第50話：漁夫の利
私は彼女のお世辞には取り合わず、淡々と問いかけた。
「通りすがりの奴らから聞いたんだが……君、大陸の『十大美女ランキング』の一員なんだって？」
サニアの瞳がぱっと輝き、彼女は本来の狙いも忘れて誇らしげに胸を張った。
「そうよ！ 各地の大商会が民間を回って、未婚の成人女性のデータを集めて作ったランキングなの。私は今年18歳になったばかりで第10位に選ばれたのよ、すごいでしょ！」
そういえば昔、きこりの町の『芍薬の宿』に泊まった際、壁にそれらしいポスターが貼ってあったのを見た記憶がある。
今にして思えば、あれは一種のゴシップ（娯楽紙）の首位記事のようなものだったのだろう。
人が集まる場所には話題が生まれ、話題があれば喉が渇き腹も減る。そうやって酒場やレストランの売り上げを伸ばす仕掛けというわけだ。
私は炒飯を一口運び、冷ややかに言い放った。
「へえ、18年頑張って生きてきて、結局ビリっけつ（最下位）なんだな。大したものだ」
その瞬間、サニアの額に青筋がピキリと浮かんだ。
今にもキレて私を殴り倒しそうな顔だったが、何かを思い出したように深呼吸を一つすると、満面の笑みを作って見せた。
「お兄ちゃんたら意地悪！ そうやって私をいじめてばかり！」
「言ってみなさいよ！ そうやっていじめて私を煽るのは、このソグド一番の美女である私の気を引いて、ハートを射止めたいからでしょ！？」
この小娘、頭の回転が実に速い。
まずは甘い雰囲気を演出し、問題をこちらに転嫁して「自分に気があるのでは」と錯覚させる。
ついでに自分のランキングの立ち位置を、大陸全体の最下位グループから「自国の第一位」へとすり替えてみせた。
一般的な男子高校生なら、顔を真っ赤にして焦って否定し、彼女の仕掛けた言葉の罠にまんまと引っかかっていたはずだ。
だが――あいにく、相手が悪かったな！
私は腹の底まで黒く濁った社会人だ。そんな子供騙しの小細工に引っかかると思うか！
私は彼女の瞳をじっと見つめ、容赦なく言い放った。
「いいや？ 単に君がバカに見えたから、父親の代わりにちょっとお仕置きしてやっただけさ」
「それに、おいそれと一番の美女なんて自称するもんじゃないぞ。エルフ族の皆さんはランクインすらしていないのに、よくもまあ抜け抜けと言えたものだね。クスクス」
私が言い終わった瞬間、サニアの額で脈打っていた青筋が二本から五本へと増殖した。
「ふんっ！ もう口きいてあげない！ 虫歯だらけのドブ臭い男！」
サニアは私を力任せに突き飛ばすと、向かいのソファへ歩いていき、足を組んでぷくっと頬を膨らませながらテーブルのリンゴをかじり始めた。
かじりながら、口の中でぶつぶつと罵倒を繰り返している。
「絶対彼女いないに決まってるわ！」
「くたばれ！ バカバカ！」
「一生童貞でいなさい！」
私は呆れて首を振るばかりで、18歳の子供相手に不毛な争いをする気にはなれなかった。
次いで、私はまるで手品のように、空間から二皿の「ケチャップソーセージ炒飯」を取り出し、テーブルの上へと並べた。
サニアが呆気にとられた顔でこちらを凝視する。
彼女は淑女の面影もないほど口を大きく開け、矢継ぎ早に問い詰めてきた。
「どうやったの！？ まさか新しいストレージリング！？」
私はストレージから二本の木製スプーンを取り出し、一本を彼女へ差し出した。
「まずは飯だ。腹が減って死にそうなんだよ」
---
「おいしい……っ！」
「ケチャップが甘酸っぱくて絶品ですわ！」
「このソーセージの味、私が昔食べたどんなものとも違う！」
「あ！ 私ピーマン嫌いだから、あげる！」
サニアがスプーンでピーマンを器用に拾い上げ、私のプラスチック皿へとポイポイ投げ込んでくるのを見て、私の額には三本の黒線が浮かんだ。
「君、もう成人したんだろ？ まだ好き嫌いなんて言ってるのか？」
「うるさいわね！ あんたは私のパパじゃないでしょ！」
サニアは私にアッカンベーをしてみせると、再び皿の炒飯を美味そうに頬張り始めた。
