宝器持ちの女
韓立の口元がピクッと痙攣した。内心で罵りたくなったが、ぎゅっと閉じていた両目は仕方なく開いた。
法力はあと少しで完全に満ちる所だったが、誰かが近づいてきた以上、悠長に座禅を続けるわけにはいかない。特に、来たる者の実力がわからない状況では！
「どちらの師兄がいらっしゃいますか？ どうか妹を助けてください！」
黄衫の女が近くの林からよろめきながら、韓立がいる木の下へ駆け込んできた。驚き慌てた様子で上を見上げ、大声で救いを求める。どうやら上に必ず救いの手があると確信しているようだ。彼女の後方、少し離れた場所では、白い人影がのんびりと近づいてくる。女の狼狽とは対照的に、非常に余裕たっぷりだ！
これを見て、韓立は白目をむいた。この女同門の災厄を招く行為に強い不快感を抱いた。彼女が自分の隠れ場所を見つけたこと自体は、さほど驚かなかった。
黄楓谷の弟子たちは全員、出発前に掌門の**鍾霊道**から**牽引の術**を施されていた。一定範囲内で同門の位置を互いに感知できるようにするためだ。もちろんこれは時間制限があり、十日間のみ有効。門内の弟子が互いに助け合い、勝機を大きく高めるためだ。
他の各派の弟子たちも、同様の法術を施されていると伝えられている。
やむを得ず、韓立はこの女を一瞥した。
確かに面識はあった。**陳師妹**と一緒にいた女同門だ。プロポーションがかなり刺激的な以外は、顔立ちは実に平凡極まりない。
韓立は冷たい目で女の苦しい懇願の表情を見たが、軽率にすぐに木から飛び降りたりはしなかった。代わりに木の葉の間の小さな隙間から、後に続く白い人影を注意深く観察した。
助けるにせよ助けないにせよ、まずは相手の法力の深さを確かめたかった。見知らぬ女のために、自分の命を危険に晒す気はさらさらなかった。
もし白い影の法力が平凡なら、韓立は遠慮なく手を下し「英雄救美」を演じるつもりだった。だが法力が深く驚異的なら、木の下の同門と連携して敵を退けるか、それとも即座に逃げ出すかを考えねばならない！
しかし万一に備え、彼は手を収納袋にかけ、法器「**金蚨子母刃**」と防御符籙を取り出した。そして無名の糸も巧みに指に巻きつけた。
「あらあら、走り方が本当にみっともないわね！ 黄楓谷の女弟子はみんなそんなに役立たずなの？ こんなに長く走ってきて、結局は臭い男に助けを求めるなんて。木の上のやつ、あんたの恋人でもあるの？」
白い影が徐々に近づき、その正体を現した。それは白い衣を翻す妙齢の女だった。顔立ちはいくぶん色気があったが、二本の眉はわずかに吊り上がり、殺気に満ちている。
この言葉は木の下の黄衫の女に向けられたものだったが、殺意を漂わせる両目は絶えず木の上へと流れていた。どうやら口にしたほど自惚れておらず、隠れている韓立に対して幾分かの警戒を抱いているようだ！
「十二層功法」
相手の実力を容易に見抜き、韓立は内心ほっとした。
しかし彼は疑問を抱いていた。木の下のこの女同門も十二層功法のようだが、どうしてこれほど惨めに追われる羽目に？ もしかすると相手に何か特別な手段や、強力な法器があるのか？
韓立が首を傾げていると、白衣の女は冷ややかに鼻を鳴らした。突然、両袖を一振りし、二本の白い光が袖の中から飛び出し、黄衫の女へと一直線に襲いかかった。
「師兄、助けてください！ 妹の法器は全て壊れてしまって、防げません！」黄衫の女は顔色を失い、慌てて叫んだ。
その言葉が終わるか終わらないうちに、二道の金光が樹冠から激しく飛び出し、途中で白い光を迎え撃った。絡み合いながら戦い始める。どうやら韓立が手にした「金蚨子母刃」を操ったようだ。二道の金光は、そのうちの二振りの子刃に過ぎない。
黄衫の女は喜びの表情を浮かべ、ようやく落ち着きを取り戻した。
韓立が手を出した理由は二つある。一つは白衣の女が特に恐れるに足らず、対処できると判断したから。もう一つは今後の道中で相棒を確保するためだ。敵と対峙する際に孤立するのを避けたかった。何と言っても十二層功法の同門なら、今後の戦いで多少なりとも役立つだろうから！
「ついに手を出す気になったのね！ ずっと知らんぷりを決め込むのかと思ったわ！」白衣の女は嘲笑し、全く驚いた様子もない。だが手を挙げると、巨大な火の玉が樹冠めがけて直撃した。
