金磚の威力
頬髯の男は、韓立が符籙を放つのを見ても気にしなかった。彼の身を覆うこの木属性の**防御幕**は驚異的な防御力を誇り、普通の攻撃など眼中になかった。
それに、たかが十一層功法の新米が、大威力の符籙を持っているとも信じられない。せいぜい初級中階が関の山だろう。
だから相変わらず意に介さず前進を続け、袋の口を開けた。何かを放つつもりのようだ。
だが彼が予想外に黄色い光の幕に閉じ込められ、「**土牢術**」だと気づいた時、初めて表情が微かに変わり、事態がまずいと感じ始めた。
その時、彼の袋から一匹の、紫の肉翅を生やした碧緑色の怪蛇が飛び出した。蛇は現れるやいなや「グァグァ」と奇怪な声をあげ、黄色い光の幕へ向かって暴力的に突撃を繰り返した。幕は激しく震え、その力は決して小さくなさそうだった。
頬髯の男はこれを見て内心ほのかに喜び、別の袋を外した。もう一匹の霊獣を放ち、協力して土牢を破壊するためだ。そうすれば、そう時間をかけずに脱出できると確信していた！
その時こそ、相手の肋骨を一本一本抜き、心の底に溜まった恨みを晴らしてやる！
韓立は閉じ込められた敵を全く顧みず、その身を一閃させて天闕堡の男へ向かって突進した。その身のこなしの速さは、彼の姿を行きつ戻りつさせ、さらには一連の残像さえ引きずらせ、幽鬼の如きものだった。
同時に、彼の手が腰の収納袋を軽く叩いた。すると、それまで握っていた「**金蚨子母刃**」が突然、別の小さな法器へと入れ替わり、それをしっかりと握りしめた。
その時、天闕堡の男はようやく白昼夢から覚めた。一目でこの奇怪な光景を認め、顔色が一変した。慌てて後退しながら、掌を返すと、一枚の符紙が現れた。
この時、韓立は彼から少なくとも八、九丈は離れていた。男は内心ほっとした。符籙を行使するには十分な時間があるからだ。
だが彼が霊力で符籙を活性化させる間もなく、驚きの光景を目にした。突進してくる韓立が突然、神秘的な笑みを浮かべ、片手を軽く振ったのだ。その動きは、まるで旧知の間柄の挨拶のように余裕に満ちていた。同時に、彼は首筋にかすかな痒みを感じた。まるで蚊に刺されたかのように。
天闕堡の男は呆然とした。相手の意図を理解する間もなく、天地が回転する感覚に襲われ、次の瞬間、眼前が真っ暗になり、人事不省に陥った。
「厳兄弟！」
反対側に立つ霊獣山の頬髯の男は、目を見開き、この一部始終をはっきりと目撃した。思わず声を上げて叫んだ。
彼は目撃した。韓立が旧友から数丈の距離まで接近した時、ただ手を軽く振っただけで、長年の親友の首が傾き、頭がごろりと地面へ転がり落ちた。首と胴が分離したのだ。無頭の胴体はなおも数歩後退してから、地面へ倒れ込み、シューッと数尺の高さの血の泉を噴き上げた。
頬髯の男は手足が冷たくなり、背筋に寒気が走るのを感じた。
相手が旧友を殺した手段は、あまりにも妖異だった！ どうやって離れた位置から人を殺したのか？ 彼ははっきりと見た。相手は本当に一切の法術を使っていなかったのだ。
「小僧、俺がここを出たら、お前を千切り千切りにしてやる！」額に冷や汗が滲むのを感じ、**兔死狐悲**の念に満たされながらも、頬髯の男は虚勢を張るために凶悪な面構えを装い、無理に強がり続けた。
しかし実際には、心の中ではすでに決めていた。土牢術を脱出したら即座に逃亡する、と。君子の復讐は十年待て、だ！
目の前の小僧はあまりにも邪悪だ。高階の土牢術符籙を持つだけでなく、無形のうちに人を殺せる。まったく手強い！ 旧友の仇を討つことは重要だが、自分の命はそれ以上に大事だ！
凶悪に見えた頬髯の男は、実は鼠のように臆病で、弱い者には強く出る、ただの腰抜けだった！ これは本当に予想外だ！
韓立はもちろん相手の考えを知らない。ただ、相手がもう一匹の**穿山甲**のような獣を放ち、あの怪蛇と共に黄色い光の幕へ猛攻を仕掛けているのを見た。そして男自身も鉄棒のような法器を祭り出し、二匹の怪獣を助けながら幕へ激しく叩きつけ、光の幕を明滅させていた。
どうやら土牢術は、そう長くは持たないようだ！
この点を悟った韓立は、即座に符宝「**金光磚**」を取り出した。片手で眼前にかざし、両目を凝らしてそれを注視した。精神を集中して起動させるためだ。普通の法器では、韓立は全く安心できなかった！ 相手は何と言っても十三層の高手だ。一撃で仕留められなければ、脱出されたら大変なことになる！ 彼は今も「陸師兄」との戦いの苦しみを覚えている。「陸師兄」は当時、たかが十二層だったのに！
確かに今回は不意を突き、透明な糸で同じく十二層の相手を葬った。だがそれは、警戒を強めた頬髯の男が、同じように容易く手を出させてくれることを意味しない！
