第5話：伐木鎮（きこりの町）
二匹の蛇は同時に黄金のリンゴに噛みつき、視線をぶつけ合ったまま、どちらも譲ろうとはしなかった。
しかし、そのあまりにも愚かな行為は、格好の標的でしかなかった。
シュッ、シュッ――！
金色の三日月が空を切り裂き、二匹の巨蛇の喉元を鮮やかに断ち切った。
ドォォォン！
ドォォォン！
二つの凄まじい衝撃音とともに、頭部を失った蛇の巨躯がゆっくりと倒れ込み、天を突くような水しぶきを上げた。
真紅の鮮血が野火のように広がり、エメラルドグリーンの湖水を侵食していく。あたりには鼻を突くような生臭い血の匂いが立ち込めた。
だが、流れる湖水はやがて血液を希釈し、すべては再び静寂を取り戻した。
「ふぅ……」
ようやく終わった。
俺は岸辺でしばらく待ち、三匹目の大蛇が現れないことを確認してから、ようやく勇気を出して水に入った。
血だまりの中央、つまり黄金のリンゴが最後にあった場所まで行き、腰をかがめてしばらく探してみたが、何も見つからなかった。
どうやら黄金のリンゴは、あの二匹に食べられてしまったらしい。
「仕方ない、こいつらで代わりにするか……」
俺は二匹の巨蛇の死体を岸まで引きずり上げ、「万能餐刀」で解体した。
巨蛇の鱗は予想よりも剥がしやすく、一枚一枚が鈍い光沢を放っている。
赤蛇の鱗は暗赤色で、触れると温かい。黄金のパイソンの鱗は金箔のように薄いが、陶器のように硬かった。
俺は蛇肉と鱗の一部だけを残し、大きな葉っぱで包んで冷蔵庫に放り込んだ。残りの部位はすべて冷蔵庫システムでポイントに変換した。
［捕獲：赤色魔蛇×1（欠損体）、1000ポイント獲得］
［捕獲：黄金魔蛇×1（欠損体）、1000ポイント獲得］
「……死体でもいけるのか」
俺は腕を組み、考え込んだ。
おそらく「クレイジー・フェザント」の卵と同じで、何らかの派生物として扱われるのだろう。
生きている完全な個体には及ばないが、その希少性ゆえに高い価値があるようだ。
還元された1000ポイントという数字が、これまでの記録を塗り替える最高値であるという事実が、それを何よりも証明していた。
しかし……。
「それでも大赤字だ！ 黄金のリンゴ一個で500万ポイントの価値があるのに、万能餐刀の『金のハサミモード』に5000ポイント使って、戻ってきたのがたったの2000ポイント……。どう考えても損しすぎだろ！」
俺は後片付けをしながら、溜息をついてその場を後にした。
それから長い時間が過ぎた後、誰も見ていない静かな湖面から、大量の気泡が湧き上がった。
そこは、あの巨蛇たちの頭部が沈んでいった場所だった……。
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森を抜けると、視界が一気に開けた。目の前には広大な草原が広がり、羊たちが点在している。
一軒のログハウスの傍らで、草を掻き集めている老人を見つけた。
「じいさん、ここから一番近い町へはどう行けばいいか知ってるか？」
俺は歩み寄って尋ねた。同時に、一つの懸念が頭をよぎる。――言語だ。
常識的に考えれば、地球の言葉と異世界の言葉が通じるはずがない。もし意思疎通ができなければ、町へ行ったところで何も始まらない。
これが転生後、最初の大きな試練だ。なんとかして乗り越えなければ。
老人は首にかけていたタオルで汗を拭い、俺のことを頭からつま先までじろじろと眺めた。それから遠くに見える灰色の城壁を指さして言った。
「兄ちゃん、よそ者だな？ あそこは『伐木鎮（きこりの町）』だ。入るのも出るのも、銅貨一枚が必要だぞ」
そう言い残すと、彼は俺の反応も待たずに自分の作業に戻った。
俺は少し呆然とした。
間違いなく彼は異世界の言葉を話していたが、なぜか俺にはその意味が手に取るように分かったのだ。
おそらく、これは魔法の一種で、互いの言葉を障壁なく理解させているのだろう。
というのも、先ほどから右手の甲が微かに熱くなり、あの奇妙なタコの紋章が浮かび上がっていたからだ。
女神様、本当にありがとうございます！