「それにしても、このケチャップってソースの味が凄すぎますわ！ うちの商会も他国からトマトを輸入したことがありますけれど、こんなに美味しくありませんでしたもの！ まさか品種改良された特別なトマトなんですの？」
そう言って首をかしげるサニアの仕草は、悔しいが実に可愛らしかった。
だが、私は彼女の言葉から見逃せないキーワードを正確に捉えていた。
「うちの商会……？」
「ええ！ たまに舞姫としてお小遣い稼ぎをしていますけれど、私、実は『ゼフィロス商会』の代表の娘なんですの！ どう？ すごいでしょ！」
サニアは誇らしげな白鳥のように、その真っ白ですらりとした首筋を高く掲げて見せた。
だが、口の端に一粒の米粒をくっつけたままでは、どうにも貫禄がつかない。
「へー、すごいねー。ほら、もっとピーマンお食べ」
「ああっ！ 戻さないでよ！ スプーンにあんたの唾液がついているじゃないの！」
「君がさっき放り込んできた時、私は嫌がりもしなかったぞ？」
「男と女が一緒なわけないでしょ！」
サニアは再びピーマンをこちらへ突き返してきた。
私は間髪入れずに送り返す。
「私は確固たる男女平等主義者なんだよ！」
---
十分後、サニアは満足そうに自分の小さなお腹をぽんぽんと叩いた。
「ふぅー！ お腹いっぱいですわ！」
舞姫の衣装を纏っているため、その真っ白で無垢なお腹は空気に晒されたままだ。
手のひらが肌を叩くたびに生じるかすかな揺れに、私は一瞬、目を奪われてしまった……。
「エッチ！」
顔を上げると、そこには小悪魔のような笑みを浮かべたサニアがいた。
私は咳払いをし、大慌てで話題を逸らした。
「……ところで君、本当にタピオカミルクティーとレモン愛玉の作り方が知りたいのか？」
「うんっ！！！」
少女はまるで餌を突く小鳥のように高速で首を縦に振り、向かいの席から私の隣へと目にも留まらぬ速さで移動してくると、躊躇なくその胸を私の腕へと押し当ててきた。
「お兄ちゃん～教えて～？」
彼女は私の腕をゆさゆさと揺らし、蜂蜜のように甘ったるい声を上げたのだった。
私は彼女の上目遣いと媚びを直視したまま、冷たく言い放った。
「金を払いなさい。1000金貨、現金でね」
「…………」
再び彼女の額に強烈な青筋が狂ったように脈打ち、口元が引きつるのが見えた。
しかし、2秒と経たないうちに、彼女はすぐさま別の仮面へと切り替えて見せた。
「でもぉ……私お金なんて持っていませんもの！ ねぇ、こういうのはいかがかしら？ お兄ちゃんが工程を一つ進めるごとに、私がお口にチュッてキスしてあげる……ね？」
私はその場で盛大に白目を剥いた。
料理の技術レベルが未熟で、甘い清涼飲料水がまだ普及していないこの異世界において、タピオカミルクティーとレモン愛玉の持つ経済価値は間違いなく【100萬金貨】を軽く越える。
それをたかが二、三回のキスでうやむやに誤魔化そうだと！？
私は容赦なく冷酷に告げた。
「お断りだ。2000金貨」
「……な、なんで増えてますの！？」
少女は哀れっぽい声をあげて問い詰めてくる。
「君のそのわざとらしい嘘泣きを聞かされて、精神的苦痛を受けたからね。慰謝料として上乗せさせてもらった」
私は至極正当な権利であるかのように胸を張った。
「どうしてそんなひどいことを言いますの……私、本当にお兄ちゃんのことを尊敬していて、もっとお兄ちゃんのことを知りたかっただけなのに！ 女の子の泣き顔を笑いものにするなんて……うう……うわぁぁぁん！」
言い終わるやいなや、サニアは私の腕を振り払い、顔を覆って泣き崩れた。
私は変わらず淡々と言い放つ。
「3000金貨」
「ううっ……ひどい！ 大嫌いですわ！ うわぁぁぁん！」
値段が跳ね上がるのを聞いて、サニアの泣き声はさらに大きくなった。
「金を払う気がないのなら、出ていってもらおう」
相手に全く誠意がないと判断した私は立ち上がり、ドアを開けて彼女を叩き出そうとした。
その瞬間――ひやりとした鋭利な感触が、私の背中に突き立てられた。