土牢術に囚われた頬髯の男は、韓立が符宝を手に掲げる奇怪な行動を目にし、内心緊張した。一対の黒い鉄棒をさらに激しく操った！ だが「土牢術」の黄色い光の幕は、実に強力だった！ たとえ変形し、危ういほどに色褪せても、なお強靭にその完全性を保ち続けていた！ 頬髯の男は、ほとんど血を吐きそうなほどに焦った！
その時、彼は突然、韓立の方向から天を衝く驚異的な霊気を感じ取った。思わず動作が鈍り、顔を上げて見た。
韓立の手が金色の光を放ち、金色に輝く長方形の物体がゆっくりと浮かび上がり、空中に漂っている。天を衝く霊気は、まさにこの物体から発せられていた！
「符宝！」
頬髯の男は顔色が変わり、恐怖の叫びを上げた。彼は金光磚の正体を見抜いたのだ。
だが彼は知らなかった。この時、韓立もまた顔面蒼白で恐怖に満ちていたことを。空中に浮かぶ物体が、彼の体内の法力を必死に吸い取っていたからだ。途切れることなく、延々と。まったく止まらず、韓立を干からびた死体に変えるまではやまない勢いだった。
内心で苦しみながら、韓立は耐え忍び、この品を売りつけた**万宝閣**を呪った。「これは一体何が符宝だ？ 命を奪う吸血鬼に決まっている！」
しかし全身の法力の三分の一を吸い取られた時、符宝はようやく狂乱を止め、平静を取り戻した。制御権が再び韓立の手に戻ったのだ。
この時、韓立は一瞬の躊躇もなく、指を向けた。金光磚の符宝は即座に激しく飛び出し、土牢術に囚われた頬髯の男へと直撃した。男は顔面土色となり、魂が飛び散るほどに驚愕した。
金磚は風を受けて見る見る大きくなり、瞬く間に家一軒ほどの大きさに成長した。その表面は霊気に包まれ、金色の光を四方へ放ち、その威勢はまさに驚異的だった。頬髯の男の頭上に達した時、金磚は小山の如く、容赦なく真っ直ぐに叩きつけられた。
**「ドゴオオオーン！」**
**「ぐはっ！」**
轟音と頬髯の男の悲鳴が一つになり、地面全体が激しく揺れた。
韓立は驚きと喜びが入り混じり、奇妙な表情を浮かべた。
こんな簡単に十三層の相手を葬り去ったのか？ 韓立には信じがたかった。
彼が符宝を収めると、金光磚は即座に元の形に戻り、韓立の手へと飛び戻った。金磚が叩きつけられた場所には、十数丈の広さに一丈以上の深さの巨大な穴が開いていた！ そして頬髯の男と彼の霊獣は、既に一つの肉塊と化し、区別がつかなかった。
本当に死んだ！ 韓立は茫然とした。まるで拳を打ち出したのに、柔らかくて全く手応えがなかったかのように。
頬髯の男があまりにも弱かったのか、それともこの「金光磚」の威力が大きすぎたのか？ 韓立にはすぐには判断できなかった。しかし、これほどの大音響を立てた以上、ここに長居するのは危険なのは確かだ！
韓立はわずかな間だけ茫然としたが、すぐに正気を取り戻した。二体の死体を破壊し、偶然にも見つかった五、六個の収納袋を携え、その場を後にした。一線天の区域を抜け出したのだ。
この先には、広大な森林が広がっているはずだ。そこもまた伏撃や殺戮の絶好の場であり、踏み込めばまた何かしらの死闘が待っているかもしれない。踏み込む前に、まずはどこかで休息し、失った法力を回復し、自衛能力を取り戻す必要がある。
注釈**
**防御幕**: 法力で形成する防御用の光の壁。属性によって色や特性が異なる。
**土牢術**: 土属性の法力で相手を閉じ込める術。初級高階符籙としても存在。
**紫翅怪蛇**: 紫色の翼を持つ奇怪な蛇。霊獣山が駆使する妖獣の一種。
**穿山甲獣**: 鱗に覆われた掘削能力を持つ霊獣。防御力が高い。
**残像**: 高速移動によって生じる視覚的な残像。軽功の達人が見せる現象。
**金蚨子母刃**: 親刃と子刃で構成される特殊な法器。追尾攻撃が可能。
**兔死狐悲**: 「兎が死ねば狐は悲しむ」の意。同類の不幸を我がことのように悲しむ喩え。
**金光磚**: 金磚型の符宝。巨大化させて圧殺する強力な攻撃符宝。
**符宝**: 法宝の一部の威能を封じ込めた特殊な符籙。通常の符籙よりはるかに強力だが、使用回数に制限がある。
**万宝閣**: 様々な修仙関連の物品を扱う店舗または組織。
**霊気**: 自然界に存在する修仙の基礎となるエネルギー。法力の源。
**法力**: 修仙者が霊気を変換して得た神秘的な力。術や法器行使の源。
**天闕堡/霊獣山**: 修仙者の派閥名。
**一線天**: 切り立った断崖に挟まれた細い通路。禁地内の危険な地形。
**功法**: 修仙の修行体系とその段階（例：十三層）。