心の中で女神様の偉大さを称えつつ、俺は町の方角へ歩き出した。
だが、数歩進んだところで思い直し、引き返した。
「じいさん、ちょっとした取引をしないか？」
俺は懐から一袋の精製塩を取り出し、彼の前に差し出した。
老人は目を細めてパッケージを破ると、指先で少しだけ掬って口に運んだ。二秒ほどの沈黙の後、彼は言った。
「何が欲しい？」
「何でもいい。チーズでもハムでも燻製肉でも、保存が効いて持ち運びやすいものなら。余った分は銅貨に替えてくれ」
三十分鐘後、俺は城壁の検問所で銅貨一枚を支払い、無事に街の中へと入った。
大通りに足を踏み入れると、すぐに両側に立ち並ぶ木材加工場と、角に積み上げられた巨大な原木の山が目に飛び込んできた。
木材特有の芳香が鼻をくすぐり、あたりには鋸を引く音や金槌の音が響き渡っている。
「伐木鎮（きこりの町）」という名の通り、まさに名実相伴う場所だ。
見渡す限り、ここで働く職人たちの多くは、粗末で質の悪い麻の服を身に纏っている。
時折、鎧や革鎧に身を包んだ男たちが通り過ぎるが、彼らは傭兵か冒険者だろうか。
この土地のことを何も知らない俺は、心の中でそう推測するしかなかった。
もっとも、中世ヨーロッパを思わせるこの雰囲気は、アニメや小説でよく目にする光景だったので、それほど驚きはしなかった。
「そうだ、早くピエニン商会を見つけないと」
あの老人の話によれば、この街の中心部に一番大きな商会があるという。
手持ちの品を売りたいなら、そこが最良の選択肢だ。
冷蔵庫の中の物資を売ることができれば、この世界で生きていくための軍資金が少しでも増える。
二十分ほど歩き、俺は威厳のある大理石造りの建物の前で足を止めた。
シャクヤクの紋章と「ピエニン商会」と書かれた看板。間違いなくここだ。
俺は大股で敷居を跨ぎ、まっすぐカウンターへと向かった。三人のスタッフの中から金髪のイケメンを選び、声をかける。
「こんにちは。売りたい荷物があるんだが、種類が少し特殊でね。だから……」
俺は周囲をちらりと見渡し、ここが取引に適した場所ではないことを暗示させた。
相手は即座に察したようで、ごく自然な態度で応じた。
「かしこまりました。お客様、こちらへどうぞ」
金髪の紳士は微笑みながらカウンターの外へ出ると、脇にある応接室へと俺を案内した。
年齢は二十五から三十歳くらいだろうか。所作は優雅で、歩くペースも落ち着いている。
俺が奇妙な服を着て、時折キョロキョロと辺りを見回すいかにも「よそ者」といった風体であっても、彼は礼儀正しい微笑を崩さなかった。
「まずは自己紹介を。私はローランと申します。ピエニン商会で営業を担当しております。さて、尊敬すべきお客様、本日は当商会に何を売却していただけるのでしょうか？」
長方形のティーテーブルを挟んで、俺たちは向かい合って座った。
俺は右手をジャケットの内側に差し込み、何かを取り出すふりをする。
そして、一キロの精製塩と引き換えに手に入れた、牛皮紙に包まれたチーズをテーブルに置いた。
ちなみに俺のポケットには、老人からの釣り銭である銅貨七枚が入っている。
「まずは、これだ」
ローランはチーズを手に取り、少しだけ包みを解いて鼻を近づけた。そしてすぐに言った。
「これは城門を出て左にある牧場で作られたミルクチーズですね。違いますか？」
「……正解だ。その通りだよ」
匂いだけでこれほど正確な判断を下すとは、このイケメン、なかなかのキレ者らしい。
俺は心の中で毒づきながら、次の商品をテーブルの上に並べた。
すると今度は、金髪紳士の表情が一変した。
「これは……赤色魔蛇と黄金魔蛇の肉……。なんてことだ、彼らをどうしたのですか？！」
ローランは勢いよく立ち上がり、その表情を強張らせた。
「少々お待ちを」
彼は早足で扉へ向かうと、すべての閂を閉ざした。
今や、ここは完全に密閉された空間だ。
俺はさりげなくジャケットのポケットに触れた。そこには二つの爆破缶詰が入っている……。
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