第59話：もう一人増えたって構わないだろ？
早朝六時、俺はサニアの屋敷の裏門へとやってきた。
通りすがりに見咎められないよう、わざわざ黒いローブを深々と羽織っている。
辺りを警戒するように見回し、人気が全くないことを確認してから、そっと木製の前門を叩いた。
コン、コン、コン！
五秒もしないうちに、ドアの向こうから声が聞こえてきた――。
「サニアちゃん……」
その声を聞いた瞬間、俺の額には黒い筋が三本浮き出た。
深く息を吸い込み、身がよじれるほどの羞恥心を必死に押し殺して、ゆっくりと続きを口にした。
「……世界一可愛い」
ガチャリ！
木門が開かれた。
門の隙間から、ひょっこりと首が覗く。
ローブを纏い、絵に描いたような不審者スタイルの俺を見るやいなや、彼女は「ブッ」と吹き出した。
「あははっ！ まるで泥棒みたいじゃない！」
「黙れ！ お前が着ろって言ったんだろうが！ 暗号までこんな馬鹿げた内容にしやがって！」
俺は拳を握り締め、極力音量を抑えた怒声を張り上げた。
「そうだったかしら？ 忘れちゃった！ 本当は元々私のことが好きで、自分から可愛いって褒めたくなったんじゃないの〜？」
サニアはドアに全身の体重を預け、花が咲いたような燦然たる笑みを浮かべた。
俺は即座に彼女の柔らかい頬を掴み、ギューッと力任せに引っ張った。
「これ以上調子に乗ったからかい方をしたら、そのまま帰るぞ」
「いちゃい！ いだだい（痛い痛い！ 分かったから！）早く離してよぉ！」
手を離すと、彼女は頬の赤みも気にせず、三歩後ろへ跳び退いてアッカンベーとあっかんべーをして見せた。
その幼稚な挙動は、彼女がすでに十八歳の大人の女性であることを疑わせるほどだった。
「ここ、お前の家だろ？ なんでこんなコソコソ隠れる必要があるんだよ」
呆れ果てたように言う俺に、サニアはどこ吹く風で返した。
「パパには『隣町の劇場へ劇を見に行く』としか言ってないもん。『遠航祭』に行くなんて言ってないし、ましてやアンタが一緒だなんて一言も言ってないわ！」
「はぁ……どんどん話がややこしくなっていくな。いいから早く案内しろ！」
俺は一歩前へ踏み出すと、彼女の桃のようなお尻を思い切り引っ叩いた。
バシッ！
「キャッ！？ 痛いじゃない！ 腫れたらどうするのよ！」
サニアは悲鳴を上げて跳び上がり、俺を力任せに押し開けた。
彼女は慌てて両手でお尻を揉み解し、痛みを和らげようとしている。
俺は楽しそうにニヤリと笑った。
「揉んでやろうか？」
「変態！ スケベ！ くたばれ！」
「無駄口叩いてないで、早く案内しろ」
「分かってるわよっ！」
サニアは俺をひと睨みすると、すねたように小走りで先へと進んだ。壁沿いに進む彼女の後ろを、俺が追いかける。
今日の彼女は踊り子の衣装ではなく、淡い紫色のワンピースを身に纏っていた。白い小花があしらわれたレースの装飾が散りばめられ、全体的に淑女らしく、それでいて少しお茶目な可愛らしさを醸し出している。
正直なところ、俺の好みは熟した巨乳のお姉様系だ。
アリアやサニアのように大人の仲間入りをしたばかりで、どこか幼さの残る少女たちは、無意識のうちに子供扱いしてしまう傾向がある。
だが、サニアから溢れ出る生命の躍動感には、抗いがたい魅力があるのも事実だ。
まるで高校時代に戻ったかのように、仕事のストレスや来月の家賃に頭を悩ませることなく、友人とのびのびと会話を楽しみ、遊んでいたあの頃の感覚――。
目の前の鮮やかな光景を胸に刻み込みながら、俺は静かに歩調を速め、二人の距離を常に二歩以内に保った。
やがて俺たちは、邸宅の最左翼にある馬小屋へと到着した。
見渡すと、そこには少なくとも十頭ほどの天馬が飼育されていた。
どの天馬も体格が良く、毛並みは雪のように白く純粋で、一本の雑毛すら混じっていない。
俺は思わず一番近くにいた一頭の天馬へと手を伸ばしたのだが――直後、その天馬は目を血走らせ、全力で威嚇の嘶きを上げ、俺の指を噛みちぎらんばかりに身を乗り出してきた。
「ヒヒィィィンッ！！！」
「おっと……！」
驚いて手を引っ込めた俺の前に、サニアが慌てて割って入った。
「何やってるのよ！ 手綱を引くのは私だって約束したでしょ！」
「こんなに気性が荒いなんて知るかよ！」
「もっと後ろに下がって！ ここからは私に任せなさい！」
仕方なく五歩ほど後退すると、俺が離れたのを確認した天馬は、あからさまに興奮を鎮めた。
