異世界冷蔵庫領主～チート冷蔵庫のおかげで、いつの間にか世界を変えてしまった～

第2巻 : 定着編

第56話：彼女を自由にさせてやれ

【Side：オベロン】

エルフの王国の首都――シルヴァリアのどこか。大理石で造られた壮麗な宮殿のバルコニーに、金髪に緑の瞳をした一人の背の高いエルフが立っていた。

彼は下に流れる絶え間ない小川のせせらぎを見つめながら、かつての同僚に問いかけた。

「カリエルは……本当に二度と戻ってこないのか？」

「……戻ることはできません」

しばしの沈黙の後、オベロンはそう答えた。

「そうか……ふっ、どうやら私も焼きが回ったようだな。こんな当たり前のことを尋ねてしまうとはね、ハハ……」

「…………」

幼馴染であり、エルフの王国の現国王でもあるフェアラーを前に、オベロンは最終的に沈黙を守ることを選んだ。

二人とも純血のエルフであり、なおかつ高い地位に就いている。ダークエルフへと変貌を遂げることが何を意味するのか、誰よりも理解していた。

だからこそ、彼はこれ以上言葉を重ねるに忍びなかったのだ。

それが慰めであれ、悲観であれ、この親友の心を傷つけることに変わりはないのだから。

「彼……その人間は、彼女によくしてくれているのか？」

フェアラーは向き直り、手すりに背を預けながら、どこか投げやりな様子で尋ねた。

オベロンは頷き、迷うことなく答えた。

「私が見る限り、非常に良くしてくださっています。ゲンタク様はエルフ族に対して大変寛容でいらっしゃり、ダークエルフのことすら決して拒絶なさ破りません」

「カリエルの性格は陛下もご存知の通りです。彼女は自分が正しいと信じたことしか行わず、自分が好意を寄せる者にしか笑顔を見せません」

「陛下には出過ぎた言い草だとお叱りを受けるかもしれませんが……この数ヶ月間、私は彼女の溢れんばかりの笑顔を何度も目にいたしました。そこにあったのは……一人の少女としての無邪気な喜びであり、王族としての重圧など微塵も感じられませんでした」

「そうか……」

オベロンの言葉を聞き終えると、フェアラーは静かに目を閉じた。

彼は返事をせず、まるでせせらぎの音に心を委ね、静寂を噛み締めているかのようだった。

やがて、彼はポツリと呟いた。

「オベロン……」

「はい……」

「私は一体、喜ぶべきなのか、悲しむべきなのか……。もしカリエルが子供を授かったとしたら、私はどうすればいい？ 彼女を祝福すべきなのか、それともエルフ族の尊厳を守るために、その子たちをまとめて……」

親友の顔に浮かぶ葛藤と、目元から溢れ出る涙を目にして、オベロンはそっと目を閉じた。

「…………陛下には、何も知らなかったとお押し通しくださいませ。本当に……それが一番なのです。これは私が最近得た悟りなのですが、この世を生きていくには、少し愚かで（無知で）いる方が、幸せに過ごせるものですよ」

「そうだな……きっと、その方がいいのだろうな」

フェアラーは袖口で静かに涙を拭った。

彼が腕を下ろした時、その顔にはすでに一国の王者たる尊厳が戻っていた。

「オベロン、今回の追放名簿については、おそらく議会でまだ一、二日は揉めるだろう。時間があれば私の元へ顔を出してくれ。雪花領の詳しい情勢や、カリエルと半エルフたちの向こうでの暮らしぶりを聞かせてほしい」

「かしこまりました。喜んでお供いたします」

オベロンは胸に右手を当て、深く一礼した。

「もしそのゲンタクという人間が、本当に彼女たちを大切にしてくれるのなら……彼が望んでいるエルフ族との交易や、我が国の改良された野菜や果物の買い付けについては、私が議会に先立って許可を出しても構わない」

「希望としては……その見返りとして、彼がカリエルやあの半エルフたちに少しでも良くしてくれることを願うばかりだ」

エルフの王は深く溜め息をついた。

下に広がる景色に最後の一瞥をくれると、彼は意を決して背を向け、宮殿という名の牢獄へと戻っていったのだった……。

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宮殿を後にしたオベロンが正面玄関へ辿り着いた矢先、二人のエルフによって行く手を阻まれた。

二人の顔を確認した瞬間、オベロンはどっと重い疲労感を覚えた。

「オベロン様！ アデリナ様がおっしゃっていたことは本当なのですか！？ エロウィスが本当に、どこ馬の骨とも知れぬ人間のもとへ嫁ぐつもりなのですか！？」

淡いグリーンのローブを纏った端正な顔立ちの青年が、詰め寄るように尋ねてきた。

「本当だ。ケイレン、私が戻った当日にも一度説明したはずだが？」

オベロンは参ったように答えた。

「そのような荒唐無稽な話、納得できるはずがありません！」

（いや、納得しようがしまいが事実なのだ。すでに入籍も済ませ、既成事実も作られているというのに。お前たちが受け入れられないのを察して黙っていたというのに、これだから困るのだ……）

