降りる一挙手一投足で、意識が飛びかねない激痛となって襲い掛かる。
「も、もう無理……。痛いよぉ……」
「本当大丈夫か？ 汗、凄いぞ」
カミックの筋肉質な背中に、粘りつくような脂汗と、荒い吐息が染みる。背中に揺られる心地よさを感じる余裕もない。ただひたすらに漏れるのは、苦悶の嗚咽だけだった。
日本に帰る為の代償は、あまりにも大きすぎた。
この日は、ヴァーソの邸宅で朝食の予定だった。夢がアクトを追い払ったことを知って、急遽取り計らってくれたようだった。しかし、夢はカミックの介護無しにはまともに動くこともできない。席についた時には、精根尽き果てており、とても食事ができる精神状態ではなかった。
「サクラ、大丈夫か？」
「大丈夫、じゃ、ないです……」
「お父様、ユメさんを私の部屋へ。私が食事のお手伝いをしますから」
「あぁ、分かった。バイパー、頼む」
屈強な男の背中に揺られる夢。身体が揺られ、擦れる度に、奥歯が砕けるくらい強く噛み、喉元まで出かけた悲鳴を無理矢理押し殺す。これ以上、シュパーブやコマに、醜態を晒すわけにはいかない。奥底にある理性が、夢の命綱だった。
結局、夢はコマのベッドで朝食を摂ることとなった。背もたれを上げ、軋む痛みに耐えながら口を開ける。
「ユメさん、お口に合いますか？」
「とても美味しいです……」
咀嚼する度に、顔が歪む。寝起きよりは痛みが落ち着いたものの、脂汗は未だに引かない。一口ずつ、ゆっくりと口へ運ばれる果物。痛みを隠すように、笑顔で取り繕った。コマはそんな夢の笑顔に励まされるように、果肉に挟まった種を丁寧に取っていく。
「……器用、なんですね」
「え？ ああ！ ありがとうございます。ローブにみっちり指導された甲斐がありました」
「私はこんな丁寧にできないです。包丁はたまに使いますけど、指を切るのが怖くて」
日本での生活が、ふとした瞬間に頭を過る。共働きの両親に代わり、夕飯の準備をすることがあった。作る量は多くはなかったが、夢にとってはそれが憂鬱で、面倒な時間だった。
(……お父さん、お母さん、どうしてるかな)
転移してからというもの、眠れば毎日のように、両親が会いにきてくれた。鼻の奥がツンとするのを、酸味の利いた果物で洗い流した。
「ユメさん、大丈夫ですか？」
「え？ ああ、すみません、考え事してて……」
「そうでしたか。さて……、次が最後ですよ」
コマは食後の焼き菓子を半分に割る。焼いたクルミのような香ばしい匂いが、夢の鼻をつく。
「持てますか？」
「はい……」
どうにか両手で焼き菓子を持つと、コマと呼吸を合わせるようにして、ゆっくりと口に含んだ。日本の菓子よりもぼそぼそしているが、夢は熱いものがこみ上げるのを必死に堪えながら、一口ずつ大事に味わった。
食後、コマはお茶を淹れる。ミントに似た香りが漂い、澄んだ緑色をしている。「いただきます」と、茶器に息を吹きかけ、一口飲む。渋みが口いっぱいに広がるが、抹茶のような甘さが後からついてきた。
「美味しい……」
「良かったです！ これ、昨日採れたばかりの新茶なんですよ」
他愛もない話で、二人の緊張はすっかり氷解していた。だが日が昇るにつれ、夢の表情が沈んでいく。お茶に映る彼女の顔は、口を硬く結んでいた。
「どうか、されましたか？」
「……あのですね、実は、あと二日で、ヴィヴァーロを離れなきゃいけなくなったんです」
コマの手が止まる。青天の霹靂とばかりにじっと見つめる視線が、痛いほど夢に突き刺さった。
「そんな！ せっかく仲良くなったのに……」
「私は、日本に帰りたいんです。そのためには、転移した人に会って、魔石を回収しないといけない。シュパーブさんは色んな所を行商しているから、帰るための手がかりを掴みたいんです！」
「帰りたい……」
熱が込められた声に、コマはポツリと話すだけだった。語尾が震えており、ベッドのシーツを力なく握り締めている夢に、コマの手が伸びる。
「本当に、残念です。でも、仕方ないですよね」
フッと小さく笑うコマ。夢の隣に座ると、そっと手に触れた。昨日アクトを殴った手を、優しく撫でる。
「分かりました。私はユメさんを応援しますよ。だけど一つだけ、わがままを言っても良いですか？」
「なんでしょうか？ お嬢様」
「もう、からかわないで下さい！ 人がせっかく真面目な話をしているのに……。冗談ですよ。今日は、ずっとここにいて下さい」
「コマさん……」
「私、最初は転移者ってだけで怖がっていました。だけど、孤児院で働いていた時、ユメさんは何かが違うって、思ったんです」
「あの時は、私も必死でしたから。よいしょっと……、いたた」
痛みが引いてきた夢は、ベッドから起き上がり、コマの隣に座った。窓から差す陽光が、コマの透き通るような肌を強調する。
「子どもたちの笑顔が何よりの証拠です。あの絵を見て、私は何を怖がっていたんだろうって、少し恥ずかしくなりました。今でも男の転移者はちょっと怖いですけど」
「あのクソ野郎なら、無理もないですよ。あいつは女の子の敵です」
「ユメさんは本当に変わった喋り方をしますね。私がそんなこと言ったら、お父様に叱られますよ」
「『そんな言葉遣いをするんじゃない！ お前はこの家を継ぐんだぞ！』って、言いそうですよね」
夢がヴァーソの声真似をすると、コマの腹筋が決壊した。涙が出るほど笑う彼女を見て、感情が渋滞する。彼女はそれを、笑ってごまかすことしかできなかった。鼻をすすり、声を詰まらせるその横顔が、コマの目に留まる。
「え？ どうしたんですか？」
「……分かんない。分かんないです。でも、今初めて、こんなコマさん見たから、嬉しくて」
額縁に収められているちぎり絵が、今のコマと重なった。夢はとうとう、仕事を全うした感覚を実感した。