サニアはどこから取り出したのか一本の人参を手に持ち、ニコニコと微笑みかけた。
「いい子ね〜……ニンジンちゃん。お姉ちゃんと一緒にお外へ遊びに行こうか？」
「……ニンジン？」
そのネーミングセンスに、俺は一瞬ポカンとなった。
サニアは振り向きもせずに語った。
「天馬っていうのはプライドの高い生き物なの。幼い頃から自分の立場（家畜・乗り物）をしっかり叩き込んでおかないと、平気で主人を背中から振り落とすようになるのよ」
「へえ、なるほどねぇ。物知りじゃん」
感心した俺は、思わずサニアの右側のお尻をパチンと叩いた。
「きゃっ！？」
サニアは跳び上がり、連動して『ニンジン』と呼ばれた天馬もビクッと身を竦ませた。
彼女は真っ赤になって振り返り、カンカンになって怒鳴り散らした。
「何するのよ！ 私、今回は何も変なことしてないじゃない！」
俺は悪びれもせずニッシシと笑った。
「俺、極度の几帳面（左右対称じゃないと気持ち悪い病）なんだよ。左右均等に叩いておかないと落ち着かなくてさ」
「アンタ病気よ！ 朝から晩まで女のお尻ばっかり叩いて！ パパだってそんなこと――」
サニアが言い終わるより早く、俺は彼女の華奢な体を力強く抱き寄せた。
サニアの豊かで柔らかい胸が、まるで焼きたての雪餅のように潰れ、俺の胸元へとぴったりと押し付けられた。
二人の間を隔てているのは、わずか二枚の薄い衣類だけだ。
俺はサニアの右のお尻をやさしく揉み解しながら、彼女の耳元で甘く囁いた。
「……ニアちゃん」
「んぁ……っ♡」
少女はまるで骨を抜き取られたかのように、全身の力を失って俺の腕の中へとトロトロに頽れ落ちていったのだった。
「ニアちゃん、俺にお尻を叩かれるの、実は好きなんだろ？」
「……す、好きじゃないわよ……」
「本当に？」
俺は少女のみみたぶを軽く甘噛みした。
彼女の体は一段と柔らかく熱を帯び、まるで巨大な湯たんぽのように熱くなっていた。
「た……たぶん……っ」
「これからは毎日お尻を叩いてやろうか？」
「ダメ……すごく痛いもん……」
「じゃあ、優しく揉むだけならいいか？」
「えっと……すごく優しく揉んでくれる……？」
「ああ」
「じゃあ…………好きにしなさいよ……」
蚊の鳴くような消え入りそうな声だったが、俺の耳にはしっかりと届いた。
「いい子だ♡」
俺は右手を少女の美背へと滑らせ、左手で彼女の滑らかな長髪を優しく撫でつけた。
サニアはうっとりと気持ちよさそうに目を細めた。
その様子があまりにも可愛らしかったので、俺はつい彼女の耳元で意地悪く囁いてしまった。
「ニアちゃん、俺のことをスケベだの変態だの言っていたけどさ、自分だってお尻を揉まれるのが大好きな変態じゃないか。よく俺のことを責められたもんだな？」
その言葉を聞いた瞬間、サニアはハッと我に返った。
彼女は俺の胸をドカンと押し開けると、顔を真っ赤にして叫んだ。
「わ、私そんなんじゃないわよ！ アンタが誘導尋問して言わせたんでしょうが！ 私を変態扱いしないでよ！」
「へぇー？ じゃあ、もう二度と触らないようにするよ」
俺はニッシシと笑いながら、まったく執着のない素振りを見せた。
だが、俺の顔を見つめるサニアの顔色は、みるみるうちに蒼白になっていった。
俺の言葉に嘘偽りがないことを、彼女はさとったからだ。
「アンタ……っ！」
怒り出したいのに、怒る資格がないと言わんばかりの表情。
彼女は深呼吸を一度挟むと、視線を落とし、蚊の泣くような声で呟いた。
「私は……私はお色気好きなスケベ女よ……っ」
「ん？ 何だって？ よく聞こえなかったな」
「うるさいわね！！ 私はアンタにお尻を揉まれるのが大好きな変態よ！！ これで満足したかしら！！」
サニアは自暴自棄になって叫んだ。屋台骨を揺るがさんばかりの大音量だ。
俺は慌てて飛び出し、手掌で彼女の口を塞ぐと、焦りながら周囲を伺った。
幸いなことに、使用人や兵士が駆けつけてくる気配はない。
口を塞がれたサニアは、憤怒の形相で俺を睨みつけていた。
「悪かった悪かった！ もうからかわないから！」
なぜかその謝罪を聞いたサニアは、さらに腹を立てた様子で「ふんっ！」と俺の手を撥ね退け、ぷいと一人で馬のハミや手綱を取り付けに向かってしまった。
その時、背後から声が響いた――。
「やはり、お前だったか……」
