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翼を持つ飛蛇

　韓立は半日近い道のりを経て、ついに中心区（ちゅうしんく）の外縁に辿り着いた。

　韓立が大いに意外に思ったのは、この道中が何事もなく平穏で、もはや他の者からの襲撃に遭わなかったことだった！

　彼は当然知らなかった。この方向では、彼より早く到着した者たちは、いわゆる「精鋭（せいえい）」たちによって既に殲滅（せんめつ）されており、彼の後ろから来た者たちも、封岳（ほうがく）と多宝女（たほうじょ）に後から追い抜かれて掃討（そうとう）されていたのだ。

　こうして、たとえ数匹の網の目をくぐった魚がいたとしても、宝を奪う望みがないことを悟り、それぞれ隠れ場所を見つけて身を潜め、これこそが血色試練（けっしょくしれん）における弱者たちの生命維持の唯一の秘訣だった！

　韓立が三種の主薬（しゅやく）を手に入れて築基丹（ちくきたん）を練るためには、当然彼らの真似はできない。だから今、彼は数丈（じゅうじょう）の高さの石壁の前に立ち、奇妙な表情で目の前の壁をじっくりと見つめていた。

　その石壁のすぐ脇には、古色蒼然（こしょくそうぜん）とした青銅の大門（だいもん）があった。銅門（どうもん）には、韓立にはまったく理解できない、模様のような古代文字が刻印されている。

　この銅門は今、大きく開かれていた。すでに誰かがその中に入ったことを示している。

　韓立の脳内の資料によれば、このような銅門は四つあり、それぞれ四方向に対応しており、中心区に入る唯一の入口でもあった。それ以外の場所は、一見高くない石壁で囲まれている。

　もし誰かが銅門から入らず、小賢（こざか）しい手を使って石壁の上から中心区に飛び込もうとするならば、その者は間違いなく大災難に遭い、壁に付着した風系（ふうけい）の禁法（きんぽう）によって切り刻まれてしまうだろう。

　韓立は当然このことを知っており、壁を越えるという愚かな考えなど持たない。彼が壁をじっと見つめるという奇妙な行動を取ったのは、まったくこの壁が確かに他の壁とは異なり、普通の壁にはない「何か」が付着していたからだ。

　その壁には、服装の異なる三人の人間が、四肢を太い氷の錐（きり）で貫かれ、「大の字（だいのじ）」に釘付けにされて並んで吊るされていた。様子を見るに息は絶え、すでに死んでからかなりの時間が経っているようだった。

　四肢の傷口から流れ出た血は紫黒色（しこくしょく）の固まりとなり、壁から付近の地面まで、至る所にこびりついていた。韓立の推測では、これらの者が壁に釘付けにされた時、おそらくまだ息はあったが、後に出血過多で真に惨たらしく壁の上で死んだのだろう。

　三つの死体の近くには、何の手がかりや印も残されていなかった。しかし、少し考えてみれば、誰にでも分かることだ。これは誰かが「鶏を殺して猿に見せしめる（＝見せしめ）」ことをして、後から来る者に威圧を加え、この門にこれ以上入るなと脅しているのだ！

　韓立は非常に真剣に、三人の死の直前の苦痛に歪んだ表情をしばらく見つめた。そして、少しひび割れた唇を舐めると、無表情のまま銅門に向かって歩き出した。まるで三人の悲惨な末路が、彼に何の影響も与えていないかのようだった。

　しかし実際のところ、韓立は自分のことは自分でよく分かっていた。さきほどの光景を見て、彼の心は確かにざわついていたのだ！あの三人の死に様から判断して、この仕掛けを残した者は十中八九、心にどこか歪みのある人物だ。もし本当にその者の手に落ちるようなことがあれば、急いで自殺した方がまだ幸せだろう。

　とはいえ、韓立はすでにこの地に来ている以上、こんな脅しのために慌てて逃げ出すわけにはいかない。今となっては、目の前に本当に剣の山や火の海があろうとも、彼は覚悟を決めて突き進まねばならなかった！

