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坊市

　数夜、寝返りを打って眠れぬ苦しみを味わった後、韓立は、賢明に身を守って仙道（せんどう）の機会を永遠に失うか、奇険（きけん）を冒して築基（ちくき）の成功を求めるかの間で、次第に後者へ傾いていった。結局のところ、彼はただ凡庸（ぼんよう）な一生を送ることなど、絶対に甘んじられなかったのだ！

　しかし生来慎重な彼は、決心を下す前に岳麓殿（がくろくでん）へもう一度足を運んだ。あの守銭奴（しゅせんど）の老人から、禁地（きんち）の外には天地霊薬（てんちれいやく）は存在せず、血禁試練（けっきんしれん）の惨烈（さんれつ）さも事実であると改めて確認したことで、彼は完全に僥倖（ぎょうこう）の心を捨て去った。

　もはや退路（たいろ）がないと悟った韓立は、ついに牙を剥き、血禁試練に参加して一か八かの勝負に出る決心を固めた。霊薬を見つけ築基に成功するか、さもなければこの禁地の争いの中で命を落とすか、その二つに一つだ！

　生死に関わる明確な目標ができた韓立は、半年後の禁地行きに向けた準備を始めた。この短い期間で、自らの実力をさらに一段階上げ、生存の可能性を少しでも高めるつもりだった。

　第十一層の長春功（ちょうしゅんこう）は、丹薬（たんやく）の補助なしでは突破不可能だ。実力を強化するなら、新たな法術を幾つか習得するか、強力な符箓（ふろく）や法器（ほうき）を購い足すしかない。

　新たな法術は比較的容易だった。呉師兄（しけい）に申し出れば、彼は伝授を拒まないだろう。しかし彼の資質では、半年間でせいぜい初級下階（しょきゅうかかい）の法術を二つ習得するか、初級中階（ちゅうかい）の法術を一つかろうじてマスターするのが関の山で、高階法術など夢のまた夢だ。したがって実力を上げる最速の道は、やはり符箓と法器にあった。

　法器と言えば、韓立は今いくつか所有していた。しかしその中で真価を発揮できるのは、あの葉師叔（イエ・ししゅく）から与えられた指輪と小旗、それに自分を襲撃した黄衣（こうい）の二人から奪った二点だけだった。つまり縄のように変化する長刀と、円球を噴出し自動攻撃する瓢箪（ひょうたん）である。

　入門直後に受け取った烈陽剣（れつようけん）や冷月刀（れいげつとう）などは、刀剣に炎や冷気の攻撃が付随する最低級の法器に過ぎず、とても表舞台には出せない。

　符箓に関しては、韓立は元々極めて不足していた。しかし幸いにも、彼の持ち物の多くを横領（おうりょう）した葉師叔は、符箓の数量を減らしたものの、等級についてはごまかさず、十数枚の初級中階符箓と二枚の貴重な高階符箓を本当に渡していた。これで彼の心構えもかなり強まった。

　さらに、韓立が今なお理解できていない、小さな剣が描かれた一枚の符箓があった。かつて彼が斬り殺した黄衣の男が「符宝（ふほう）」と驚いて呼んだこの符箓は、かなりの由緒ある品に違いない。しかし、表に出せない盗品であるため、彼はこの符箓の存在を誰にも知らせず、密かに「符宝」という言葉を心に留め、適切な機会に誰かにその意味を尋ねるつもりだった。

　もちろん、極度に恐ろしい「血禁試練」に立ち向かうには、これらだけでは全く不十分だった。そこで韓立は山門を出て、山脈近くの本門（ほんもん）の坊市（ぼうし）へ赴き、さらに最上級の法器や符箓を買い集める計画を立てた。

　しかし、莫大な霊石が後ろ盾（あとだて）になければ、この買い付けは決して満足のいくものにはならないだろう。

　この霊石は、韓立の身代（しんだい）で何とか工面（こうめん）できなくはなかったが、今後の禁地行きでは、これらの霊石も持久戦（じきゅうせん）を戦い抜くための重要な道具となるため、彼は非常に惜しく思った。

　韓立は三思（さんし）した末、短期間で数本の千年以上の珍稀薬草（ちんきやくそう）を育て、霊石と交換するか、あるいは物々交換に充てることに決めた。

　実は定顔丹（ていがんたん）を調合した方が、おそらく価値はより高くなるだろう。しかし定顔丹に必要な薬草はあまりにも多く、時間的に原料を揃えるのは到底間に合わない。だから直接薬草で交換するしかなかった。

　しかし、門内の者の羨望（せんぼう）を招かないために、韓立はこの計画を立てる際に密かに決めていた。育て上げた薬草は外部の修仙者にのみ売り、決して本門の者とは直接薬草で取引しない、と。そうすれば注意深い人物の目を引く心配がない。