振り返ると、そこに立っていたのは民族衣装のローブを身に纏った青年――サニアの幼馴染であるファルークだった。
彼は首を少し傾げ、奥で作業をしているサニアを一瞥すると、俺に目配せを送ってきた。
俺は彼に従い、少し離れた場所にある東屋へと移動した。
東屋に足を踏み入れるや否や、彼の口から繰り出された一言に、俺は出鼻をくじかれた。
「おい、お前！ 俺と決闘しろ！」
「……はぁ！？」
俺の困惑など意に介さず、ファルークは陰惨な表情で語りかけてきた。
「お前のことなら調べ上げさせてもらった。開拓領主などと名乗ってはいるが、本質はただの商人に過ぎん」
「サニアはお前が持ち込んだ珍しい珍味や食べ物に珍しがって、一時の気まぐれで興味を持っているだけだ！」
「ならば、俺もお前に匹敵する成果を出せばいいだけの話だ！」
「今日から明後日にかけて、俺もこの町で露店を出す。二日後、お互いの売上高を比較しようじゃないか。どちらがサニアを本当に幸せにできる男なのかをな！」
ファルークは必死に胸を張り、威圧感で俺を呑み込もうとしていた。
だが、俺の目には彼がただの『バカ』にしか映らなかった。
「……そっか。まあ、頑張れよ」
俺は振り返りもせず、その場を後にした。
何しろ研究結果によれば、愚者と一緒に過ごすと自分の IQ まで低下してしまうらしいからな。
背後からファルークの負け惜しみが響いてくる。
「逃げるのか！？ 意気地のない男め！」
「二日後、サニアは俺こそが自分を真に想ってくれる男だと気づくはずだ！ お前など使い古された雑巾のように捨てられるだろうよ！ 今のうちに精々調子に乗っているがいい！」
馬厩へ戻ると、サニアが即座に駆け寄ってきた。
「どうしたの？ あの人、アンタに何を言ってきたの？」
彼女は不安そうに尋ね、俺とファルークの間を視線で行き来させた。
俺は少女の澄み切った瞳を見つめ、一人沈黙へと沈んだ。
その瞬間、俺の脳裏に浮かんだのはアリアの涙であり、カリエルが生まれてくる子供のことを幸せそうに語っていたあの笑顔だった。
俺は自分の利益のために、この少女の純真さを利用するべきではないのではないか――。
俺は意を決して口を開いた。
「ファルークは……本当にいい奴だよ。心からお前のことを心配している」
「お前は知らないかもしれないが……俺にはすでに七人の妻がいるんだ。将来的にはもっと増えるだろう。だから、俺たちはこれ以上――」
「もういい！！」
俺が言い終わるより早く、サニアは大声でその言葉を遮った。
「…………」
彼女は深く息を吸い込み、それをゆっくりと吐き出した。
「……アンタのことなんて、とっくに調べついてるわよ」
俺の目にある驚愕を無視し、サニアはどこか遠くを見つめるように自説を語り始めた。
「あの人が誰を好きになろうと、それはあの人の自由よ。そして私が誰を好きになるかも、私の自由だわ！」
「私はアンタに一つだけ聞きたいの……アンタは私のことが好き？ たとえほんの少しでもいいから……」
サニアは俺の瞳をじっと見つめ、微かな動揺すら見逃さまいとしていた。
俺は後ろめたさから視線を逸らそうとしたが、彼女の両手によって力任せに正面へと固定された。
「……好きか嫌いかで言えば好きだけど、でも――」
「なら、それで十分よ！」
サニアは俺の体に抱きつき、その頭をそっと俺の肩へと預けた。
「もう七人もいるんだから、八人目が一人増えたって大差ないでしょう？ それとも何……アンタにとって私は、ただの遊び相手だったとでも言うつもり？」
「……そんなこと言った覚えはないよ」
「なら責任を取りなさいよ！ アンタの腕の中にいるのは、この大陸で一番美しい女なのよ？ 手を出しておいて、無傷で逃げ切れるなんて思わないことね！」
サニアは俺の体を強く抱きしめてきた。
その華奢な体から、微かに震えが伝わってくる。
男として、俺にできる返答は一つしかなかった。息が詰まるほどの強い抱擁で、彼女を抱き返すことだけだ。
「結婚したらさ……あの『ランキング』の名前、消されちゃうな……」
「……望むところよ。どうせ一番下の不名誉な順位だったんだから、消えてくれた方がせいせいするわ！」
俺はサニアの目角に浮かんだ涙を優しく拭い取った。
彼女は俺のされるがままになりながら、まるで甘える仔猫のように大人しく身を委ねていた。
「……行こうか」
個人的に59話で終わるのがどうしても気になってしまったため、キリよく60話完結に変更いたしました。