　こうして韓立は、不安でいっぱいの気持ちを抱えながら、この門をくぐった。しかし表面上はますます無表情で、まるで自宅の裏庭を散歩するかのように悠然としていた。

　門をくぐるとすぐに、鳥のさえずりと花の香り漂う仙境（せんきょう）のような光景が目の前に広がった。様々な珍しい草花や名前のわからない奇妙な樹木が、目に入る限りそこら中に生えていた。椀（わん）ほどの大きさの銀色の菊（きく）、血のように真紅の奇妙な木、不思議な香りを放つ紫の草、人の腰ほどもある太さの黄竹（おうちく）など、これらはどれも外界では滅多に見られない珍しいものばかりだった。そしてこれらの珍しい草木の中を、曲がりくねった小石の道が、韓立の目前の足元から、枝葉に遮（さえぎ）られた遠方へと続いていた。一見したところ、その先には終わりが見えないようだった。

　この光景を見て、韓立はわずかに呆然（ぼうぜん）としたが、すぐに無意識に深く息を吸い込んだ。なんという濃厚（のうこう）な霊気（れいき）だ！豊かな草木の香りと混ざり合ったこの霊気は肺腑（はいふ）にしみ込み、韓立は思わず精神を奮い立たせた。

　このような洞天福地（どうてんふくち）なら、天地霊薬（てんちれいやく）が育つのも無理はない！韓立は深く感嘆した。

「小僧（こぞう）、見飽（みあ）きたか？」

「誰だ！？」

　破鐘（はしょう）のような声が突然響き渡り、韓立の心臓はぎゅっと締め付けられた。思わず声を張り上げて問い詰めた。

「へへっ！一通り見たなら、今は安心して死ね！」その人物は韓立の詰問には全く応じず、むしろ奇怪な声で独り言のように言った。

　その言葉と同時に、二つの緑の影が花叢（かそう）の脇から不気味（ぶきみ）に飛び出し、音もなく韓立の背後へと襲いかかってきた。

　背を向けていたにもかかわらず、常に警戒心を持っていた韓立の神識（しんしき）はそれを見逃さなかった。韓立は顔を曇らせた。上半身は微動だにせず、体だけが自動的に数尺（すんじゃく）横へと滑った。二つの緑の影は前後して、彼の脇をかすめて飛び去った。

　慌ただしく韓立は緑の影を一瞥（いちべつ）した。それは真っ直ぐで箸のような細長い物体で、全身が緑色で薄い黒い縞（しま）模様もあり、その姿は実に奇妙だった。

　しかし慌てふためいている中、韓立は詳しく考える余裕などなかった。たとえ容易に相手の攻撃をかわしたとしても、彼の表情は依然として厳しく、少しも気を緩めようとしない。門の外にいた三人の悲惨な姿は、今も彼の目に焼き付いている。彼は同じ末路を辿りたくはなかった。

　だから、険しい顔をした韓立は、目をきょろきょろと周囲に向け、片隅に隠れている敵を見つけ出そうとした。しかしその時、突然その人物の口から「スーッ、スーッ」という奇妙な口笛のような音が発せられ、聞いている者の心を非常に不快にさせるものだった。

　韓立はそれを聞いてわずかに呆気にとられた。相手の意図を考えようとしたが、突然顔色が変わり、全身が信じがたいほど後方へと跳び退いた。この時、韓立は数丈も飛び離れ、ようやく体勢を止めた。

　韓立にこのような行動を取らせたのは、韓立のそばを飛び去ってからそう遠くないところにいた二つの緑の影だった！なぜなら、彼らの前で少し離れた場所で、その体が突然くねり動き出し、同時に薄緑色の半透明の翼を広げたからだ。

　それらは二匹の翼を持つ飛蛇（ひだ）だったのだ！たださきほど韓立を襲った時は、体をずっとピンと張り詰めていたため、韓立は死んだ物と誤解したのだった。今、彼らが軽く翼を一振りすると、体は猛然（もうぜん）と180度の大旋回をした。その速度は稲妻のように速く、羅煙歩（らえんほ）を使う韓立に決して劣らないものだった。韓立が慎重に対応せざるを得ないのも当然だった！

