第52話：同士討ち
「爆……炎……弾！」
漆黒の龍炎が、私の口元へと収束していく。
渾身の力を込めて吐き出すと、バレーボールほどの大きさの黒い火の玉が猛然と射出され、貴婦人のすぐ横の壁へと直接着弾した。
爆風と煙の中、貴婦人と巨漢の男が同時に驚愕の表情を浮かべた。
「漆黒の龍炎……それにこの懐かしい魔力……ミッドナイトちゃんと、あなたはいったいどういう関係なんですの！？」
貴婦人が目を丸くして問い詰めてくる。
相手の陣法による拘束がまだ解けていないため、私は絞り出すような声で何とか一言を吐き出した。
「カノ……ジョ……だ……！」
「……なら、どうして私の卵を盗んだりしたの？」
「買ったんだ……返せる……！ あなたが……さっき……話すスキを……くれなかった……だけだ……！」
「なーんだ！ ミッドナイトちゃんの彼氏さんなら、最初からそうおっしゃればよろしいのに！ 無駄な時間を過ごしてしまいましたわ！ でもまあ……まさに身内の者と知らずに争ってしまったというやつですわね。運命というのは本当に不思議なものですわ！」
私の説明を聞き終えるやいなや、貴婦人は一瞬で顔つきを変え、コロコロと気持ちのいい笑い声をあげた。
重鎧の巨漢は私の苦しそうな表情を一瞥すると、急いで言った。
「青玥、早く陣法を解いてやりなさい。呼吸ができなくなっているぞ！」
「あらあら！ すっかり忘れていましたわ！」
貴婦人が右手で空間をサッと払うと、地面に転がっていた八つの石コロが瞬時に飛び上がり、彼女の手の中へと収まった。
その瞬間、全身を押し潰していた絶望的な圧迫感が、嘘のように霧散した。
「ハァ……ハァ……ハァ……ッ！」
私は地面に倒れ込み、貪るように必死で空気を吸い込んだ。
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しばらくして、私たちは人通りのない静かな路地裏へと移動し、龍の卵の引き渡しを行うことにした。
私は手を差し出し、念じた。
「第三水産養殖槽、解放！」
次の瞬間、深緑色の美しい龍の卵が私の両手の中に現れた。
それを見た夫婦の表情が一変し、歓喜の色を浮かべて手伸ばそうとした。
私もそのまま、卵を貴婦人の手へと手渡そうとした――その時だ。
パキッ……！
卵殻にひびが入り、割れた。
粘液に塗れた小さな頭が、ニュッと中から飛び出してきたのだ。
その小さな首をゆらゆらと揺らしながら、呆けたような愛くるしい瞳で私をじっと見つめてくる。
「くぅ〜！」
ちいさな小龍は必死の思いで卵殻から這い出すと、私の腕にすっぽりとしがみつき、その頬を私の腕にすりすりと擦り付け始めた。
その光景を目にした全員が、沈黙した。
重鎧の巨漢：「…………」
貴婦人：「…………」
私：「……信じてもらえないかもしれませんが、これ、本当にただの事故なんです！」
私は必死で小龍を腕から引き剥がすと、急いで貴婦人の腕の中へと押し付けた。
すると、引き離された小龍は火がついたように大泣きし始めた。
「うわぁぁぁん！ くぅぅぅん！」
その泣き声はあまりにも響き渡り、通りすがりの通行人たちが次々と怪しむような視線を投げかけてくる。
私も慌ててどうすればいいか分からず、パニックに陥りかけた。
その時、貴婦人が淡々と言った。
「心配いりませんわ」
彼女はそっと手を小龍の額に当てた。
ひとすじの緑色の光が閃くと、小龍の瞼がしだいに重くなり、やがてすやすやと眠りについていった。
事態がようやく一段落したのを見届け、私はその場で大きく胸を撫で下ろした。
「そういえば、まだ自己紹介が済んでいませんでしたわね！ 私は青玥。こちらは夫のエセルラン、そしてこの子はクロエですわ」
チャイナドレスの貴婦人――セイゲツは、私に向かって可愛らしくウインクしてみせた。
私も二人の龍族の前に深く頭を下げ、名乗った。
「私はゲンタク。ミッドナイトの……彼氏です」