「タピオカミルクティーとレモン愛玉のレシピを渡しなさい。さもなければ服を破いて外へ飛び出し、あんたに襲われたって大声で叫んでやるわ！」
「……」
この女、ついに本性を現しやがったな！
私は両手を挙げ、降伏のポーズを取りながら言った。
「そう急ぐなよ……話し合えば分かるはずだ。3000金貨だって破格の安さなんだぞ？」
これは100％の真実であり、何一つ嘘は偽りもない。
しかし、サニアはそうは思わなかったようだ。
「チャンスはあげたわ、不意にしたのはあんたよ！ さあ、早くレシピを出しなさい！」
「……私を追い詰めるなよ？」
「ハッ！ あんたなんか――！」
サニアが言い終わるより早く、私は突如として肘を後ろへ向かって鋭く叩き込んだ――！
ドカッ！
「あがっ！？」
小腹を抱えてうずくまるサニアの隙を見逃さず、私は蹴り一発で落ちた短剣を遠くへ弾き飛ばすと、そのまま彼女を壁へと押さえつけた。
「たす……！」
サニアが悲鳴をあげて助けを呼ぼうとした瞬間、私は容赦なく手で彼女の口を封じた。
「んー！ んーーーっ！」
「お前の背後にいるのは誰だ？ 目的は何だ？ 知っていることを全て吐け！」
私は「親切なお兄さん」の仮面を脱ぎ捨て、冷酷に取り調べを開始した。
「んー！ んーー！」
サニアは憎悪に満ちた瞳で私を睨みつけ、全身を激しく悶えさせて抵抗した。
だが無駄な悪あがきだ。彼女が力を込める関節は全て私が完全にロックしている。たとえ彼女がLv5の武者であろうと、この状態から私にダメージを与えることは不可能なのだ。
「私とて君を傷つけるつもりはない。背後の指図役さえ吐けば――」
バシッ！
一筋の鋭い矢が窓の隙間を突き破り、部屋の壁へと深く突き刺さった！
矢の先に括り付けられていた磁器の小瓶がその場で粉砕し、ピンクの煙霧が一瞬にして部屋中へと拡散する！
「何者だ！？」
私は肝を冷やした。矢が刺さった位置は、私たちの目と鼻の先――十センチも離れていない場所だったからだ。
私は急いで窓辺へと駆け寄り、外を確かめた。
遙か遠く、黒いローブを纏った影が猛スピードで飛翔し、遠ざかっていくのが見えた。今から追っても到底間に合わない！
だが、夕日を浴びて背中に浮かび上がったあの「蝙蝠の翼」は、あまりにも鮮烈だった。
亜人種（非人種族）か……！？
あまりにも情報が少なすぎて、私は一瞬途方に暮れてしまった。
「大丈夫か！？ やれやれ、矢が当たらなくて良かった……って、え？」
振り返った私は、言葉を失った。
サニアは顔を真っ赤に染め上げ、床に突っ伏して荒い息を吐いていたのだ。
「おい、大丈夫か！？」
急いで介抱しようと手を差し伸べた瞬間、彼女に力任せに突き飛ばされた。
「近寄らないで……っ！ 私……自分が……何をするか……分からないわ……！」
サニアは両手で頭を抱え、苦悶の表情を浮かべていた。
まるで熱湯を浴びせられた大蛇のように、彼女は床の上で激しくのたうち回り始めた。
ガシャン！
彼女の足が横の花瓶を砕き、続いて木製の椅子をも力任せに粉砕する。
呆然と立ち尽くす私の目の前で、サニアは自らの手で着ていた上衣とショートパンツをビリビリに引き裂いた。
豊満で真っ白な双丘が、一瞬にして空中に放り出される。
ソグド商業同盟の国民的アイドル、大陸ランキング第10位の絶美の肉体が、何一つ隠されることなく私の眼前に晒されたのだ……。
「ゴクリ……」
いくら多くの妻妾を抱える私とて、思わず生唾を呑み込まずにはいられなかった。
次の瞬間、サニアの身体に恐ろしい変異が巻き起こった。
彼女の頬と両腕から純白の鱗が次々と生え揃い、しなやかな両足がピッタリと合わさると、融合して巨大な蛇の尾へと変貌を遂げていく。
二十秒も経たないうちに、舞姫の少女は半人半蛇の怪物へと姿を変えてしまった。
「これは……伝説の魔物、ラミア……！？」
「もし少しでも『面白い』『続きが気になる』と思ってくださったら、ページ下部の【☆☆☆☆☆】から評価やブックマークをいただけると、執筆の励みになります！」