　今やこの二匹の飛蛇は、二つの蛇首（じゃしゅ）を持ち上げ、四つの小さな緑の目に冷たい殺意を宿らせ、牙を剥（む）いて韓立に再攻撃の構えを見せていた。

「小僧、なかなか速いじゃねえか！だが、お前がいくら速くたって、この二匹の莽荒山（もうこうざん）の飛蛇にかなうものか！大人しくわが愛蛇（あいだ）に噛まれろ。そうすれば苦痛も何もなくなるぜ！」破鐘声（はしょうごえ）の主は、韓立の身のこなしがこれほど速いことに少し驚いたようだった！しかし明らかに、彼は自分の飛蛇に対してさらに大きな自信を持っており、だからこそ冷笑を交えて上記の言葉を吐いたのだ。

「ふざけるな！」

　この二文字は、韓立が心の中で罵（ののし）ったもので、声には出さなかった！相手を恐れて口に出せなかったわけではなく、二匹の怪蛇（かいだ）がすでに二本の緑の光線と化し、幾つかの残像（ざんぞう）を伴って突進してきたからだ。

　途中で、彼らは突然二手に分かれ、申し合わせたように二つの弧を描き、左右両側から包囲するように攻めてきた。

　韓立はこれを見て、当然もはや口論に割り込む余裕などなかった。心の中で何度か罵る一方で、体は緑の影に決して劣らない速度で後方へ飛び退いた。瞬く間に、彼は二匹の緑の影を引き連れてこの広くない場所を何度も飛び回り、足の裏は一瞬たりとも地面に留まろうとしなかった。

　この時の彼は、純粋に足に履いた霊靴（れいくつ）に頼って走り回っており、羅煙歩も御風決（ぎょふうけつ）も使っていなかった。

　これは韓立が慢心して故意に相手を侮（あなど）ったからではない。連続する二度の激闘に加え、この靴を手に入れたばかりの時の限界を超えた演習のため、彼の体力はまだ回復していなかったのだ。だから生死の瀬戸際でない限り、今の韓立は体力を消耗しすぎる羅煙歩を使いたくなかった。御風決も同様の理由だった。すでに霊靴の加護（かご）がある上に、さらに御風決で加速すれば、韓立の体への負担が大きくなりすぎ、体力回復には極めて不利だった。

　もちろん、韓立が二匹の飛蛇に永遠に絡まれるわけにはいかない。

　彼は護罩（ごしょう）を気軽に張って自分の動きを遅くし、護罩と怪蛇のどちらが強いかを試す勇気はなかったが、二匹の小蛇を始末する手段はいくらでもあった！たださきほどは、大半の注意を片隅に隠れて一向に姿を見せない飛蛇の主人に向けていたため、この二匹の長虫（ながむし）にここまで付きまとわれていたのだった。今、韓立はその人物がどうやら完全にこの二匹の飛蛇だけで自分を始末しようと決め込んでいるようだと悟った。当然、これ以上遠慮する必要はなかった。

　韓立が決断を固めると、手を返すやいなや、一枚の「火蛇術（かじゃじゅつ）」の符箓（ふろく）が掌中（しょうちゅう）に現れた。彼は二本の指でその符を挟み、発動させて投げつけ、野趣（やしゅ）を焼き払おうとした！

「踏雲靴（とううんぐつ）！？」

「手を止めろ！話がある！」

　破鐘声が韓立の足に履かれた霊靴を認識し、その声には信じがたいほどの驚きが満ちていた。彼はすぐに声を張り上げて干戈（かんか）を止めるよう要求した。そして何らかの方法で二つの緑の影を制止した！二匹の蛇は体勢を止めると、来た道を引き返し、草木の中へと潜り込み、姿を消した。

　一方、韓立はその言葉を聞いて眉をひそめ、躊躇（ちゅうちょ）した後も、結局手にした符箓を投げ出すことはなかった。しかし、もう一方の手は警戒して収納袋（しゅうのうたい）の上に置いたままだった。