オベロンは心の中で呆れ果てていた。

すると、もう一人の背が高く痩せた青年も焦った様子で言葉を重ねた。

「人間などを信用してはなりません！ オベロン様、奴らの軍勢が未だ外に駐屯しているのをお忘れですか！？」

「ロリアン、人生とは恋愛や結婚、子作りのためだけに存在するものではない。我々にはもっと追求すべき重要な目標がいくらでもあるはずだ」

「コラリスとコーデリアが自らの幸せを見つけたというのなら、祝福してやるのが筋というものではないか？」

オベロンは首を振り、彼らを宥めようと試みた。

だが、彼はこの二人――議員の息子たちの『執念』を完全に甘く見すぎていた。

「嫌です！ 私はコラリスとコーデリアが好きなんです！ 初めてお目にかかったその瞬間からずっと！」

ロリアンは強い眼差しで言い切った。

正直なところ、オベロンはこの二人の青年がこれほどまでに『恋愛』に執着しているとは夢にも思っていなかった。

元来、人間の持つ性や愛に対する強烈な欲望に比べ、エルフ族のその手の欲求は肉体面・精神面ともに極めて淡白なのだ。

子孫を残す目的でもない限り、冷めきった肉体を無理やり発情させ、人間の性欲に合わせるために果実酒を醸造することすら珍しくないというのに。

ましてやロリアンのように、双子とはいえ同時に二人の女性に心惹かれるなど、人間さながらの激情であった。

一体どこでネジが外れてしまったのかと、オベロンはただただ呆れて首を振るしかなかった。

「オベロン様、三日後に城外で集合すると聞き及んでおります。その際、私も彼に直接お目にかかりたいのですが、構いませんでしょうか？」

ケイレンが再び前へ踏み出し、問いかけてきた。

その言葉を聞いた瞬間、オベロンの眉間に深い皺が寄った。

「……何をするつもりだ？」

「彼に『決闘』を申し込みます！ もし私が勝ったなら、エロウィスを解放し、彼女を自由にしてもらうよう要求します！」

「ゲンタク様の御力は、この私ですら到底敵わない領域にある。本当にお前が勝てると思っているのか？」

頭痛を覚えながら、オベロンは核心を突く問いを投げかけた。

しかしケイレンは強く胸を叩き、その瞳に揺るぎない決意を宿して言い放った。

「勝敗の問題ではありません！ 私が己の信念を貫く勇気を持っているかどうかの問題なのです！」

ロリアンも負けじと胸を張り、自信満々に言いのけた。

「私も同じです！ コラリスとコーデリアが火の車へ飛び込むのを黙って指をくわえて見ている気はありません！」

「奴は所詮ただの人間……エルフの繊細な心をどうして理解できましょう！ 同じエルフである私だけが、彼女たちを幸せにできるのです！」

「…………」

オベロンの目には、目の前の二人がただの『愚か者』にしか映らなかった。

（……こいつらも他のエルフの若者と同じく、人間が執筆した怪しい小説でもコッソリ買い込んで読んでいるのか？ 一体どうして自分勝手な希望的観測が、客観的な事実に勝てるなどと思い込めるのだ……？）

もし世の中がそんな甘い話でできているのなら、貧富の差も貴賤の別も、戦争すらも存在せず、世界中の誰もが幸せに暮らせているはずである。

オベロンは諦めたように溜め息を吐き出した。

「はぁ……死に急ぎたいというのなら、望み通りにしてやろう。お前たちを連れて行ってやる。だが、どうなったところで私は一切の責任を負わんからな！」

「感謝いたします、オベロン様！」

ケイレンとロリアンは同時に歓喜の表情を浮かべた。

オベロンがその場を立ち去ろうとしたその時、ロリアンがハッと思い出したように声をかけてきた。

「あ、そうだ！ オベロン様、もし数日以内に再び議会へ赴かれるようでしたら、一つ伝言をお願いできますでしょうか？」

「何かあったのか？」

オベロンは足を止め、振り返って尋ねた。

「ここ二日ほど、巡邏隊（パトロール）から相次いで報告が上がっておりまして。どうやら近くの森を『サキュバス』が一頭、徘徊しているようなのです。隊員たちが現場へ駆けつけた時には、乱れた足跡と『悪夢草（あくむそう）』の残り香だけが残されていたそうで……」

「『悪夢草』だと……？」

服用した者に恐ろしい幻覚を見せるという、あの危険な薬草か。

人間のテイマーが好んで怪しい迷幻薬の材料にし、魔獣の馴致率を引き上げるために使う代物のはずだ。

まさか……何者かが魔獣の群れを誘導し、エルフの王国を襲撃させようと企んでいるとでもいうのか？

そこまで思い至り、オベロンの表情が険しくなった。

「巡邏隊の調査結果はどうなっている？ この付近の魔獣の数が爆発的に増えているような兆候はあるか？」

「いえ、正反対です！ 一部のごく小さな草食魔獣を除き、その他の大型の肉食性魔獣がことごとく『姿を消した』のです」

ロリアンは首を横に振った。

「何……？ 消ただと……？」

「はい！ 巡邏隊の綿密な調査によりますと、現在半径五キロ圏内に生息する魔獣の数は、ここ一千年間で過去最低値を更新したとのことです」

オベロンは念を押すように問い直した。

「……本当に一頭も残っていないのだな？」

「間違いございません」

ロリアンは確信を込めて頷いた。

「分かった。明日、議会へ直接報告しておこう」

そう言い残すと、オベロンは二人と別れた。

帰り道、いくら思案を巡らせてみても、オベロンにはどうしても腑に落ちなかった。

何かが決定的に狂っている気がするのだが、それが何なのかを言葉にすることができない。

もし森の魔獣たちが消えたのだとすれば、奴らは一体どこへ向かったというのか？

そして、突如現れたあのサキュバスは何者なのか？

以前聞こえてきた噂では、魔王軍の幹部の一人にサキュバスがいたはずだ。もしや森を徘徊しているのはその幹部なのか？

なぜこのタイミングで、これほど不気味な行動を起こしているのだ……？

夜の闇がしとしとと深まるにつれ、オベロンの胸中に渦巻く不安は一層大きく膨らんでいった。

まるで……これから何か恐ろしい災厄が幕を開けようとしているかのように。

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