　こうして腹案（ふくあん）を固めた韓立は、動き始めた。

　彼はまず呉風のもとへ行き、数多い初級法術の中から最も実用的な「斂気術（れんきじゅつ）」を選んだ。これは天眼術（てんがんじゅつ）に完全に対抗できる補助型中階法術で、この術を施し相手の肉眼に直接見られさえしなければ、自身の霊気（れいき）を収束（しゅうそく）し、身を隠すことを完全に可能にするものだ。

　もちろん、この法術は築基期以上の修士（しゅうし）には全く効果がない。完全に煉気期（れんきき）の高層修仙者同士の対抗手段であり、隠匿術（いんとくじゅつ）よりはるかに実用的だった。

　しかし韓立が攻撃型や防御型の法術を選ばなかったのは、完全に彼自身の実戦経験に基づく判断だった。

　他の修仙者との唯一の戦いで彼は気づいたのだ。修仙者の戦闘で正式に呪文を唱え中階法術を発動する機会はあまりにも少なく、より多くは施法時間が最短の下階法術や法器、符箓などを駆使して迅速に攻勢（こうせい）や防御を展開するのだ、と。したがって争いの中で中階以上の法術を使用したいなら、符箓に頼る方がはるかに現実的だ。もちろん、仲間が施法時間を稼いでくれるなら話は別だが。

　韓立はこの術の修練口訣（こうけつ）を得ると、呉風にこの術の修練のコツを詳しく尋ね、心を込めて練習を始めた。しかし中階法術として、この斂気術は以前習った「御風訣（ぎょふうけつ）」や「隠匿術」などの補助法術とは全く異なり、修習は極めて困難で、半年で完全にマスターできるかどうかは大きな挑戦だった。

　こうして韓立は昼間は「斂気術」を苦修（くしゅう）し、夜は緑液（りょくえき）を集めて数種類の常用霊草（れいそう）の育成に専念した。しかも馬師伯（ばしはく）にこれらの薬草を見つからないように、彼が薬草を受け取りに来る時間をわざとずらして育成し、それらを薬園の非常に辺鄙（へんぴ）な隅へ移植した。何しろ千年以上の薬草は、常にどこか独特の香りを放つものだからだ。

　幸運なことに、この馬師伯はいつも時間通りに現れ、早くも遅くもなく、毎回慌ただしく現れては慌ただしく去っていった。どうやら常に忙しくしているようで、一体何にそんなに忙しいのかはわからなかった。

　相手が何をしているか、韓立には興味がなかった。彼にとって馬師伯がずっと忙しいままでいるのが一番良く、そうすれば彼の小細工に干渉せず、薬草育成の大計画を完遂できるのだ。

　韓立が「斂気術」を初歩的にマスターした時、四ヶ月以上の月日が流れていた。

　そして彼はついに二本の千年霊薬（せんねんれいやく）の育成に成功した。百年以上の薬草すら見つけにくい今の修仙界で、これらはきっと黄楓谷（おうふうこく）の坊市に小さな驚きをもたらすに違いない。

　韓立は百機堂（ひゃっきどう）の顔見知りの于執事（ウー・しつじ）から外出許可の令牌（れいはい）を受け取ると、山門を後にした。

　黄楓谷の弟子は実は年に一度、外出の機会が与えられている。しかし修仙者として、誰も外出に時間を浪費しようとはせず、実際に申請する弟子はごくわずかだった。

　さて、韓立は山門の禁制大陣（きんせいたいじん）を飛び越えると、方向を見定めて北東へ向かい、坊市へと一直線に飛んだ。

　黄楓谷の坊市はかなり有名で、他の門派（もんぱ）の坊市よりもはるかに賑わっていた。

　太岳山脈（たいがくさんみゃく）が位置する建州（けんしゅう）は北の元武国（げんぶこく）と隣接しており、しかも元武国の修仙界と越国（えつこく）の修仙界は敵対関係になかった。そのため黄楓谷の坊市には時折、元武国の修仙者が物品取引に訪れ、越国にはない特殊な品々をもたらしていた。これは言わずもがな意外な喜びであり、多くの散修（さんしゅう）や修仙家族（しゅうせんかぞく）の人々がその名を慕って訪れていたのだ。

　この坊市は太岳山脈の北東の端に建てられていたので、韓立が半日ほど飛行すると目的地に到着した。

　近くに降り立った韓立は、すぐに向かわず、灰色の木綿（もめん）の上着に着替え、黄楓谷の弟子だとわかる物を全てしまい込み、一介の普通の修仙者に見えるようにしてから、ようやく坊市へと歩き出した。

　修仙界の慣例では、坊市の五里（ごり）以内では修仙者は上空を飛行してはならない。そのため韓立は歩く途中で多くの慌ただしい通行人に出会い、中には服装が非常に風変わりな者もいて、韓立は彼らが元武国の修仙者なのではないかと疑った。どうやら、この坊市の人気はなかなかのものらしい。

　韓立が心の中であれこれ考えていると、いつの間にか坊市の入口に立っていた。

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