**「ドカン！」**
大音響と共に、木の上半分が真っ赤に燃え上がり、瞬く間に灰と化した。だが誰も現れない。白衣の女は一瞬呆然とした。
「なかなか手強い大火球符だね。お嬢さん、本当に気前がいいよ！」半分焦げた幹の後ろから、突然韓立の姿が現れた。彼は笑っているようでいないような口調で言った。
「十一層？」
白衣の女は一瞬呆けたが、すぐに侮蔑の色を浮かべた。
黄衫の女はようやく安堵した表情が、再び慌てふためいた。内心ひどく落胆した。門内のどの高手の師兄かと思ったら、なんと自分より法力の劣る新米の師弟だったのだ！
「さっきまで黙って傍観していれば、本お嬢様の機嫌が良ければ見逃してやれたかもしれないのに。でも自ら手を出した以上、二人一緒に仲良く黄泉路を行きなさい！」白衣の女の眉はさらに吊り上がり、陰険な口調で言い放った。元々いくぶん美しかった顔は歪み、凶悪なものへと変貌した。
韓立は微笑み、一言も発さず金刃の戦いを操り続けた。体は気ままに彼女へと歩み寄る。
「止まれ！ 何をするつもりだ？」
白衣の女は機敏に叫んだ。手を上げて自身に防御法術の符籙を一枚貼り付け、光の幕を張った。
この時、韓立は彼女からわずか二十数丈の距離だった！ これは彼を非常に残念がらせた！
以前、透明な糸を使って天闕堡の弟子を容易く葬り去って以来、韓立はこの戦術に強い関心を抱いていた。さっき木の上で、白衣の女が防御法術を張っていないのを見て、ひらめいた彼は当然あの日の光景を再現しようと考えたのだ。
しかし残念ながら、相手は実に警戒心が強く、早々に不穏を察知し、この弱点を補ってしまった。韓立は思わず天を仰いで嘆いた。女は確かに男より慎重なのだと！
小細工が通用しない以上、強攻あるのみだ。
失望した韓立は無駄口も叩かなかった。防御法術を張ると、手にした母刃を軽く震わせた。収納袋からさらに六振りの全く同じ金刃が飛び出し、凶暴に相手へ襲いかかった。
黄衫の女は韓立の法器が非凡そうなのを見て、死を覚悟した心が再び動いた。すぐに符籙を一枚投げた。それは長い火の蛇へと変わり、激しく飛んでいった。
白衣の女は冷笑を浮かべた。玉のような手を軽く差し出すと、掌サイズの小さな鏡が現れた。
彼女が鏡を軽くかざすと、一片の青い光が噴き出し、襲いかかる金刃と火の蛇を覆った。それらは空中でくるくると回転するだけで、もはや落下できず、まるで誰かに術を封じ込められたかのようだった。
韓立は目を見開いた！ これは何という法器だ？ どうしてこれほどまでに常識外れなのか？ 他人の法器や法術を固定できるだなんて、これではどう戦えばいい？
「師弟、心配しないで！ 彼女のこの法器は一度に一箇所しか固定できず、しかも固定時間は半刻だけ。時間が来れば効果は消えるわ！」黄衫の女は韓立の驚愕を見抜き、すぐに慰めの言葉をかけた。
韓立はそれを聞き、ようやく安心した。しかし女同門の次の言葉は、すぐさま韓立の心臓を再び高鳴らせた。
「でも、この悪女は**掩月宗**のとある長老の子孫で、賜わった奇怪な法器を数多く持っているの。師弟、十分に気をつけた方がいいわ！」
韓立は言葉を失った。
「道理で同じ十二層の女弟子であるこの同門の師姉が、これほどまでに惨敗するわけだ。相手が**宝器持ちの女**だったのか！ 知っていれば、英雄気取りで飛び出したりはしなかったのに！」韓立はすでに深く後悔し、十中八九また命懸けの戦いをしなければならないと覚悟した！
注釈**
**法力**: 修仙者が操る神秘的な力。術や法器行使の源。
**牽引の術**: 同門の位置を相互に感知可能にする支援法術。一定期間有効。
**掌門**: 修仙門派の最高責任者。
**鍾霊道**: 黄楓谷の掌門の名。
**金蚨子母刃**: 親刃と子刃で構成される特殊な法器。子刃は複数操れる。
**大火球符**: 巨大な火球を発生させる攻撃用符籙。
**功法**: 修仙の修行体系とその段階（例：十一層、十二層）。
**黄泉路**: 死後の世界への道。転生を意味する。
**防御符籙**: 防御用の法術を封じた符籙。
**掩月宗**: 主に女性弟子が中心の修仙門派。
**師兄/師弟**: 同じ門派内での先輩・後輩の呼称。
**半刻**: 約1時間（修仙世界観での時間単位）。
**樹冠**: 木のてっぺんの枝葉が茂った部分。
**同門**: 同じ門派に所属する者同士。