嘘は言っていないものの、面と向かって彼女の彼氏を自称するのは、どうにも後ろめたい気持ちが込み上げてくる。
セイゲツは意味深な笑みを浮かべながら私を見つめ、私の周りをグルグルと歩き回り始めた。
「……あなたたち、かなり激しく（狂ったように）愛し合いましたわね？」
彼女は突如として足を止め、そう言い放った。
「はい……！？」
「龍族にはね、異種の伴侶に『龍の涎』を分け与えて、その体質を改善してあげる習慣があるのですけれど……」
「あなたの体内にある『龍の涎』は、通常の場合の二、三倍の量がある上、純度が異常なまでに高いのよ。彼女、あなたのことが本当に大好きなのね。でなければ、わざわざ自分の身を削ってまで体質改造の手助けなんてしませんもの」
彼女の言葉を聞いて、私はあまりの気まずさにどう反応していいか分からなくなってしまった。
「……そうすることは、彼女の身体に悪影響があるのですか？」
逡巡の末、私は心の中に芽生えた疑問を口にした。
結果、帰ってきたのは盛大なあきれ顔（白目）だった。
「当たり前でしょう！ エネルギーは保存されるものですのよ？ 自身の魔力本源を消費せずに、どうやってあなたの身体を強化するというのですか？」
「二十年……いいえ、少なくとも三十年！ 彼女は最低でも三十年分の功力を損ない、その分をあなたがそっくりそのまま得たということですわ！」
「だからこそ言ったのです、彼女はあなたのことが大好きなのだと。すべての龍族が、伴侶のためにそこまでの犠牲を払えるわけではありませんからね」
そんなこと、ミッドナイトは一度だって口にしたことはなかった……。
それなのに、私は彼女のために何をしたというのだ？
彼女のために、六人もの妹（側室）を作ったとでもいうのか？
そこまで考えが及んだ瞬間、胸の奥底から猛烈な自責の念が湧き上がってきた。
果ては、自分が『雪花領』を打ち立てたことそのものにすら疑問を抱き始めてしまう。
私には本当に、軍を拡張する必要などあったのだろうか？
ただおとなしく、彼女が帰ってくるのを待っていれば良かったのではないか？
ミッドナイトが戻ってきた時、すでに子供を宿したアリアやエリンの姿を見て、彼女はいったい何を思うだろうか？
思考がぐちゃぐちゃに混乱していく。
これ以上考え込まないよう、私は頭を強く振ってそれらの雑念を脳裏から追い払った。
そして、絞り出すように問いかけた。
「……あの、お二人はミッドナイトとどういうご関係なのですか？」
セイゲツとエセルランは互いに顔を見合わせ、それから口を開いた。
「私たちは『五大龍族』の一つ、『緑甲龍』の者ですわ。彼は緑龍王の息子であり、私は彼の伴侶です」
「私たち二人はミッドナイトちゃんより50歳以上年上ですけれど、幼い頃は毎日のように一緒に遊んでいたのですのよ！」
昔の思い出が蘇ったのか、セイゲツの顔に温かな笑みが浮かぶ。
「そうですか……」
「それにしても、毎日打撲くか喧嘩ばかりして朝寝坊ばかりしていたあのミッドナイトちゃんが、まさか彼氏を作って脱・処女を果たしていたなんて……お姉さん、本当に嬉しいですわ！」
「…………」
セイゲツの言葉を聞いて、私とエセルランの額には示し合わせたかのように、くっきりと（三本の）縦線が浮かび上がった。
私はミッドナイトの情報を少しでも多く得るため、慌てて彼女の思い出話を中断させて問いかけた。
「あの……お二人、最近彼女とお会いになりましたか？ 彼女は今、元気に過ごしているのでしょうか……？」
「ん？」
セイゲツは一瞬ぽかんとし、それから隣のエセルランに顔を向けた。
「私たち、最後に会ったのっていつかしら……300年……ううん、400年くらい前じゃなかったかしら？ 私の記憶、合ってるわよね、あなた？」
「ああ、およそそれくらいだ」
喋るのが大好きなセイゲツとは対照的に、エセルランはただ静かに頷いてみせた。
「あら？ 彼女はあなたの伴侶なのでしょう？ どうしてあなたの方から彼女の行方を尋ねてくるの？」
セイゲツが不思議そうに首をかしげる。
「彼女は……一枚の紙切れを遺して、旅立ってしまったのです。おそらく、彼女のお父様がお迎えに来られて、それで立ち去ったのだと思います」
「黒龍王のおじ様ね！ あの人は割と良い人よ？ あなたがミッドナイトちゃんを力ずくでボコボコに（叩き伏せる）できれば、間違いなく二人の結婚を認めてくださるわ！」
セイゲツは興奮気味に、とんでもなく恐ろしい条件をさらりと言い放った。
それを聞いて、私の額から冷や汗が噴き出す。
その時、沈黙を守っていたエセルランが口を開いた。
「……ミッドナイトは、いつ再会できると言っていたのだ？」
「確か……三年後だったかと……」
「なーんだ！ たった三年！？ 私はてっきり三百年くらいかと期待しましたわ！ 一体何をそんなに心配していますの？ ひと休みして目覚めれば、もう翌日には会えるくらいの時間ではありませんか！」
その言葉を聞いて、私は思わずその場でズッコケそうになった。
いやいや！ お姉さん！
人間に三年も眠り続けられるわけがないでしょうが！
『眠れる森の美女』じゃないんだから！
「彼は龍族ではない。人間だ」
「あらやだ！ すっかり忘れていましたわ！ あなた、教えてくれて助かりましたわ！」
セイゲツは片手で赤ちゃんを抱っこしたまま、もう片方の手でエセルランの腕にしがみつき、私の目の前で盛大にイチャついて（ノロけて）見せた。
「それじゃあ、私たちはそろそろ失礼するわね！ 私たちはこの子を探すために、わざわざこの街までやってきたのですもの。またいつかお会いしましょう、ミッドナイトちゃんの小さな彼氏さん！」
立ち去ろうとするセイゲツとエセルランを見て、私は咄嗟に手を伸ばして二人を引き止めた。
「あの……！ もし宜しければ、この後お時間はございますか？ 私は小さな領地を建設中なのですが、もし差し支えなければ、そちらへ遊びにいらっしゃいませんか？」
「あら？」
「そこは元々、私とミッドナイトが暮らしていた小さな丸太小屋でした。彼女が立ち去った後、私はその場所に新しい宿屋を建て、現在は妻たちが管理しております」
「ミッドナイトは昔のことをめったに話してくれませんでした。ですから、この機会に彼女の過去についてもっと知りたいのです。人間にとっての三年はあまりにも長い時間です……このままでは、彼女の面影を少しずつ忘れてしまいそうで……」
そこまで口にすると、私は寂しげに下を向いた。
だが、セイゲツは私の言葉の中に含まれていた決定的なキーワードを見逃さなかった。
彼女は片方の眉をひょいと跳ね上げ、からかうような調子で言った。
「あらぁ？ 『妻たち』……ねぇ！ ふん！ 結局のところ、この世の雄なんてどいつもこいつも同じ穴のムジナですわね。まさかミッドナイトちゃんの彼氏までそんなタラシだったなんて、お姉さん、とってもガッカリですわ！」
「うっ……申し訳ありません……」
私はまるで餌を突くヒヨコのように、必死で頭を下げて謝罪した。
「ま、これはあなたたち二人の問題ですし、部外者の私たちが口を挟むことではありませんわね。ミッドナイトちゃんが怒ったら、自業自得だと思って自分で何とかしなさいな！」
セイゲツはひらひらと手を振り、これ以上弁明する必要はないと示してみせた。
「で？ その領地とやらはどこにあるの？ 一、二ヶ月滞在するくらいなら、私たちだって一向に構いませんわよ！ 私もあなたに、ミッドナイトちゃんのドジな昔話をたくさん教えてあげたいですしね、ふふっ！」
妻の言葉を聞いて、エセルランはその場で盛大に呆れ顔をしてみせた。
「私の領地は『雪花領』と申します。『巨木の森』の内部、『きこりの町』のすぐ近くに位置しております」
私は安堵の笑みを浮かべて説明した。
「街道に沿って真っ直ぐ進んでいただければ、道沿いに私が建てた哨所と、その奥にある宿屋が見えてくるはずです。現在は私の妻であるアリアとカリエルが共同で管理しております」
「私の方はまだいくつか所用が残っておりまして、二週間ほど戻れませんが、お好きなタイミングでお越しください」
「もちろん！ 食料も宿泊費もすべて無料でおもてなしいたします。ミッドナイトのお友達への、ささやかな贈り物だと思ってお受け取りください」
セイゲツとエセルランは顔を見合わせ、エセルランが静かに頷くのを確認すると、彼女は私に向き直って言った。
「分かりましたわ！ 『きこりの町』なら確かにそれほど遠くありませんわね。空を飛べばたった三時間の距離ですもの。それじゃあ、私たちはこの『甘露町』で数日遊んでから、雪花領へ向かうことにしますわね！」
「感謝いたします！ 龍族の貴賓がお見えになると妻たちに伝えておきますので、手厚くもてなさせます！」
互いに約束を交わし、私はセイゲツ、エセルランと別れを告げた。
その後、私は人通りのない静かな場所を探して手紙をしたため、実体の冷蔵庫を召喚してその中に手紙を投入した。
これが現在、私が雪花領と連絡を取り合う唯一の手段だった。
私の妻たちのうち、ミッドナイトを除く六人には全員に『聖痕』を刻み、私の『眷属』となってもらっている。
そのため、彼女たちは雪花領において、私が予め置いておいた『冷蔵庫分身』を開くことができるのだ。
雪花領を発つ前、私は彼女たちに「四時間ごとに冷蔵庫を開けて、中に手紙が入っていないか確認するように」と伝えてあった。
万が一向こうで何かトラブルが起きても、私が一刻も早く駆けつけられるようにするためだ。
正直なところ、自分の秘密――すなわち『冷蔵庫システム』の存在を他人に明かすべきかどうか、私は葛藤した。
一度この情報が外部に漏れ出せば、私は間違いなくあらゆる巨大勢力から狙われ、すべての利益を搾り尽くされるまで囚われの身となるだろう。
悩み抜いた末、私は最終的にアリアたちへ真実を打ち明ける道を選んだ。
男としてのプライドもあり、たった一人でこの家系と領地を背負って立ちたいという想いもあったが、それはあまりにも重すぎたのだ。
私には、現実的にも精神的にも、この重圧を分かち合ってくれる存在が必要だった。
自分の妻すら信用できないのであれば、一体誰を信用すれば良いというのか？
そしてアリアたちは、私の期待を裏切らなかった。彼女たちはその場で即座に魔法契約を交わし、命を懸けてこの秘密を守り抜くと誓ってくれたのだ。
あの時、アリアは私の手を強く握り締め、私の瞳をまっすぐ見つめて言った。
『秘密を打ち明けてくれて、本当に嬉しいわ。一緒に立ち向かいましょう！』
エリンも笑顔で言葉を重ねた。
『その通りよ！ 私たちは家族なんだから！』
カリエルも誓いを立ててくれた。
『女神様の名に誓って、私たちエルフ族がゲンタク様の足を引っ張るような真似は絶対にいたしません！』
彼女たちの温かい言葉を思い出し、胸の奥が熱くなった私は、改めて一瞬で全員を抱きしめたくなった。
そういうことなら、エセルラン夫妻のおもてなしはアリアたちに任せておけば安心だろう。どうせ今の仕事を片付け次第、私もすぐに戻るのだから。
思考を巡らせながら、私は自分の露店へと足を運んだ。
その時、二人の男が私の目の前に姿を現した。
「ゲンタク先生。当家のご主人様があなた様とご相談したい件がございます。お時間を割いて、お目にかかっていただけないでしょうか？」
私は首をかしげ、尋ねた。
「ご主人様……？ どちら様でしょうか？」
右側に立っていた、白い制服を身に纏った男が胸に手を当てて言った。
「シャールーク――『ゼフィロス商会』の現代当主にございます」
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